魔を斬る娘

06．魔王

「ところで、ケイジェス・ボウクはどうした？　彼にお前を呼びに行かせたはずだが」

　誰にセスティアを迎えに行かせたか、アスタークは把握しているらしい。

「ケイジェスは……ケガをしました」

　セスティアは手短に、ケイジェスに傷を負わせた三人の兵士の話をした。

　話しているうちに、腹が立ってくると同時に心配になる。

　どうして、ケイジェスが傷付けられなきゃいけない？　何のために、あいつらはあんなひどいことをしたの？　ケイジェスの傷は大丈夫なのかしら。ううん、大丈夫な訳がないわ。あんなに出血していたんだから。早く彼の所へ戻りたい。何もできないけど、そばについていたい。

「その兵士は、その後どうした」

「えっと……みんな砂になって」

　目の前で砂になった。

　それは事実だが、見ていない人が信じてくれるだろうか。しかし、聞かれたからには、そう答えるしかない。

「では、お前はもうザインカーデの手下を斬ったのか」

「は、はい……」

　あれ？　当たり前、みたいな感じ？

　あっさり受け入れられたみたいで、セスティアの方がすぐに受け止められない。だが、今はそんなことよりも気になることがある。

「あ、あの兵士も言ってました。ザイン……カーデ？　って、誰なのですか？　今まで聞いたこともない名前だけど。そいつが世界を滅ぼすんだ、みたいなことを言ってました」

「オーウェルマに、魔が現れた。その名が、ザインカーデだ」

「魔って……悪魔、とか？」

　話が想像もしなかった方向へ行き、セスティアはぽかんとなる。

「悪魔……そうだな。魔物、魔性、魔族、魔王。言い方は色々あるが、つまりは人間に害をなす存在、ということだ」

　それじゃあ、あたしが斬った兵士は、悪魔の手下だったってこと？　それをあたしは……斬り捨ててしまった。まさか。でも、あいつらが悪魔なら、死んで砂になってしまったのもわかる。魔物は死ぬと砂や塵になるって、何かで聞いたことがあるし。魔法で動く砂人形、なんてものじゃなかったんだ。

「世界には数名の……今は魔王と呼んでおこうか。そういう者が存在する。ザインカーデは、その中のひとりだ」

「魔王……」

　魔物が存在するってことはわかっていたつもりだけど、その魔物を束ねる魔王なんて奴が本当にいるの？

　子どもの頃に聞いた昔話によく登場していたが、まさか魔物の王と呼ばれる存在が本当にいるなんて、思いもしなかった。

「世界は一つではなく、我々が住む以外の世界に魔王達は存在している。その中には、時折この世界に干渉する者がいる。ザインカーデは、特に破壊と破滅を好むらしい。瞬時にして世界の半分をも吹き消す力を持ちながら、一度には使わず、じりじりと追い詰めるようにして破滅に導く。時には、人々の間に疑惑や誤解を招き、混乱を生じさせてさらなる精神的破滅を起こす。その結果、人間は戦を始める。ザインカーデは自らが破壊をするよりも、人間が自滅するのを見て楽しむようだ」

「陰険な奴！」

　セスティアは、正直な感想を口にした。

　魔物に性格がいい奴がいるとは思わないけど、それにしたって最悪。追い詰められた人間が狂う様子を見て、楽しもうってつもりなのね。どれだけねちねち系の性格なのよ。

「その兵士達の兜に、赤い紋章が付いていました。獅子の横顔みたいなものが」

「オーウェルマの紋章だ」

「でも、現れたのは魔物なんですよね？　じゃあ、混乱させるために？」

「そうだ。事実、もう混乱はみえている。今まで襲われた国の者が、オーウェルマの印を見たと証言し、オーウェルマへの疑いが濃くなってきている、と報告を受けた。その印は恐らく、ザインカーデの力で人間に思い込ませられている。ザインカーデが消滅すれば、オーウェルマの疑いも消えるだろう」

「ザインカーデを消滅って……」

　自分にこんな話をするのだ。セスティアにもおおよその見当はついた。

　アスタークは、セスティアに「ザインカーデを封じろ」と言っている。

「お前にしかできぬ」

　アスタークは、きっぱりと言った。

　しかし、セスティアにはそんな大役をおおせつかる理由がわからない。

「あたしは普通の人間で、普通の医者の娘です。魔王を退治するなんて……魔法使いや封魔師じゃないし。剣術だって、訓練したことはありません。第一、なぜあたしなのですか？　腕のたつ兵は、いくらでもいるはずでしょう。キアノーチェスだけじゃなく、他の国にも。その人達の方が、ずっと役に立つはずです。魔王がいるなら、勇者と呼ばれるような人もいませんか？　村娘のあたしでは、あっさり返り討ちにされて、消滅させられるだけです」

「本当にそう思うか？」

「え？」

　穏やかな表情で、アスタークはセスティアに尋ねた。何かを確信して聞いている、とも取れる言い方だ。

「お前はすでに、複数の魔物を相手にして勝っているではないか。それでも、自分の方が消滅させられると？」

「……」

　それを言われると、セスティアは反論できない。

　さっき、自分の口から「兵士を三人斬った」と話したばかりだ。そして、その兵士達は魔物だった、ということも知らされて。

　だからと言って、今度もそううまくいくとは限らない。相手は魔王なのだ。

「お前が聞いているかまではわからないが……お前の先祖には、今回のように現れた魔王を退けた者がいるようだ」

「ええっ？　そんな話、初耳です。ディスト、知ってる？」

　ディストは、慌てて首を振る。姉が知らないのに、弟が知っているはずもない。

「し、知らない。子どもの時にそんな話を聞いてたら、周りに言いふらしてるって」

　父は医者。祖父は鍛冶師で、ちゃんと聞いたことはないが、たぶんその前の人達もそういった仕事をしていただろう。

　そんな凄腕の剣士が先祖にいたなんて、聞いたこともないし、考えたこともなかった。

　もしくは、母方の先祖だろうか。しかし、ティーアから祖父母や昔の人達について聞いた覚えは……やはりない。

　アスタークは未来が見える、と聞いていたが、こういう話ができるのなら、実は過去も見えているのだろうか。

　セスティアが意外すぎる話を聞いて言葉に詰まっていると、王は立ち上がってセスティアの横に立つ。

「その剣で、魔物を斬ったのだな」

　セスティアの持つ剣を見て、王が言った。

「は、はい。祖父が最後に造った剣だと聞いています」

「今、お前には普通でない力がある、ということを教えよう。ディスト・フェルス・ダイリ。こちらへ来て、この剣を持ってみよ」

「はい」

　呼ばれたディストがセスティアの横に来ると、姉から剣を受け取った。

「うわっ」

　ディストが小さく悲鳴を上げる。

　剣を渡された途端、ディストの腕ががくっと下がったのだ。ものすごく重い荷物をいきなり渡されたように、持ち堪えられなくて鞘の先が床に着く。

「何やってるのよ」

　セスティアは、そんな弟の様子に首をかしげる。

　女の自分が片手でも持てる剣を、なぜそんなに重そうに持つのかがわからなかった。

　かと言って、ディストが遊んでいる風にも見えない。この場で悪ふざけはしないだろう。

「何って……姉貴、こんな物を振り回してたのか？」

　ディストはどうにか剣を持ち直したが、それでも重そうなのは変わらない。見ただけで、その手に力が入っているのがわかる。

　こんな所で演技をする必要はないのだから、これはディストにとって本当に重いのだ。

「こんな物って……普通の剣じゃないの」

　セスティアは、ディストから剣を受け取った。

　気のせいか、昨日持った時よりも軽くなったみたいだ。それに、自分にさらになじんでいるような。

「セスティア、その剣は今、お前以外の者には扱えぬ。私が持っても、ディストと同じ状態になるだろう。他の人間に使われることを、剣が拒否しているのだ」

「剣が人間を選ぶのですか？」

「そう……剣が、というよりは、この世界の自然がお前を選んだ、と言う方が合っているか。お前が持つその剣は、魔封じの剣だ」

「魔封じ？」

　アスタークの言葉を聞いて、セスティアは自分の持つ剣をまじまじと見た。

　しかし、そんなご大層な代物には見えない。鞘や柄に特別美しい装飾がある訳でもなく、どこにでもあるような、シンプルな長剣である。