第四十五話 ＝天才の逆鱗＝
第四十五話です。よろしくお願いいたします。
決着はつけど、優次郎の戦いは終わらなかった。より正確に言うならば、優次郎は終わらせようとしなかった。
戦いという名の『遊戯』を。
壊れず、倒れず、死なない。その存在は、彼にとって最高の遊び相手に他ならない。本来、人々を恐怖に陥れる側である筈の死霊が、今は彼に恐怖し、慄き、絶望し、一刻も早い終焉を望んでいた。
早く殺してくれ、と心の底から願っている。
そして、その願いが成就するかどうかは、彼女らの戦いにかかっていた。
叶が構築した結界内部。外から見れば異世界とも言える場所。二人が元いたテトラポットから数十メートル離れた砂浜では、現在玲奈と叶の睨み合いが勃発していた。
抉れた海岸、荒れ狂う海、今にも雨を降らせそうな雲を見ていれば、いかに激しい戦いが繰り広げられたかは、想像に難くない。
睨み合う両者の表情は対照的だ。玲奈は飢えた獣の如くぎらついた瞳を輝かせ、その中にいる叶は静かな無表情で彼女を射抜いている。
一陣の風が、足早に二人の間を過ぎ去っていった。
先に動いたのは、玲奈だった。右手を前へ突き出し、魔術を発動する。『黒』の塊が、叶へ向けて放たれた。
叶は表情を変えることなく、首だけを動かしそれを躱す。だが、間髪入れずに次が来た。玲奈の右手からは、黒い魔術が休む間もなく飛び出し、叶へと向かっていた。叶も当然当たる気はなく、身を翻し躱し続ける。
「ちっ……相変わらずちょこまかと、煩わしいなぁ！」
苛立ちの声を上げつつ、最後の一発を叶へ向かわせた。
「アナタも、戦いの最中に随分と五月蠅いわね」
ゆっくりと右手を上げ、最後の黒を指で弾く。弾かれたそれは行き場をなくし、上空へと飛んで行った。
玲奈は、それを好機と見る。右手をそのまま上。叶の頭上へと向けた。掌が差す空を見れば、今まで叶が躱していた黒が集まり、巨大な一つの球を生み出している。
「お邪魔虫は、おとなしく消えなよ！」
怒りを叫び、勢いよく右手を振り下ろす。黒塊は彼女の右手を連動したかの様に、叶へ向けてその巨体を落とした。
対する叶は―――――何もしない。ただじっと、目の前に迫る黒塊を見つめる。直後、衝突。耳障りな衝撃と砂塵を残し、叶の姿は消えた。
玲奈の表情に、笑顔はない。彼女は知っているからだ。この程度では、牽制程度にしかならないと。綾瀬川叶を仕留めるには至らないと。
そして、その推察は残念ながら正しかった。
「相変わらず、口先だけは一人前ね」
再び静寂が顔をのぞかせた時、叶は先ほどと寸分違わぬ姿でそこに立っていた。玲奈を見つめるその瞳が、どこか冷たい色を帯びている事も変わっていない。
その姿に、玲奈は更に苛立ちを募らせた。
「叶ちゃんこそ、相変わらず魔術だけは一人前だね」
「誉め言葉と受け取っておくわ」
「ご自由に。手向けだと思ってくれれば、それで良いよ」
あざ笑うかの様な言い草に、叶は目を細める。
「本当に、口先は変わらないわね。それに―――――扱う魔術の悪趣味さも」
叶は、この戦いで把握していた。彼女の扱う魔術は、以前のそれと変わっていない。
今しがた行使していた『重力魔術』にしろ、優次郎達の相手をさせていた『死霊魔術』にしろ、精度が増している事は認めるが、どれも『暗黒魔術』と呼ばれる危険極まりない魔術や、禁忌認定されている魔術ばかりだ。
「しかも、全部ユー君が好んで使っていた魔術よね？ そんなにも、ユー君に近づきたいのかしら」
「そうだよ？ 当たり前じゃん。だって―――――私は優ちゃんのモノだし、優ちゃんは私のモノなんだから……ねッ‼」
語尾を強く押し出すと同時に、玲奈は地を踏みつけた。砂浜が揺れる。まるで何かが動いているかの様に。
玲奈の行使した魔術。それを察知し、叶はその場を飛びのいた。
ほぼ同時に、砂の中から『何か』が飛び出す。
それは、人の形だけを残した、邪悪な『何か』。
叶は着地した後も、ソレから目をそらさずにいる。目の前にいるモノが何か、叶は知っていた。そして、率直な思いを口にする。
「本当に、悪趣味ね」
無意識なのか、先ほどより声のトーンを下げ、呟いた。表情は険しい。反吐が出る、とでも言いたげだ。
比例して、玲奈の口角は吊り上がっていく。
「レイちゃんも、誉め言葉として受け取らせてもらうよ。さぁ……出ておいで」
玲奈の言葉が合図だったかの様に、その『何か』と同じ形状をしたモノの群れが、一斉に砂の中から這い出て来る。
手を伸ばし、叶を捉えようとするモノ達。 叶はそれを躱し、時にははじき返しながら立ち回っていく。
「ねぇ知ってる？ 砂浜の中ってさ、死体が埋められる事もあるんだって。そして、そうゆう死体って……大体、隠蔽の為に埋められてたみたいだよ？」
まるで喜劇を愉しむ観客の様に、玲奈は叶へ告げた。
玲奈が使役している『モノ』の正体。それは―――――この砂浜と何らかの因果で結ばれた、元人間。
どうやって使役したかと聞かれれば、答えは単純にして明快。『死霊魔術』を行使したのだ。
「ははは！ レイちゃんってやっぱり優しいよねぇ！ 一度終わった命に、またこうして使い道をあげたんだからさぁ！」
「静かに眠らせて欲しかったかもしれないわよ」
玲奈に言葉を返し、叶は魔術を行使して上空へ昇る。見下ろせば、いかに多くの命がこの場所に縛られているのかを、改めて見せつけられた気分だ。
しかも、彼らは眠っていたにもかかわらず、玲奈の戯れに付き合わされ、死霊魔術という禁忌によって再び叩き起こされたのだ。
「可哀そうな子たち……大丈夫。私が連れてってあげるわ。此処よりもっと静かな、安心して眠れる場所へ」
叶が両手を開き、まるで死者達を撫でるかの様に動かした。その表情からは、慈愛すら見て取れた。
そして――――――彼女の手が通過したモノ達が一つ、また一つと、あたたかな光に包まれて姿を消していった。
彼女が行使した魔術が何かは分からない。だがきっと、望まぬ蘇生を施された死者にとって、癒しを感じるものだったのだろう。死者の気持ちなど分からないが、きっとそうだと、叶は願った。
そして、全ての死者が消えた後、自身を阻むものが一人だけとなった砂浜へ、再度降り立つ。目の前には、荒い体動を繰り返す海がある。
全てが終われば、この風景も必ず本来の場所へ還す事を誓うと、身体を反転させ、玲奈を見つめる。
「へぇーやるね。今、私の玩具を冥界に還したんでしょ？ 一体どんな魔術を行使すれば、そんな芸当が出来るのか。ぜひ教えてもらいたいくらいだね」
「何度も言う様だけれど……本当に相変わらずね。何も変わっていなくて……虫唾が走るわ。反吐が出そうとも言えるわね」
「あれー？ お淑やかな天才魔術師様が、そんな汚い言葉を使っていいのかなぁ？」
ニヤニヤと笑う玲奈。自身の魔術が不発に終わったというのに、その表情は余裕に満ちていた。
「でも良いよ。レイちゃんは今、最っ高に気分がいいからさ。その位の戯言は許してあげる」
「アナタに許されなければいけない程、私も落ちぶれたつもりは無いけれど」
「あっそ」
一瞬不快に染まった顔も、すぐにまた笑顔に変わる。
この世の邪悪なものを全て詰め込んだような笑顔に。
「それより、ありがとう叶ちゃん。キミが玩具を還してくれたお陰で―――――もっと愉しい事になりそうだよ」
玲奈はコートを翻して見せる。彼女の高くない身長を覆う程度のコートは、そう大きなものでは無い。
だが今、翻されたコートはじわじわと拡大していき、やがて空を覆う程のものとなった。
そして直後、叶を悪寒が襲う。
目を見開き、コートの奥の漆黒を見据えた。比喩でも何でもない、吐き気を催しそうな邪悪な気配が、そこからなだれ込んでくるのを感じた。
出てきたモノを見て、叶は玲奈が行った禁忌を理解する。
「冥界の門……」
「ご名答。ホント、感謝してるんだよ？ 叶ちゃんのお陰で―――――コレクションが増えたんだから」
玲奈が行った事。それはコートを媒体にして、死者達の住まう世界と自分たちの世界を繋げる事。
そんな事は、普通の死霊魔術では行使し得ない。規模が大きすぎる。ならば、これは死霊魔術ではない。とすれば―――――――。
「それがアナタの……先天性魔術ね」
考え得る可能性を口にすると、玲奈は高々と笑った。
「アハハハハハ‼‼ そうだよ？ これは私だけの、私の為の魔術！ 知ってる訳ないよねぇ？ だって、今まで行使した事なんて無いもん！ よく言うでしょ？ 切札は最後まで取って置けって！」
思わず、心の中で舌打ちをした。
玲奈が先天性魔術を持っている可能性は考慮していたが、まさかここまで巨大な力だったとは。
冥界と現実を繋げるという事は、今や冥界にいる死者達全てが玲奈の玩具となった事を意味する。命ある者と命なきモノ。どちらが多いかなど明白だ。しかも冥界と直接繋がっているという事は、先ほど行った死者を冥界へ還す魔術はもう意味をなさない。還したところで、再びコートを通して現実へやって来るだろう。
叶を自分たちの同類にする為に。
「術者が悪趣味なら、先天性魔術ですら似てしまうのね」
「何とでも言いなよ。その減らず口も、もうじき聞けなくなっちゃうからね。今のうちに聞いておいてあげる」
吐き捨てる様な言葉にも、玲奈は動じない。彼女にとって、叶はもはや餌に過ぎないのだ。いくら天才と謳われる魔術師でも、この数の死霊を一気に相手取るなど不可能だ。
叶の死。それは決定したも同然なのだと、玲奈は感情の昂ぶりを抑えずにはいられなかった。
やっと自分と優次郎を邪魔する最大の敵がいなくなるのだから。
「さぁ、これで最後だよ？ もう言い残す事は無いの？」
こちらを睨む叶をしっかりと見据え、玲奈は言葉を続けた。
「優ちゃんを救えなかった、哀れな天才魔術師さん」
パキン、と。何かが音を立てて崩れ落ちた気がした。玲奈には、聞こえていない。叶の中でなった音だ。
叶は俯いてしまい、言葉を発することも無かった。
降参。
無言をそう捉えた玲奈は、一層笑顔を深めた。そして死者たちは、叶の返答を待つ気など当然なく、無数に折り重なり、我先にとコートの深淵から飛び出そうとしていた。
「アハハハハハハハハハハハハハハハ‼‼ こうなっちゃえば、天才も形無しだねぇ‼ 優ちゃんを救えない処か、最後に遺したい言葉すら選べないなんてさぁ‼‼」
勝ち誇った様に笑う玲奈に、叶は―――――――。
「もう、良いわ」
一言、そう告げた。
何を言いたのか分からず、玲奈も笑顔を消し、いぶかしげに目を細めた。
「もう、喋らなくて良いわ」
先ほどより少し声を張り、再度そう告げた。
玲奈の表情は、今度こそ憎らしげに歪んでいく。
「何？ 突然。負け惜しみにしても、もっと言葉を―――――」
「黙 り な さ い」
静かに放たれた言葉に、玲奈は初めて、背筋を凍らせた。
全身から汗が噴き出る。自分の身体なのに、言う事を聞かない。まるで叶に縛り付けられた様に、目も離せなくなってしまった。
それほどまでに、顔を上げ自身を見つめる叶の瞳は――――――見るモノを射竦める、静かな怒りと恐怖を宿していた。
まずい。玲奈は直感的にそう感じる。
状況は変わっていない。自分が有利の筈だ。叶の命は、このままでは数分ともたない。だが、それでも。玲奈は目の前の魔術師に恐怖を抱かずにはいられなかった。
こんな叶は、見たことが無い。
「知り合いだと言う事もあるし、捕縛で済ませてあげようと思っていたけれど……それも無理のようね。でも、アナタが悪いのよ？ 私を怒らせたんだもの。だから――――――
もし死んでも、恨まないでね」
「っ……やれるもんなら、やってみなよ！」
ジワリと迫る恐怖の中、何とか自分を奮い立たせ叫ぶ。そして、その言葉を合図に、那由多の死者達が叶へと迫った。
「何を言ったって、レイちゃんの玩具は止められないんだ！ だからさっさと……さっさと死んでよ‼‼」
玲奈の声に、叶も反応した。
ただ、右手をゆっくりと動かし、向かい来る死者達を指さす。
「あぁ、そうだったわね。この子達にも、還ってもらわないと――――――邪魔だもの」
直後、玲奈にとって不測の事態が起こった。
死者達が、その動きを一斉に止めたのだ。獲物を目の前にしているというのに、である。
その原因を知り、玲奈は戦慄する。
深淵の奥から、ナニカが伸びていた。
それは、巨大な『腕』。数本の腕によって死者達は抱え込まれ、前へ進めずにいた。
「ほら、さっさと還ってちょうだい。私はその子に用があるの。アナタ達なんて、お呼びじゃないわ」
死者達の悲痛なコエが轟く。『腕』はお構いなしと言わんばかりに、ズルズルとそれらを引きずり、やがて深淵の奥底へと、一つ残らず連れ戻した。
―――――再び、辺りを静寂が包む。玲奈は、自分の身体が震えだすのを感じた。
そして、理解する。自身の先天性魔術が、行使できなくなっている事を。
「さて、玲奈ちゃん」
声を聞き、玲奈はそちらを見た。そこにいるのは、叶。
蔑み。嫌悪。怒り。そして、殺意。
それら全てを隠す事無く解き放った叶が、彼女に言葉を放つ。
「もう一度言っておきたいのだけれど、良いかしら。アナタ、私を怒らせたわね。此処からは、アナタを殺すつもりで行くわよ。
私はユー君やアナタと違って、こんな事に時間を取られるのは嫌いなの。さっさと終わらせるわ。一刻も早く、ユー君の顔も見たくなっちゃったし」
叶の身体から、膨大な魔力があふれた。
同時に、今日最大の悪寒が玲奈を貫く。そして――――――大地が揺れた。
「っ！？」
揺れた大地は砂塵の竜巻となり、玲奈を襲った。咄嗟に玲奈も飛びのく。だが――――意味をなさない。
着地の瞬間、待っていたかの様に大地は再び竜巻と成った。
「っ、鬱陶しいなぁ！」
忌々しく吐き捨て、玲奈は竜巻を蹴り飛ばす。すると、竜巻は形を崩し、元の砂浜へと戻った。
しかし、不安定な態勢で蹴り等繰り出したのだから、玲奈もその場に仰向けに倒れる。瞳には、黒く塗りつぶされた空。そして―――――――自身の真上で、ちらりと光を放つナニカが映った。
玲奈は確信する。その光は、自身を射抜こうとしていると。
悪い予感はよく当たるもので、光は雷へと姿を変え、彼女の胸目掛け降り注いだ。
「っ！ ぐっ！？」
素早く立ち上がり躱すが、雷は人の限界をはるかに超える速度を誇る。躱しきれるはずも無く、右腕をかすめ、激痛となって玲奈の身体へ入り込んだ。
だが、痛みを感じる暇も無く。今度は無数の雷となり、再び玲奈の元へ降り注ぐ。
「あぁ、もう‼」
まだ使える左腕を掲げ、結界を張る事で辛うじて防いだ。だが、雷はその勢いを緩めず、結界を破壊しようと振り続けた。
だが、休む暇など与えられない。
今度は防波堤が崩れ、崩れた岩石は腕へと姿を変え、玲奈へ殴り掛かった。気付いた時には既に遅く、その腕は玲奈の小さな体を軽々と吹き飛ばした。
「―――――ッ‼‼」
あまりの激痛に、声にならない声を上げた。
何度か砂浜を転がり、仰向けに倒れる。体中の痛み。使い物にならなくなったと自覚し、動く事を拒否する身体。
うぅ、と唸りながら、玲奈は目を開けた。
そして、映ってしまう。
まるでゴミでも見るかのように、自身を見下ろす叶の姿を。
「か……な……」
絞りだす声にも、叶は反応を示さない。ただじっと、使い物にならなくなった玲奈を、無感情に見つめていた。
玲奈は、まだ活動を続ける脳を必死に動かし、何とか答えにたどり着く。
大地の竜巻。
空の雷。
陸の岩石。
そのすべてが今、彼女を仕留めようと襲い掛かって来た。
原因は考えるまでも無い。叶だ。叶が魔術を行使したのだ。
一つ一つを操る魔術は、確かに存在する。だが、一度にここまで行使できる人間など、聞いたことも無い。
これでは、まるで――――――――。
その答えに辿り着いた時、玲奈は抱いたことの無い感情を覚えた。先ほど、自身の先天性魔術にまで影響を及ぼした事を含めると、もう他の解答など残されていない。
これが、これこそが天才の持つ先天性魔術。
その効力は―――――世界そのものを操る事。
突拍子もない、バカげた答えだ。だが、信じるしかない。
今まさに、玲奈は世界そのものから敵と認識されていたのだから。
「玲奈ちゃん」
もはや世界の主となった叶の口から、彼女の名が告げられる。
そして、その後ろからは――――――――海が玲奈に牙を向けていた。
「私、アナタと違って優しくないの。だから、選ばせるなんて真似は出来ないわ。
――――――――さっさと眠りなさい」
叶を避ける様に巨体を倒す海を見れば、嫌でも分かる。海ですら、彼女の支配下になっていると。
そして、自身のテリトリーであった筈の冥界すらも。
「綾瀬川……叶……ッ‼」
恐怖を目の前に、尚も恨みと憎しみを込めた瞳と声を残し、玲奈の身体は圧し潰された。
大地が揺れ、岩は流され、それでも街に手を伸ばさないのは、叶がまだ慈悲を完全に捨てきっていない証。
彼女の敵は―――――――天ヶ崎玲奈だけだったのだから。
数刻の後、再び世界は何事も無かったかの様に姿を戻した。
穏やかに流れる波、ただじっと佇む防波堤、月が顔をのぞかせた空。そして――――月明りに照らされた、倒れて動かない玲奈の身体。
それを見つめる天才の表情は、やはり変わってはいなかった。
今回もありがとうございました！
叶と玲奈の戦いを描かせて頂きましたが、やはりこちらも一話完結でした。戦闘描写うまく書けない……もっと精進します！
そんな感じの四十五話です。
叶と玲奈、二人の先天性魔術も明らかになり、叶の天才たる所以も判明しました。この設定は最初から考えていたので、ようやく出せたなと一人安心してます。
此処で、戦闘は終了。次回からは今章の結末へと向けて書いて行きたいと思います。
では今回はこの辺で。
また次回もよろしくお願いします！
