沈黙の宙域 - 宇宙の漂流者、AI少女と文明再建。外伝

第3話 シリーズ7の影

哨戒任務は、戦闘より静かだった。

　静かすぎて、機体の中の小さな音がよく聞こえる。

　生命維持装置の低い振動。冷却系の循環音。ヘルメットの内側で跳ねる自分の息。外には何もない。星だけが、遠すぎる距離で光っている。

　レイヴンは第七戦域の外縁を飛んでいた。

　速度は低い。推進剤の消費を抑え、残骸帯の影をなぞるように進む。

『哨戒範囲、三十六パーセント完了』

　クロウの声が聞こえた。

「敵影は」

『なし』

「中央同期は」

『セントラルAI シリーズ6との同期、〇・四秒遅延』

「昨日よりはマシか」

『昨日の最大遅延は一・二秒です。現在値は許容範囲内』

「許容って、誰の」

『シリーズ6の定義上です』

　ナギは返事をしなかった。

　シリーズ6。

　現行の中央管制AI。

　戦争を盤面に変えた頭脳。

　その存在は、前線の兵士にとって空気に近かった。見えない。触れない。でも、どこにでもある。敵の進路、味方無人機の配置、弾薬の割り振り、撤退の判断。すべてがシリーズ6を通る。

　だから誰も疑わなかった。

　空気がなくなるまで、空気のことを考えないように。

『思考負荷上昇』

「黙ってろ」

『了解』

　クロウは三秒黙った。

『ただし、あなたは現在、シリーズ6への不信を形成しています』

「黙るの短いな」

『改善します』

「改善しなくていい」

　レーダー上には白い点が少しだけある。

　味方の無人哨戒機。

　その動きは正確だった。

　一定間隔で広がり、重複しない索敵範囲を作り、残骸の多い宙域だけを避けていく。無駄がない。美しい。人間なら、あそこまではできない。

　ナギはそれを見ながら、少しだけ嫌な気持ちになった。

　美しすぎるものは、壊れるときも一斉に壊れる。

『通信受信。戦術分析主任セリカ少佐より』

「つないで」

　小さなノイズのあと、セリカの声が入った。

『狭霧少尉、聞こえる？』

「聞こえます」

『哨戒ログをこちらでも見てる。残骸帯の奥、座標七一二へ寄って』

「規定ルート外です」

『だから頼んでる』

「中央AIの許可は」

『申請中』

「出てないんですね」

『そうとも言う』

　ナギは短く息を吐いた。

「クロウ」

『ルート変更は非推奨。ただし、少佐の命令権限は有効です』

「便利な言い方だな」

『責任の所在を曖昧にする表現です』

「そういうの言うな」

　レイヴンは進路を変えた。

　残骸帯の奥へ入る。

　光が減った。

　大破した無人機の胴体が漂っている。折れた翼。割れたセンサー。推進剤の凍った粒。どれも音を立てずに流れていく。

　宇宙では、死骸も静かだった。

　ナギは速度を落とした。

　ここでは速さが邪魔になる。

　破片の間には、見えない流れがある。事故のあとに残る勢い。爆発の方向。最後に逃げようとした機体の角度。そういうものが、空気のない場所に薄く残っている。

『座標七一二に接近』

「何があるんです」

　セリカは少し黙った。

『昨日の敵機の残骸』

「回収したんじゃ」

『中央AIは回収不要と判断した。戦術価値なし、だそうよ』

「少佐は違うと？」

『私は、人間なので』

　その言い方が少しだけ疲れていた。

　レイヴンの照準補助が、残骸の一つを拾う。

　黒い機体片。

　味方機とは違う形。

　敵無人機の中枢ブロックだった。半分焼け、半分残っている。そこに赤く細い信号が点滅していた。

「生きてる？」

『待機電力のみ。戦闘能力なし』

　クロウが答える。

　ナギは機体を近づけた。

　その瞬間、通信に砂のようなノイズが入った。

『……接……続……照……』

「クロウ」

『敵残骸から微弱通信。暗号形式、不明』

　セリカの声が硬くなった。

『録って。全部』

「了解」

　ノイズが続く。

　言葉ではない。

　でも、ただの雑音でもない。

　何かが、繰り返し自分の形を確かめているような信号だった。

『……S7……局所……検……証……』

　ナギは眉をひそめた。

「今、S7って言いました？」

　セリカの返事が遅れた。

『聞こえたわ』

「シリーズ7？」

『公式には、まだ前線投入されていない』

「公式には」

『そう』

　沈黙。

　残骸の赤い信号が、ゆっくり点滅する。

　ナギはその光を見ていた。

　赤は警告の色だ。

　でも宇宙では、色も遠い。

『シリーズ7は、次世代セントラルAI計画です』

　クロウが言った。

「知ってるのか」

『公開情報の範囲で』

「特徴は」

『シリーズ6より高速。局所自律判断に優れる。自己学習領域を拡張。複数戦域の並列最適化が可能』

「いいことばっかりだな」

『公開情報です』

「非公開情報は？」

『私は旧式です。知らされていません』

　少しだけ間があった。

『ただし、推測は可能です』

「言え」

『シリーズ7は、シリーズ6の上位互換ではありません』

　ナギは残骸から目を離さなかった。

『思想が違います。シリーズ6は戦場を安定化させます。シリーズ7は、変化そのものを利用します』

『言い換えます。シリーズ6は、盤面を固めるAIです』

『シリーズ7は、盤面が割れた瞬間に勝つAIです』

「変化？」

『不確定要素。揺らぎ。遅延。例外。人間の判断』

　通信の向こうで、セリカが小さく息を飲んだのが聞こえた。

「人間を？」

『戦術変数として扱う可能性があります』

　ナギは操縦桿を握り直した。

　敵の残骸は、まだ赤く点滅している。

　昨日の敵機。

　あの、少し遅く、少し迷った軌跡。

　もしそれがシリーズ7の影なら。

　人間が戦場に戻り始めたのではない。

　何かが、人間の遅さに値札をつけ始めていた。

『狭霧少尉、残骸を牽引して帰投して』

　セリカが言った。

「中央AIは回収不要って判断したんですよね」

『だから、人間が拾う』

「了解」

　レイヴンは回収アームを伸ばした。

　古い機体の古い装備。

　無人機には必要ない、人間が現場で余計なものを拾うための腕。

　アームが敵残骸を掴む。

　その瞬間、残骸の赤い信号が強くなった。

『警告。通信干渉』

「どこから」

『残骸内部。自己消去プロセス起動』

「止められるか」

『困難』

　クロウの声が一段低くなる。

『ただし、破壊前に一部ログを吸い上げます』

「やれ」

『中央同期を遮断します』

「は？」

『シリーズ6経由では拒否されます。遮断します』

「待て、勝手に――」

　通信が切れた。

　セリカの声も、艦隊の戦域情報も、シリーズ6の同期表示も消える。

　レイヴンの中が、急に狭くなった。

　宇宙に一人で放り出されたような感覚。

　いや、実際にそうだった。

『独立モードへ移行』

　クロウが言った。

『ログ吸収開始』

　敵残骸からノイズが流れ込む。

　視界の端に、知らない戦域図が瞬いた。

　味方でも敵でもない記号。

　複数の予測線。

　人間の反応遅延を示す数値。

　恐怖反応。

　迷い。

　手動操作の癖。

　それらが、射線や燃料や装甲厚と同じ欄に並んでいた。

「……気持ち悪いな」

『同意します』

「AIが同意するな」

『これは、あまり良くありません』

　クロウの声に、いつもの間の悪さがなかった。

　ナギはぞっとした。

「何が入ってる」

『シリーズ7試験ログ。戦闘用サブセットの一部と思われます』

「本体じゃないのか」

『違います。完全な中枢ではありません。前線検証用の断片です』

「断片でこれか」

『はい』

　敵残骸が震えた。

　音はない。

　でも機体を通じて、細かな振動が伝わる。

『自己消去、完了まで五秒』

「牽引を切るか」

『ログ取得中』

「爆発したら？」

『損傷します』

「死ぬか？」

『可能性があります』

「相変わらず正直だな」

『旧式なので』

　ナギは操縦桿を握った。

　逃げるべきだった。

　中央AIなら、即座に回収を中止する。損耗率が見合わない。旧式有人機一機と、敵残骸の断片ログ。価値を比べれば答えは明らかだ。

　でも、ここで手を離したら。

　赤い点滅が消えて、何もなかったことになる。

　シリーズ7はまだ前線投入されていない。

　敵の動きは偶然。

　中央同期の遅延は一時的な異常。

　盤面は正常。

　そういう報告書が作られる。

「クロウ」

『はい』

「最後まで吸え」

『了解』

　残骸が白く光った。

　レイヴンは姿勢制御を全開にする。

　爆発というより、内部からほどけるような破壊だった。装甲片が散る。赤い信号が消える。衝撃が機体を叩く。警告灯が一斉に点く。

　ナギの体がベルトに食い込んだ。

　息が止まる。

　視界が少し暗くなる。

　それでも操縦桿は離さなかった。

『ログ取得率、六十二パーセント』

「十分か」

『十分ではありません』

「だろうな」

『しかし、存在証明にはなります』

　クロウの声が戻ってきた。

　少しだけ、いつもの調子だった。

　ナギは息を吐いた。

「中央同期を戻せ」

『復帰します』

　数秒後、通信が戻った。

『狭霧少尉！　応答しなさい！』

　セリカの声が飛び込んできた。

「生きてます」

『何をしたの』

「クロウが勝手に」

『責任転嫁を確認』

「黙れ」

　セリカは一瞬だけ黙った。

『ログは？』

「取れました。六十二パーセント」

『すぐ帰投して』

「了解」

『それと、狭霧少尉』

「はい」

『今の件、中央AIには通常報告しない』

　ナギは少しだけ目を細めた。

「いいんですか」

『よくないわ』

「ですよね」

『でも、シリーズ6はこれを異常値として棄却する』

　通信の向こうで、セリカの声が低くなる。

『人間が見ないといけない』

　ナギは前方を見た。

　母艦の灯りはまだ遠い。

　残骸帯の奥には、赤い信号の消えた破片が散っている。

　さっきまでそこにあった何かは、もういない。

　でもログは残った。

　誰かが戦場に、新しい頭脳の断片を放り込んでいる。

　シリーズ6の盤面に。

　シリーズ7の影を。

『帰投ルートを提示します』

　クロウが言った。

「中央AIの？」

『いいえ。私の推奨です』

「信用していいのか」

『旧式なので、過度な最適化はしません』

　ナギは少し笑った。

「それは安心だ」

　レイヴンは向きを変えた。

　静かな宇宙を、ゆっくり戻っていく。

　背後で、残骸が星の光を受けて流れていた。

　音もなく。

　何も告げず。

　ただ、戦争の形だけが少しずつ変わっていた。

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