灰色の世界

第五章

第七十九話 ＝どちらを選ぶ＝

第七十九話です。よろしくお願いいたします。

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「本当に久しぶりね……何年ぶりになるかしら？」

「さぁ。数えてないし分からないな。興味も無いし」

　つれないわね、なんて言って真衣はその憎たらしい笑顔を更に深めたものだから、思わず顔を顰めてしまう。

　こっちは二度と会いたくなかったって言うのに、人の気も知らないでいい気なもんだ。

「せっかくの再会なんだし、少しお話でもしましょう？」

「……そりゃ良いね。俺も、真衣に聞きたい事があるから」

「なら、好都合ね」

　未だ笑顔を浮かべたまま。真衣は流れる様に言葉を紡ぎだした。

「此処に来るまでに、いろんな国へ立ち寄って来たの」

「戦争の火種を探すためか？」

「ご想像にお任せする、とだけ言っておくわね？　その国々で、玲央君の名前も至る所で聞いたわ。流石、というべきかしらね。評判良いみたいじゃない」

　背後から聞こえてくる喧騒には目もくれず、一歩こちらへ歩み寄って来る。本当に、相変わらずだな。

「皆、アナタに感謝していたわ。傷だけでなく、精神《こころ》も癒してもらったって。あの人が来てくれて、本当に良かったってね」

「嬉しいもんだね。俺としちゃ、当然の事をしただけなんだけど」

「玲央君が、治癒魔術師だから？」

「…………そう、治癒魔術師だからだよ。俺《・》はね(・・)」

　たった一瞬だけだったけれど、真衣の表情が歪んだのを見逃さなかった。

　それが、一層俺の中の醜い感情を肥大化させていく。

「もし……」

　そして、真衣は再び口を開いた。

「もし、あのまま私が治癒魔術師を目指していたら……今頃どうなっていたかしらね」

　言われて、思い出されるのは昔の光景。

　まだ真衣が小学生。俺は魔術学院に入ったばかりの頃だ。あの頃の真衣は、当時《・・》の(・)家族《・・》と、よく一緒に遊んでいた活発な女の子だったし、良い姉だった。運動神経は悪かったけど・

　よく妹を庇っては怪我ばかりして、その度に簡単な応急処置をしてあげていた。そして、その後必ず言われた言葉がある。

『私、将来治癒魔術師になる！　それで、玲央君と一緒にいろんな人を治してあげるの！』

　まぁ、それも今となっちゃ遠い昔の話だけど。

　それに、彼女の言葉への答えは、もう決まっている。

「……さぁね」

　それは、決して叶わない夢物語になってしまったのだから。

「フフ、アナタらしい返答ね」

　そう言って、真衣は悲しく笑った。あぁ、まただ。またそうやって笑う。　

　勘弁して欲しいもんだ―――――――。

「自分からその未来を壊した人間が、そんな顔で笑うの止めてくれない？」

　本当に、反吐が出そうだからさ。

「…………そうね」

　たった一言そう言って、真衣は再び鬱陶しい笑顔に戻った。

　だけど、俺は止まれないし、止まるつもりも無い。

「聞いた話だと、『治癒魔術師か』って言う問いかけを否定しなかったんだってね。本当に、虫唾が走るよ。真衣がやっている事は、治癒とは真逆だって自分でも分かってる筈だ。

　しかも呪術なんて最悪な代物を使って、挙句の果ては戦争を嗾《けしか》けて自分は見物人と来たもんだ。そんな人間が治癒魔術師？　冗談にしても質が悪すぎる。

　二度とそんな戯言は言わないで欲しいね。少なくとも俺の前では」

「手厳しいのね」

　どの口が言ってんだか。慰めてもらえるとでも思ってたのかね、この女は。

「これでも優しく言ってるつもりだ。お前はどれだけ俺を苛立たせれば気が済むの？　

　俺を裏切って、家族を裏切って…………最愛《・・》の(・)妹《・》だった(・・・)人間《・・》すらも裏切ったって言うのに、まだ足りないわけ？」

「最愛の妹、ね」

　そこで、一度会話が止まる。

　次に思い出されたのは、真衣が居なくなって唯一泣いた女の子。

　真衣が大切に想っていた元妹、大橋芽衣の泣きじゃくる姿。

『ねぇ、玲央君。お姉ちゃんどこ行ったの？』

『私がいけない(・・・・)子《・》になっちゃったから、お姉ちゃんいなくなっちゃったの？』

　来る日も来る日も、そう言って俺に泣きついてきた。家族の前で真衣の事を話せば、烈火の如く怒られたんだろうな、多分だけど。

　芽衣も、姉が大好きだったから。姉の真似をして、俺の事を『玲央君』と呼ぶくらいには。

　でもいつからか、芽衣は俺を『玲央ちゃん』と呼ぶようになった。理由を聞いても『なんとなくだよ』としか言わなかったけど、きっと芽衣も気付いたんだろう。

　姉はもう――――――自分の元へは戻ってこないと。

　大橋真衣は、自分の姉と言う立場を捨てたんだと。

　詳細までは知らなかっただろうけど、年を重ねて物心がついて行けば、気付く事は容易だったはずだ。

　あの子だって、いつまでも子供じゃない。いつまでも―――――目を背けてはいられないんだから。

　だから、だからこそ。

「俺は、お前を許さない。大橋家《あのいえ》の仕来りの事は知ってるよ、理解はしがたいけど」

「そうでしょうね。その中にどっぷり浸かっていた私ですら、理解できなかったくらいだもの」

「だからこそ、お前もあの家を出たんだろ？　人間として生きるために」

「…………」

　無言、か。もう思い出したくもないって事なのかね。

「あの異常な家で、芽衣は唯一心を許せる存在だった。お前を一人の人間として慕い、人間として認識していたのは芽衣以外いなかった。違うか？」

「…………そうだったかもしれないわね」

「だが、その芽衣すらもお前は捨てた。そこに家の仕来りは関係なかった。お前が連れ出そうと思えば、お前の力なら連れ出す事だって出来た。だが、しなかった。それはお前の意思だった」

「……そうね」

「…………一つだけ聞かせろ。何で、芽衣をあの家に残した？　アイツは、お前と一緒にいることを強く望んでいたのに……何でだ？　答えろ、真衣」

　沈黙。

　そして、

「……覚えてないわ、そんな昔の事」

　再度生まれる嫌悪感。

　本当に変わらない。変わらないからこそ。

「やっぱり俺、お前が嫌いだよ」

　―――――真衣は、表情を変えなかった。

　そんな時だ。

　ドォォォォォォン‼‼

　けたたましい音が、真衣の後ろから聞こえて来る。何が起こっているのかなんて、おぞましい程の煙の量を見れば明らかだ。

　真衣も、そちらにゆっくりと目を向け、ただじっと見つめていた。

「言っておくけど、あまりこの国をなめない方が良いよ」

　思わず声を掛ければ、真衣が再びこちらを向いた。

　もう、表情は戻っている。こういう所は、素直に流石だと言いたい。

「戦況を見る限りだと、こちら側がだいぶ圧していると思うけど」

「確かに、今はそうだろうね。でも、追い詰められたネズミ程怖いものは無いさ。この国の兵士は諦め悪い上に、優秀な指揮官もいる。押し返すさ、きっとね」

　まぁでも――――――

「真衣には関係ないだろうけどさ。戦場も手ごろの相手も用意する。戦力も提供する。でも、責任は取らない……それが、『星《お》の(ま)下僕《えら》』の信条なんだろ？」

　真衣が、ゆっくりと――――――嗤った。

「えぇ、そうね」

　こういう事は即答できる、か。

　ホントー―――――屑みたいな教団だ事。

「それで？」

　話を変える様に、真衣がそんなことを口にした。

「玲央君も、私に聞きたい事があったんでしょう？　一応、久々にお話が出来たから、今気分が良いの。だから特別に何でも答えてあげる。さぁ、どうぞ」

　…………なら、遠慮なく聞かせてもらおうかな。

　俺が聞きたい事は――――――たった一つしかないんだから。

「何で……美沙子さんを狙った？」

　答えによっては、この場で真衣を――――――――殺さなきゃいけないな。

　心臓の鼓動が早い。

　これでもかと息が荒くなっていく。

　あんなに近くで聞こえてきていた喧騒も轟音も、だんだんと小さくなっていった。

　いつも戦場を駆け回っていたから、こんなの慣れてると思っていたのに……何でだろう、いつもと違って感じた。

　でも、不思議だ。疲れた、なんて思わない。疲労が生まれては霧散していく。

　かき消している想いは、たった一つ。自分でも、それは理解出来ていた。

「玲央……玲央……ッ！」

　玲央に会いたい。生きて欲しい。この感情の答えを教えて欲しい。

　疲労をかき消すのなんて、それだけで十分だ。

「玲央……お願い……間に合って……‼」

　足が千切れようと、心臓が止めろと訴えようと。それでも、私は玲央のいる場所に向かう足を止めるつもりは無かった。

　戦場が遠ざかる感覚に比例して、だんだんと丘の頂上が見えて来る。そして、確かに見た。

　丘の上に立つ、二つの人影。

　間違いない。玲央とあの女の人―――――大橋真衣だ。

「早く……もっと早く動いてよ……」

　二つの足を叱責し、更にスピードを上げる。

　でも―――――どうやら、そんな簡単にはいかないらしい。

「―――――……ッ‼‼」

　突然、悪寒を感じて飛びのいた。

　悪い予感程よく当たるなんて、誰が言い出したんだろう。知らないけど、もしその人に会えたなら、全くその通りだと言ってやりたい。

　さっきまで私が立っていた場所で、大きく口を開けた地面を見た瞬間、そんなやり場のない感情が湧き出てきた。

　超自然的な現象じゃないのは明らかだ。

「魔術……ッ‼」

　誰が？　どこから？　何で、私を狙って？

　考える余裕なんて、与えてはくれないみたいだけど。

　再び襲う悪寒。その場を飛びのけば、地面はまたしても私を喰らおうと口を開けた。

「うぐっ‼」

　そう何度もうまくいかず、判断が一瞬遅れてしまった。

　右足に激痛が走る。どうやら、少し足を飲まれてしまった様だ。

「その足じゃ、もう満足には動けねぇだろ？」

　あざ笑うような声が、痛みに支配されかけた脳に届いた。

　何とか顔を上げると、そこにいたのは――――――――顔も姿も赤いコートで隠した人間《・・》だった。

「あなた……誰？」

「名乗る意味ある？　どうせ、アンタこのまま死ぬのにさ」

「なら、どうして私を狙うの？」

「以下同文だ」

　絵に描いたような悪役の台詞だな。どこの小説から取って来たんだか……。そんな軽口でも返してやりたいが、出来ないのが少しもどかしい。

　声からして、どうやら男性の様だ。今分かる相手の情報なんて、それ位しかない。

「手土産くらい渡した方が、女性は嬉しいと思うけど」

　何とか言葉を返す。この程度の事が言える程度には、自分の頭は冴えている様だと安心した。

「はっ！　言うじゃねぇか。でも、まぁ良いさ。そう言うなら、俺も鬼じゃねぇからな。教えてやるよ。

　別に俺はお前の事なんざ知らないし、会ったことも無い。当然個人的な恨みも無いが、同僚《・・》に頼まれたもんでな。アイツの方には借りがある。だからお前には消えてもらう。それだけだ」

「主体性の無い男性はモテないよ？」

「女の嫌な部分ってのを、飽きる程見てきたんでな。モテようとも思わんね」

　普段なら、一体この人はどんな人生を送って来たんだろうか。何をされれば、こんな考えに至るんだろうかと考えてしまうが、生憎今の私にそんな余裕はない。

「もういいか？　俺も暇じゃないんでな。他に聞く事が無いなら――――――――さっさと死ね」

　表情が見えなくても、声で分かるもんなんだな。

　そう感じると同時に、私は戦場をかける兵士達への尊敬の念を強くした。

　明確な殺意に晒される事がこんなにも恐ろしいもんなんだって、初めて知った。

　少し前までの私だったら、ひるんで動けないか、逃げるので精いっぱいだっただろう。

「……おあいにく様」

　でも―――――今の私は違う。

　足に、眼に、自然と力が入る。

　しっかりと、自分の足で大地を踏みしめて、私はコートの男性を睨みつけた。

「私は、死ねない。会いたい人がいるから。それに、私だって暇じゃないんだ……そこをどいてくれないかな」

「…………嫌だと言ったら？」

　そんなの、決まってる。

「力づくでどいてもらうだけだよ。例え―――――――アナタを殺してでも」

　嘘偽りない本心を口にすると、コートの男性は小さく笑った。

「治癒魔術師が言うセリフか？　だが……良い目だ」

　瞬間。

　男性の魔力が増幅するのを感じた。

　戦いなんて、医師《いし》の専門外。それに自分だって分かってるけど、私は戦いなんて向いてない。

　でも――――――迷いはない。

「右足、治ってるよな？　流石は治癒魔術師だって、素直に褒めてやるよ。お前を殺すには……一撃でケリ付けるしかない様だな」

「私だって、これでも戦場医師なの。そう簡単に殺せると思わないでね」

（…………魔術の気配？）

　ほんの少し、違和感を感じた。原因が魔術だって事は、簡単に推察できる。出所は―――――麓か。

（気配も音も、魔術で消し去ってるって事か……）

　一瞬だけ、美沙子さんの顔が浮かんだ。でも、そんなは筈ないとすぐに否定する。

　リックさんの事だし、きっと俺の心理には気づいている。美沙子さんに俺の事を話したりなんてしない筈だ。それに―――――美沙子さんは、俺を嫌ってるしね。

　そして真衣も、どうやらこの気配に気づいているらしい。一瞬だけ、目線が麓へ向けて動いたのを俺は見逃さなかった。

　そして、そのまま口を開く。

「あの人を狙った理由、ねぇ」

　再び、その憎たらしい顔が俺へと向けられる。

　そして嗤う。再び。憎たらしく。うざったく。俺の大っ嫌いな笑顔《かお》だ。

「『邪魔だったから』……ただ、それだけよ」

　その瞬間、俺の中で何かが切れた。

　あぁ、本当にこの女は―――――――――俺を怒らせるのが上手いよ。

「真衣」

「……何かしら？」

　今の俺は、一体どんな顔をしてるんだろう？

　きっと、古なじみの人間たちが見れば、本当にこれが黒岩玲央なのかと疑うような…………酷く醜悪で、憎しみと殺意に塗れた顔をしてるんだろうな。

「俺は今だけ、治癒魔術師としての自分を捨てる」

　体中から、魔術があふれ出るのが分かる。

　もしかしたら、もう戻れなくなってしまうかもしれない。でも、きっと俺は後悔しない。

　むしろ、ここで引けたら。治癒魔術師としての自分に縛られたら、それは倫理的には正しいんだろうけど、俺は後悔や不快感と永遠に共存する羽目になる。

　それ位なら、俺は―――――――――アイツ(・・・)と同じ道を選んでやる。

「俺は、今からお前を――――――殺す」

　一瞬、アイツの背中がちらついた気がした。

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今回もありがとうございました！

過去編もクライマックスです。例によって戦闘描写がうまく書けるか不安ですが……全力で頑張ります！

そんな感じの七十九話です。

玲央と真衣はいっそう険悪なムードになり、美沙子さんの方も謎の男性に襲われてます。

こっからどうなるんだろう……どうなる……どう……どうしよう……（）

オチは決まっているので、そこへ向けて頑張って書いてみますので、どうぞよろしくお願いいたします！

では今回はこの辺で。

また次回もよろしくお願いします。