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17. 千年の番人

　長槍を握る太い骨の指が、わずかに震えた。

　巨大な骸骨は、石段の上から動かない。眼窩の奥に灯った淡い光だけが、まっすぐイリアへ向けられている。イリアもその場から、しばらく見上げていた。

「久しいな、ガルディム」

　名を呼ばれた瞬間、眼窩の光が大きく揺れた。長槍の石突が、石段を擦る。

「いつまで寝ぼけておるのだ」

　一歩ずつ、イリアが巨大な骸骨へ近づいていく。

「千年もの間、お前は役目を守り、墓を守ってくれたのだ。よくやったな」

『……墓……ヲ……』

　イリアは骸骨の目の前まで来た。三メートル近い巨体を前にすると、イリアの頭はその胸元にも届かない。それでも構わず、古びた鎧に手を置く。

「戻ってこい、ガルディム」

　眼窩の光が強まった。大きな身体が、わずかに揺れる。やがて、持ち上がっていた槍が静かに下ろされた。ガルディムは盾を脇へ置き、その場で片膝をつく。それでもなお、イリアと目線の高さはさほど変わらなかった。

『……王ヨ』

「うむ」

『長ク……オ待チシテオリマシタ』

「どうやら、随分と待たせてしまったようだな」

　淡々とした声だった。だが、俯いたままの頭は、なかなか上がらない。やがて、ゆっくりと骸骨が顔を上げる。

『オ戻リニ、ナラレタノデスネ』

「ああ。私も少し、寝すぎてしまったようだ」

　シアネリスが、わずかに笑った。

『シアネリス……ソレニ、ルグナードカ……久シイナ』

「元気そうでなによりだ、ガルディムよ」

　ルグナードが、軽く手を上げる。

　ガルディムは、周囲へゆっくりと顔を向けた。崩れた霊廟。木々に呑まれた墓地。遠くまで続く、古い墓標。

『……コノ墓ヲ守リ始メ、ドレ程ノ年月ガ経ッタノデショウカ』

「なんだ、覚えておらぬのか」

『時ヲ数エル必要ガ、アリマセンデシタ』

　イリアは、少し眉を上げた。

「……まさか、一度もここから離れなかったのか」

　ガルディムは、背後の霊廟へ顔を向ける。

『……ココニハ、多クノ死者ガ眠ッテオリマスノデ』

　石段の下から大墓所を見回していたカイルが、ぽつりと言った。

「千年も、墓を守ってたんですか……」

　ガルディムの眼窩が、カイルへ向く。突然見下ろされ、カイルがわずかに姿勢を正した。

『墓守ガ去レバ、誰ガ彼ラノ眠リヲ守ルノカ』

「……お、おっしゃる通りです」

　カイルは、それ以上何も言えなくなった。

『……ルグナードヨ』

「ん？　どうした」

『其方ガ守ルベキ道ハ、ドウシタノダ』

「……相変わらず、いきなりだな」

　ルグナードが、少しだけ苦笑する。

「私が守っていた街道は、この千年でほとんど使われなくなったらしい。今は新たな守るべき道を探すために、イリア様のもとへ戻ったのだ」

『……ソウカ。千年モ経テバ、道モ変ワルノダナ』

　シアネリスも石段を上がってきた。

「ガルディムは、これからどうするのですか？」

『……コレカラ？』

「イリア様がお戻りになりました。私もルグナードも、今はリエルという村におります」

　ガルディムが、イリアを見る。

『イリア様ハ、ノクティアヲ離レラレルノデスカ』

「ああ。今はリエルで世話になっておる」

『……ソウデスカ』

「其方も来るか」

　イリアが尋ねたが、答えはすぐには返ってこなかった。ガルディムは背後を振り返る。大霊廟の扉。その向こうにも、多くの死者が眠っている。

『……申シ訳アリマセン。私ハ、ココニ残リマス』

　その言葉に、イリアは特に驚かなかった。

『ココニ眠ル者タチヲ置イテハ、行ケマセン』

　イリアは、大霊廟へ目を向ける。

「……其方らしいな」

『……オ許シ、イタダケマスカ』

「何故、私の許しがいるのだ」

　ガルディムが、わずかに顔を上げた。

「其方は墓守であろう。死者を放り出して私についてきたなら、私は其方に失望するぞ」

『…………』

「これからも、ここの墓を守ってくれるか」

　眼窩の淡い光が、静かに揺れる。

『……承リマシタ。御心遣イ、感謝イタシマス』

「礼を言われるほどのことはしておらん。気にするな」

　そのとき、石段の下にいたスケルトンの一体が、近づいてきた。

「ガルディム様」

　先ほどまでより、声がはっきりしている。

「御無事デ……何ヨリデス」

『……オ前タチモ、戻ッタカ』

「ハイ」

　後ろにも、何体かのスケルトンが集まっていた。ガルディムは彼らを見渡す。

『墓所ノ様子ハ』

「大キナ異常ハアリマセン。西側ノ壁ガ、一部崩レテオリマス」

『ソウカ、後デ確認スル』

　ガルディムは立ち上がり、巨大な盾を再び持ち上げた。

「ガルディムよ」

『……如何シマシタカ』

「別に、今すぐ仕事へ戻らずともよいのではないか」

『……？』

　イリアが、わずかに呆れた顔をする。

「千年ぶりに会ったのだぞ。少しくらい話をしようとは思わぬのか」

　ガルディムは、しばらく黙り込んだ。シアネリスが、耐えきれずに笑い出す。ルグナードも顔こそ分からないが、肩がわずかに揺れていた。ガルディムだけが、なぜ笑われているのか分からぬ様子で、三人を見ている。

　イリアは、大霊廟の脇にある石へ腰を下ろした。

「少し付き合ってくれるか」

『承知イタシマシタ』

　ガルディムも立ったままではあるが、盾を地面に置いた。

　それからしばらく、イリアたちは大霊廟の前で話をした。もっとも、ガルディムは断片的にしか覚えていないようだった。イリアが姿を消したあとも、墓所を守り続けたこと。しばらくは、ほかの墓守たちとも言葉を交わしていたこと。いつからか意識が少しずつ遠のき、考えることが難しくなっていったこと。

　それでも、墓を守るという役目だけは、忘れなかった。

『名前ヲ、思イ出セナクナッタ者モ、オリマシタ』

　ガルディムが、近くの墓標を見る。

『墓ニ眠ル者ノ名モ、風化シテ読メナクナリマシタ』

「……それでも、守り続けたのか」

『守ルベキ墓デアルコトハ、変ワリアリマセン』

　イリアは何も言わず、墓標を見つめた。削れた文字は、今では彼女にも読めない。

『……イリア様』

「なんだ」

『私ハ、役目ヲ果タセテイタデショウカ』

　初めて、ガルディムの声に迷いが混じった。イリアは、巨大な骸骨を見上げる。

「この墓所を見れば分かるではないか」

　ガルディムも、周囲へ顔を向けた。

「千年という長い年月が経ってこれなら、十分すぎるほどだ。よく守ったな」

『…………』

　ガルディムは、深く頭を下げた。

『有難キ、御言葉』

　それ以上、ガルディムは何も語らなかった。

　　　＊

　日が傾きはじめる前に、イリアたちは帰ることにした。大墓所の石門まで、ガルディムも一緒についてくる。森に覆われた外の景色を前に、巨大な骸骨が足を止めた。

「ここまででよいぞ」

『承知イタシマシタ』

「また顔を出すから、待っておれ」

『イツデモ、オ待チシテオリマス』

　イリアが笑う。

『イリア様』

「なんだ」

　ガルディムは一度、言葉を探すように黙った。

『……オ戻リニナラレテ、本当ニ、良カッタ』

　イリアの表情が、少しだけ柔らかくなる。

「ああ。ただいま、ガルディム」

　その言葉を聞き、ガルディムは深く頭を下げた。シアネリスとルグナードも別れを告げ、カイルもそれに続く。

「また来ます、ガルディムさん」

『……待ッテイル』

　イリアが影を広げる。カイルがそれを見て、少しだけ顔を引きつらせた。

「今度は、もう少し慎重にやる。心配するな」

「……お願いします」

　四人を、影が包み込む。黒に沈む直前、イリアはもう一度ガルディムを見た。三メートル近い巨体が、崩れた石門の前に立っている。ぼろぼろのローブが、風にかすかに揺れていた。

　次の瞬間、墓所の景色が視界から消えた。