夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

15. 夜を守る騎士たち

　黒馬が石畳を蹴る。青白い鬣を大きくなびかせ、首なしの騎士が一直線に迫ってきた。構えられた長槍の切っ先は、まっすぐイリアへ向いている。

「イリア様！」

　シアネリスが声を上げた。隣では、カイルも咄嗟に弓を構える。

「手を出すな」

「でも――」

「構わぬ」

　黒馬が目前まで迫る。突き出された槍を、イリアは半歩だけ身体をずらしてかわした。穂先が、銀の髪のすぐ脇を抜けていく。

　黒馬はそのまま三人の横を駆け抜け、少し先で大きく旋回した。

「随分と乱暴な挨拶だな」

　街道の先で、騎士が再び槍を構える。黒馬が地を蹴った。

　イリアの足もとから、影が伸びる。石畳の上を滑るように走り、迫る黒馬の脚へ絡みつこうとした。その直後、黒馬の身体が青白い火となって崩れる。

「えっ？」

　馬上にいた騎士だけが、勢いを残したまま石畳に降り立った。そのまま一歩踏み込み、長槍を横薙ぎに振るう。イリアの前で影が立ち上がり、穂先と激しくぶつかり合った。鈍い音とともに、槍が止まる。

「馬が消えた……？」

　カイルが目を見開いた。

　騎士は槍を引き、石突で影を弾くと、穂先を返してイリアへ突き込む。イリアが軽く身体を逸らすと、外れた槍が石畳を削った。

「正気を失っても、その腕は変わらぬか」

　騎士は答えない。素早く距離を取ると、その足もとに青白い火が広がった。炎が四本の脚を形作り、続いて黒い馬体へと変わっていく。瞬く間に黒馬が姿を取り戻し、騎士はその背へ跨った。

「……あの馬、普通の馬じゃないんですね」

「ええ。騎士と馬、合わせてひとりのデュラハンなのです」

　シアネリスが答えるあいだに、黒馬が再び走り出す。長槍が、イリアへ迫った。

「まったく……」

　イリアの影が、一気に広がる。黒馬の脚を捉えた。騎士はすぐさま馬を消して地面へ降りたが、そこへ別の影が伸びる。足へ。腕へ。槍へ。次々と黒い影が絡みつき、騎士の動きを封じていった。

　それでもなお、騎士は力任せに抜け出そうとする。鎧の首元から漏れる青白い鬼火が、激しく揺れた。

　イリアはその正面まで歩み寄り、しばらく騎士を見上げてから、小さく息を吐く。

「……いい加減、目を覚ませ。ルグナードよ」

　騎士の動きが止まった。首元の鬼火が、大きく揺らめく。

「…………」

「ルグナード」

　もう一度、名を呼ぶ。握られていた槍から、少しずつ力が抜けていった。

「……イ…………」

　掠れた声が、鎧の奥から漏れる。青白い火が、次第に静まっていく。

　ルグナードと呼ばれたデュラハンは、しばらく動かなかった。やがて槍の石突を地につくと、そのまま片膝を折る。

「……イリア様」

　イリアは影を解いた。

「久しいな」

「本当に……お戻りになられたのですね」

「ああ」

　ルグナードは片手を胸に添えた。

「申し訳ございません。私は、イリア様に槍を――」

「そのくらい、気にするな」

　イリアが途中で遮る。

「シアも墓守たちも、同じようなものだった。其方だけではない」

「……そうでしたか」

「戻ってこられたのなら、それでよい」

　首元の鬼火が、静かに揺れた。少し離れたところで様子を見ていたカイルも、ようやく弓を下ろす。ルグナードが、そちらへ身体を向けた。

「先ほどは、申し訳ない」

「……いえ、俺は何もされてませんし、大丈夫ですよ」

　ルグナードはゆっくりと立ち上がり、周囲を見回した。草に埋もれた石畳。崩れた石柱。道のすぐ近くまで迫った木々。

「……随分、景色も変わりましたね」

「其方がここを巡りはじめてから、千年ほど経っておるからな」

　ルグナードの動きが止まる。

「……千年？」

「ああ」

「そのように長い間……」

　視線が、街道へ落ちた。

「どこまで覚えておる」

「はっきりとは。ただ……夜になれば、この道を巡らなければならない。それだけは残っておりました」

　カイルが辺りを見回す。

「ここ、今はほとんど誰も通らないですよ」

「……そうなのか」

「全くってわけじゃないでしょうけど。今は新しい街道がありますから。俺も、ここまで来たのは今日が初めてです」

　ルグナードは黙り込んだ。長い間、自分が歩き続けてきた道を、改めて見つめている。

「では……今、人々が使っている道は」

「リエルからルーデンへ行く道なら、村の近くを通ってますよ」

「夜にも、生者は通るのか」

「たまには。村の人も使いますし、旅人が来ることもあります」

「……そうか」

　それきり口を閉ざしたルグナードは、やがて森の奥へ身体を向けた。

「イリア様。少々お待ちいただけますか」

「構わぬ」

　しばらくすると、遠くから蹄の音が聞こえてきた。街道の向こうに、いくつもの青白い火が現れる。

「こんなにいたのか……」

　カイルが思わず弓へ手を伸ばしたが、今度はシアネリスが首を横に振った。

　首のない騎士たちが、次々とこちらへやってくる。先頭の一体がルグナードの前で止まると、黒馬が青白い火となって消え、騎士が地面へ降り立った。

「ルグナード様……」

「お前たちも、正気に戻ったか」

　後ろの騎士たちも馬を消し、静かに並ぶ。ルグナードはひとりずつ見渡してから、草に覆われた街道へ目を向けた。

「この街道は、其方らに任せる。夜にここを通る生者がいれば守れ。獣や賊が現れれば退け、道に危険があれば知らせるのだ」

「承知イタシマシタ、ルグナード様」

　ルグナードはしばらく黙っていた。

「……頼んだ」

「オ任セクダサイ」

　騎士たちは再び青白い火から黒馬を形作り、それぞれ街道の先へ散っていく。蹄の音が遠ざかるのを、ルグナードは最後まで見送っていた。

「もうよいのか」

　イリアが尋ねる。

「はい」

　そう答えたものの、すぐには動かない。

「……私は、この道を守っていたつもりでした」

「ああ」

「ですが、今やほとんど使われていないのであれば……いつまでもここだけを巡る意味はありません」

　カイルが、少し笑った。

「だったら、新しい街道も見に来ます？」

「……よいのか」

「見るだけなら、誰も困りませんよ」

　ルグナードがイリアを見る。

「イリア様。現在使われている街道を、一度この目で確認したいのですが」

「好きにせよ」

「ありがとうございます」

　その足もとに青白い火が集まり、再び黒馬が姿を現した。ルグナードが、その首へ手を置く。

「では、私もご一緒させていただきます」

　カイルは黒馬を見上げた。

「……その馬、かっこいいですね」

「そうか。生者にそのように褒められたのは、初めてだ」

　馬の首を撫でながら、ルグナードが言う。

「せっかくなら、乗るか？」

「え？」

　予想していなかったのか、カイルが固まった。

「二人程度ならば問題ない」

「いや……今日は、歩きます」

「そうか。ではイリア様、どうぞお乗りください」

「よい、自分で歩く」

「しかし……森の中を、王に歩かせるわけには」

「ここまでも自分で歩いてきたのだ。気にするでない」

　そんなやり取りをしながら、一行は村へと戻りはじめた。ルグナードは黒馬から降り、イリアたちの隣を歩いている。

　しばらくして、イリアがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ルグナード」

「いかがなさいましたか」

「ほかの者について、何か覚えておらぬか」

「……ほかの原初ですか」

「ああ。シアは分からぬそうでな」

　ルグナードは少し考える。

「全員は分かりませんが……ガルディムならば、最後に見た場所を覚えております」

「どこだ」

「ノクティア大墓所です」

　イリアの足が止まった。

「……ノクティアか」

　久しく聞いていなかった名だった。

「ノクティアって、何です？」

　カイルが尋ねる。

「昔、私が住んでいた土地の名だ」

「この間まで眠っていた場所のことですか？」

「いや、別の場所だ。もっとも、今も同じ名で呼ばれているかは知らぬがな」

　ルグナードが続ける。

「私が最後にガルディムを見たときも、あの者は大墓所を守っておりました」

「まだ、あそこにいると思うか」

「……ガルディムですから」

　短い答えだった。シアネリスも、小さくうなずく。

「私も、まだいると思います」

「其方らが揃ってそう言うのなら、まだ守っていそうだな」

　カイルだけが、よく分からない顔をしている。

「ノクティア大墓所なら、場所も覚えておる」

「ここから遠いんですか？」

「ああ、相当遠いぞ」

「じゃあ、だいぶ時間がかかりそうですね」

「……いや、そうでもない」

　カイルが首を傾げた。

「……どういうことですか？」

「まあ、明日になれば分かる」

　それ以上は教えず、イリアはそのまま、リエルへ向かって歩いていった。