夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

16. 影渡り

　翌朝。

　リエル村はずれには、イリアとシアネリス、ルグナード、それにカイルの四人が集まっていた。ルグナードは黒い鎧をまとったまま、イリアの少し後ろに控えている。

　カイルは、村の外へ続く道を眺めた。

「ノクティア……でしたっけ。確か、相当遠いんですよね。今日はどこまで行くんです？」

「どこまでとは」

「途中で泊まる場所とか。何日かかるのかと思って」

「ああ、そのことなら心配いらぬ」

　イリアが足もとへ目を落とす。朝日を受けて伸びていた影が、ふいに形を変えた。ゆっくりと広がり、黒い水を流したように、四人の足もとへ満ちていく。

　カイルは思わず一歩退いた。

「こ、これは何ですか？」

「私の影の一部だ。今回は、これを使う」

「……いったい、どうやって？」

「影を渡って、ノクティアまで一瞬で移るのだ。目的地までひとっ飛びだぞ」

　カイルは、足もとに広がる蠢く影を見下ろした。

「……そんなこともできるんですか」

「昔はよく使っておったのだがな。今となっては、使い勝手が悪い」

「どうしてです？　すごく便利そうですけど」

「千年も経っておるからな。遠くへ渡るには、一度行ったことのある場所で、なおかつ位置関係をきちんと把握している場所でなくてはならぬ。目に見える距離ならば簡単に渡れるが、そもそも短い距離では、消費する力が割に合わん」

　カイルは納得したようにうなずいた。

「私が眠っていた屋敷からノクティアまでの位置は分かっておる。おそらく、この村からでも問題なく渡れるだろう」

　カイルが、少し不安そうな顔になる。その横で、シアネリスとルグナードは、何事もなく影の上に立っていた。

「お二人は、これ、前にも？」

「はい。何度か、イリア様に連れていっていただきました」

「……なら、大丈夫そうですね」

　そう言ってから、カイルは何かに気づいた。

「えっと、夜の民じゃない俺でも、問題ないですよね？」

　イリアは、少し間を置いた。

「おそらく、連れていけるとは思う」

「お、おそらく……？」

「生者を伴うのは、初めてなのだ」

　カイルの顔が固まる。自分の足もとを見てから、イリアへ視線を戻した。

「ほ、本当に大丈夫でしょうか……」

「そこまでの危険はないと思っておる。ただ、夜の民とは身体の在りようが違うからな。其方が影を渡ったときにどう感じるかまでは、私にも分からぬ」

　イリアは少し考えて、続けた。

「不安なら、今回は残ってもよいぞ」

「……いや、行きます」

「よいのか」

「ここまで来たなら、ほかの原初の方にも会ってみたいですしね」

「……そうか」

　イリアが、小さく笑う。

「ならば、私のそばにおれ。着いたあとで何かおかしければ、すぐに言うのだぞ」

「分かりました」

　カイルが、少しだけイリアの近くへ寄る。それを確かめてから、イリアは目を閉じた。

　脳裏に浮かべるのは、千年前のノクティア。

　広大な墓所を囲んでいた石壁。大きな門。幾重にも並ぶ墓標と霊廟。そして最奥に建つ、古い大霊廟。細かな景色は、随分と薄れている。それでも、あの場所そのものを忘れたことはなかった。

「行くぞ」

　足もとの影が大きく蠢きはじめ、四人の身体を包み込む。一瞬で、意識が暗闇に沈んだ。

　上下も前後もない。冷たくも、温かくもない。すべてが黒に覆われたと思った――そのすぐあとに、光が戻ってきた。

　冷たい風が、頬を撫でる。足の下には、ひび割れた古い石畳があった。

「……着いたな」

　影が、静かにイリアの足もとへ戻っていく。

　目の前に、巨大な石門が立っていた。片側は大きく崩れ、石材の隙間から太い木の根が伸びている。その向こうには、墓標や霊廟が、木々のあいだにいくつも見えた。

　シアネリスが、ゆっくりと周囲を見渡す。

「……懐かしい」

「よく残っていたものです」

　ルグナードも、崩れた石門を見上げた。イリアはしばらく何も言わず、その景色を眺める。

　昔は、墓所の外にも道があった。その先には建物があり、人々の暮らしの跡があったはずだ。今は木々と草ばかりで、かつての面影はほとんどない。それでも、石門の形には見覚えがあった。

「ここで間違いない。ノクティア大墓所だ」

　シアネリスがうなずく。その隣で、返事をしない者がひとりいた。イリアは振り返る。

「カイル？」

　少し離れたところで、カイルが両手を膝についていた。顔を伏せたまま、動かない。イリアはすぐに、そちらへ戻った。

「どうした。気分が悪いのか」

「……かなり……」

「座れ。無理に立つな」

　言われるまま、カイルはその場に腰を下ろす。相当、顔色が悪い。シアネリスが隣にしゃがんだ。

「どこか痛みますか？」

「痛いところは……ないです。ただ、目が回ってるような感じで……」

「吐きそうか」

「ちょっとだけ……」

　イリアも、カイルの前にしゃがみ込んだ。

「すまぬ。ここまで負担が出るとは、思っておらなんだ」

　様子を見ながら、わずかに眉を寄せる。

「次は、もう少し意識して慎重に渡るか」

「ああ……次も乗ることは、決まってるんですね……」

「其方をここへ置いて帰るわけにもいかぬだろう」

「そういえば、そうでした……」

　苦笑するくらいの余裕は、戻ってきたらしい。ルグナードが、近くにあった平たい石の上から、枯れ葉を払った。

「こちらのほうが、座りやすいだろう」

「……ありがとうございます」

　カイルが場所を移す。

　しばらく休んだあと、カイルは何度か大きく息を吐いて、ゆっくり立ち上がった。

「もう歩けそうです」

「顔色は、まだ少し悪そうだが」

「さっきより、ずっと楽です。これくらいなら大丈夫ですよ」

「無理はするなよ」

　イリアはしばらくカイルの顔を見つめ、先ほどより血色が戻っているのを確かめてから、四人で大墓所へ足を踏み入れた。

　　　＊

　石門の先には、記憶にあるよりも深い緑が広がっていた。古い道はところどころ草に埋もれ、その両側に、墓標や大小の霊廟が並んでいる。木の根に押されて傾いた墓石や、完全に崩れてしまったものも、あちこちに散らばっていた。

　しばらく歩いたところで、イリアは足を止めた。

「……これは」

　道端の墓石には、一度倒れた跡が残っている。今は起こされ、土を固めて、まっすぐに立て直されていた。周囲の雑草も刈られている。少し離れた場所では、崩れた石壁が、不格好ながら積み直されていた。

「誰かが、直してるんですね」

　カイルも、近くの墓を覗き込む。

「そのようだな」

　そのまま先へ進む。手入れの跡は、一か所だけではなかった。道を塞いでいたであろう枝は脇へ寄せられ、霊廟の入口には落ち葉がほとんど溜まっていない。崩れて直せない墓も、散らばった石だけは、丁寧にまとめられていた。

「……あいつらしい」

　イリアの口もとが、自然とほころぶ。

　四人が道を確かめながら進んでいると、前方の霊廟の陰で、何かが動いた。やがて、五体のスケルトンが姿を現す。その手には、古びた槍が握られていた。

　カイルが、弓へ手を伸ばす。

「イリアさん」

「心配するな。そのまま待っておれ」

　スケルトンたちは、槍や剣を構えて近づいてくる。だが、イリアが数歩進むと、先頭の骸骨の動きが鈍りはじめた。構えていた槍が、震えている。

「…………」

　やがて、切っ先が下がった。後ろにいたスケルトンたちも、次々に足を止める。一体が、イリアを見つめた。

「……王……？」

「ああ。戻ったぞ」

　しばらく、沈黙が続いた。槍が石畳に落ち、スケルトンが片膝をつく。

「王ヨ……」

　ほかのスケルトンたちも、遅れて膝をついた。

「良クゾ御無事デ……」

「心配をかけたようだな。もうよい、立て」

　骨の身体が、ひとつずつ立ち上がっていく。イリアは、そのうちの一体に尋ねた。

「ガルディムはいるか」

　骸骨は、すぐにうなずく。

「最奥ノ大霊廟ヲ、今モ守ッテオラレマス」

　ルグナードが、小さく息を吐いた。

「やはりか」

「……ずっと、そこにいたんですか？」

　カイルの問いに、スケルトンが振り返る。

「私ガ覚エテイル限リ、ガルディム様ハ、アノ場所ヲ離レテオリマセン」

　イリアは、墓所の奥へ目を向けた。

「よし、会いに行くか」

「御案内イタシマス」

　一体の骸骨が、先頭に立つ。墓所の奥へ進むほど、墓は古くなっていった。名の刻まれた石も、文字が削れて、ほとんど読めない。それでも、通れる程度には道が開けられ、倒れた墓石にも、手を入れた跡があった。

　カイルは歩きながら、何度も左右を見回している。

「これ、全部ガルディムさんが管理してたんですか？」

「全部かどうかは分からぬが……ガルディムならば、やりかねんな」

　　　＊

　やがて、木々が途切れた。

　その先に、幅の広い石段が現れる。何十段も続く石段の上には、周囲のものとは比べものにならないほど巨大な霊廟が建っていた。

　壁には深い亀裂が走り、一部は崩れ落ちている。屋根にも穴が開いていた。だが、入口へ続く石段だけは、きれいに保たれている。苔は削られ、落ち葉もほとんどない。

　そして、その最上段に、何かが立っていた。

　カイルの足が止まる。

「……で、でかい……」

　それは、骸骨だった。だが、これまで見てきたスケルトンとは、比べものにならない。

　三メートル近い巨体。肩幅は広く、骨の一本一本が太い。古びた重い鎧の上から、長いローブを纏っている。かつては濃い色だったのだろうが、今では元の色も分からぬほど褪せていた。裾は大きく裂け、ところどころ穴も開いている。千年という時間を、そのまま身に纏っているようだった。

　片手には巨大な盾。もう片方には、長大な槍。こちらへ背を向けたまま、霊廟の入口を塞ぐように立っている。

　動かない。

　ただそこに立っているだけなのに、その先へ進むことを決して許さぬ、巨大な門のように見えた。

　イリアは石段の下で足を止める。

「……本当に、おったのか」

　その声が届いたのだろうか。巨大な骸骨の頭が、ゆっくりと動いた。振り返る。深い眼窩の奥に、淡い光が灯る。その光が、イリアを捉えた。

　長槍を握る太い骨の指が、わずかに震えた。