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13. 夜は任せよ

　翌日から、村の外周でも作業が始まった。

　イリアの住まいを造るために集まったスケルトンたちの一部が、ドーガンの指示を受けながら、古い柵をひとつずつ調べていく。

「こっちはまだ使えるな。問題は森側だ」

　ドーガンが柵を揺らした。木同士を結んでいた縄は緩み、支柱もわずかに傾いている。

「これじゃ、でかい魔獣が突っ込んできたら一発だぞ」

「今まで、よくこれで何とかなってたな」

　隣にいたカイルが言う。

「何とかなってねえから、家畜を襲われてたんだろうが」

「それもそうか」

「おしゃべりしてる暇があったら、そっち押さえろ」

「はいはい」

　カイルが柵を支える。少し離れたところでは、二体のスケルトンが太い丸太を運んでいた。

「ソコニ置ケバヨイカ？」

「いや、もう少し右だ。そう、そこ」

「承知シタ」

　丸太が、地面へ下ろされる。

　すべてを造り直すには時間がかかる。ひとまず傷みの少ない場所は補強にとどめ、森に近い側を中心に、太い支柱へ取り替えていくことになった。村へ入る道には門も造る。昼は開け放ち、夜は閉じておく取り決めだ。

「随分と大掛かりになったな」

　作業を眺めていたイリアが呟くと、隣のシアネリスが答えた。

「イリア様がお命じになられたのでは？」

「少し手伝ってやれとは言ったが、ここまでやれとは言っておらぬぞ」

「どうせ直すのでしたら、きちんと直したほうがよろしいかと」

「……まあ、悪いことではないがな」

　イリアは、それ以上口を挟まなかった。

　近くでは、別のバンシーが村の外周を飛んでいる。柵を越え、家の屋根より高いところまで浮かび上がったかと思えば、そのまま倉庫の壁をすり抜けて、反対側から出てきた。それを見ていたカイルが、目を丸くする。

「……壁、関係ないのか」

「バンシーですからね」

　シアネリスは当然のように答えた。カイルは飛んでいくバンシーを、目で追う。

「これなら、見回りには便利そうだな」

「ええ。高い場所から広く見渡せますし、建物があっても邪魔になりません」

「夜は、バンシーにも見回らせるつもりなのか」

　イリアが尋ねた。

「そのつもりでございます。門や要所にはスケルトンを置き、周囲の確認はバンシーにも手伝ってもらおうかと」

「そうか、よいのではないか」

「ありがとうございます」

「其方、本当に何でも話を大きくするな」

「イリア様のご命令を、きちんと果たしているだけでございます」

「……そういうことにしておこう」

　昼を過ぎるころには、森側の柵の補強もかなり進んでいた。すべてが終わったわけではないが、以前よりは、はるかに頑丈になっている。村人たちも手の空いた者から作業に加わり、門のまわりでは、ドーガンの怒鳴り声が幾度も響いた。

　　　＊

　その夜。

　完成した門の両脇には、一体ずつスケルトンが立っていた。昼は開いていた木の門も、今は固く閉じられている。村の外周では別のスケルトンたちがゆっくりと歩き、さらにその外側を、バンシーが巡っていた。

　村の中は静かだった。ほとんどの家から灯りが消え、聞こえるのは虫の声と、風が木々を揺らす音くらいだ。

　森の上を飛んでいた一体のバンシーが、ふいに動きを止めた。木々のあいだへ視線を向け、しばらくそのまま見つめたあと、村へ向かって一気に飛ぶ。柵も門も意に介さず、そのまま村の中へ滑り込んだ。

「森側ヨリ獣ガ四体、村ヘ向カッテオリマス」

　夜の静けさの中に、はっきりと声が響く。近くの家に、灯りがともった。

「……今の、バンシーか？」

　別の家の扉も開く。

「泣いてないぞ」

「普通に喋ってたな……」

　眠そうな顔の村人たちが、外へ出てくる。その間にも、門に立っていたスケルトンたちは、すでに動きはじめていた。

「何ノ獣ダ」

「狼ノ姿ニ似テイマシタ。マモナク森ヲ抜ケマス」

「承知シタ」

　三体のスケルトンが武器を取る。そこへ、カイルが弓を持って走ってきた。

「魔獣が来てるって？」

「アア」

「俺も行く」

「必要ナイ」

「いや、四体もいるんだろ？」

　スケルトンが、カイルを見た。

「夜ハ、生者ガ休ム時間ダ」

「……は？」

「其方ラハ休ンデイヨ。我ラガ行ク」

　そう言うと、スケルトンたちは門を開けて外へ出ていった。バンシーも、その後を追う。

　カイルはしばらく、呆然と立ち尽くしていた。

「……寝てろって言われたんだけど」

　後ろから来たドーガンが、斧を肩に担ぐ。

「らしいな」

「……どうする？」

「どうするって言われてもな」

　二人で、門の外を見やる。森のほうから、何かが争う音が聞こえた。獣の唸り声。硬いものがぶつかる音。しばらく続いたそれは、やがて静まった。

「……終わったのか？」

「分からん」

　カイルは弓を握り直す。

「ちょっと見てくる」

「ひとりで行くな。俺も行く」

　近くにいた村の男がもうひとり加わり、三人で森側へ向かった。補強された柵を抜け、少し進む。森の手前まで来ると、月明かりの下に、いくつかの影が見えた。

「……いた」

　カイルが足を止める。戦いは、すでに終わっていた。地面には、狼に似た魔獣が四体、倒れている。

「……灰狼か」

　カイルが、倒れた一体に近づく。

「この辺じゃ珍しくないけど、四体まとめて村まで来ると厄介なんだよな」

　一体のスケルトンが、剣についた血を払っていた。別の一体は、倒れた魔獣をひとところに集めている。上空ではバンシーが浮かび、あたりを見回していた。

「もう終わったのか」

「アア」

「怪我とか……は、するのか？」

「問題ナイ」

「そうか、よかった」

　カイルは灰狼を見下ろす。どれも、すでに息はなかった。

「こいつら、村に近づいてたのか」

「アア。家畜ノ匂イニ引カレタノダロウ」

　ドーガンも死体を見下ろした。

「四体全部、やったのか」

「村ニ入レル理由ハナイカラナ」

「まあ、そりゃそうだけどよ……」

　スケルトンが一体の魔獣を持ち上げると、カイルが首を傾げる。

「それ、どうするんだ」

「村ヘ運ブ」

「持って帰るのか？」

　スケルトンは、当然のようにうなずいた。

「命ヲ奪ッタノダ。使エルモノハ、出来ル限リ無駄ニシナイデクレ」

　カイルが、少し黙る。

「肉とか皮とか？」

「骨モ使エルデアロウ」

「まあ、ドーガンなら使うか」

「俺に全部押しつけんな」

　ドーガンが魔獣を覗き込む。

「でも、皮は使えそうだな。肉も、ちゃんと処理すれば食えるだろ」

「ナラバ持チ帰ロウ」

「お前ら、それ全部運べるのか」

「問題ナイ」

　二体のスケルトンが、それぞれ魔獣を担いだ。もう一体も、残った二体へ手を伸ばす。

「ひとりで二体持つ気か？」

「持テルゾ」

「……そうだったな」

　昼間にも似たやり取りをしたことを思い出し、ドーガンが苦笑した。

　結局、スケルトンたちが灰狼を運び、カイルたちはその横を歩いて村へ戻った。門をくぐると、起きていた村人たちが集まってくる。

「それ、さっき言ってた魔獣か？」

「四体もいたのかよ」

「全部あいつらが？」

　カイルがうなずく。

「俺たちが着いたときには、もう終わってたよ」

　スケルトンたちは、魔獣を広場の端に下ろした。

「使エルモノハ、使ッテクレ」

　それだけ告げて、再び門のほうへ歩きだす。ドーガンが声をかけた。

「おい、もう見張りに戻るのか」

「アア」

「少しくらい休んだらどうだ」

「必要ナイ」

「……便利な身体だな」

「夜ノ間ハ我ラガ見テイル。其方ラハ休ンデヨイ」

　今度は、ドーガンも何も言い返さなかった。村人たちは運ばれてきた灰狼を眺めながら、門へ戻っていくスケルトンたちの背を、黙って見送った。

　　　＊

　翌朝。

　広場では、早くから灰狼の解体が始まっていた。使える肉を分け、皮を剥ぎ、骨もまとめていく。その様子を見に来たイリアは、四体の灰狼を前にして、小さくうなずいた。

「きちんと持ち帰ったのだな」

　カイルが振り返る。

「イリアさんは、驚かないんですね」

「何にだ」

「こいつらを持って帰ってきたことですよ」

「命を奪っておいて、そのまま捨てるほうがおかしかろう」

　イリアは、何でもないことのように言った。カイルはしばらくその横顔を見つめてから、門のほうへ視線を移す。そこでは昨夜と同じスケルトンが、変わらず周囲を見張っていた。

「……なるほどな」

「何がだ」

「いや、なんでもないです」

　イリアは少し首を傾げたが、それ以上は尋ねなかった。

　　　＊

　その日の夜。

　仕事を終えて家へ戻る途中、村の男がひとり、門の前で足を止めた。スケルトンが、いつものように立っている。

「今夜も頼むぞ」

　スケルトンが、男へ顔を向けた。

「任サレヨ」

　それだけ聞くと、男は安心したように、家へ帰っていった。