魔を斬る娘

04．砂になる

　仲間が不利な状況になったのを見て、今まで動かなかった二人の兵士が横から加わった。だが、それもセスティアは簡単に落馬させてしまう。

　そして、三人を相手に互角に、いや、明らかにセスティアの方が優勢だった。

　一人が倒れ、また一人が崩れ落ち、残りはあの先頭にいた兵士だけになる。だが、最後の一人もセスティアの払う剣をまともに受け、後ろへ倒れた。

　銀の立派な鎧を身に着けているはずなのに、何の防具もなかったかのように。この兵士を相手にケイジェスが苦戦していたのが、嘘のようだ。

「え……どういうこと？」

　セスティアの剣に倒れた兵士の姿が消え、砂になってさらさらと風に吹かれて周りに散ってしまったのだ。

　後には、何も残らない。今まで存在した気配すら、消えてしまう。

「な、何なの、こいつら。砂人形なの？」

　砂でできた人形が、あんななめらかに動けるものなのか。セスティアは見たことがないが、これが魔法というものかも、と思うしかない。

　あっけにとられるセスティアに、ケイジェスはもう一度力をふりしぼって何とか口にする。

「セスティア、残りの二人にも……とどめを」

　地面でのたうちまわっている兵は、出血などは見られないが、苦しそうだ。それなのに、うめき声などが全く聞こえない。

　ケイジェスに言われた通り、セスティアはその兵士達に剣を突き立てた。すると、やはり砂になり、同じように散っていったのだ。

　三人が乗って来た馬も、今の戦いで全部が傷付いていた。それも、セスティアが楽にしてやろうと剣を刺すと、砂になった。

「どうなってるのよ……。あ、ケイジェス！」

　不思議に思ったが、今はそんなことを疑問に思っている時ではない。ケイジェスの出血がひどく、顔が青ざめていた。

「ケイジェス、しっかりしてっ」

　セスティアは家の中へ駆け込んで、止血用の包帯を取って来た。とにかく、自分にできる限りの応急手当をする。

　この時程、たまにでも父の手伝いをしていてよかった、と思ったことはない。少なくとも、血を見て失神する、なんて体たらくにならなくて済んだ。

　しかし、ケイジェスの傷は楽観できる状態ではない。胸を触った時、肋骨が折れているのがわかった。

　太刀傷と骨折と打撲。ケイジェスの傷は、医者ではないセスティアの手に負えるようなものではない。

　それに、いつまでも地面に寝かせておけないが、だからと言って診療所へ運ぼうにも、一人では無理だ。おかしな動かし方をすれば、傷がさらにひどくなる。

　どうすべきか悩んでいると、蹄の音が聞こえてきた。音からして、一頭ではない。

　セスティアは新手の敵かと思って剣を持って身構えたが、現れたのは弟のディストだった。弟の後ろには、父のシストも乗っている。

　もう一頭には、ユーバスが乗っていた。ケイジェスと同期で城勤めをしている、セスティア達の友人だ。

「父さん！　よかった……。ユーバスもディストも来てくれて」

　見知った顔が現れ、セスティアはほっとして構えていた剣を下ろした。

「何か爆発した……という訳でもなさそうだな。そんな音はしなかったし」

「姉貴、何があったんだよ。こっちの方から煙が上ってたから、急いで走らせて来た。途中、父さんに会ったから」

「これは一体……。どうすれば、こんな焼け野原ができるんだ。むしろ、我が家が無事なことが不思議なくらいだ」

　周りの光景を見て、三人は恐怖の混じった表情になる。

　セスティアにも、この惨状についてはわからない。剣を取りに家へ入る時までは、普通の光景が広がっていたはずなのに。

「い、今はそれはいいわ。ケイジェスがケガしたのよ。父さん、早く診て」

　セスティアは馬から降りた父の手を引っ張り、急いでケイジェスの所まで連れて行く。

「ひどいな……」

　ケイジェスの様子を見たシストが、つぶやいた。

「とにかく、教会まで連れて行こう」

「教会？　どうしてよ。目の前に手当ができる診療所があるっていうのに」

　父の言葉に、セスティアは耳を疑った。

　すぐそこに治療できる場所が、しかも一般家庭ではなく、専門的に診察や治療ができる場所があるのに。

　医者である父は、わざわざ丘の上にケガ人を移そうと言うのだ。ここから離れている場所へ。

　反対しようとするセスティアに、王の命令を受けて動いているユーバスが説明する。

「セスティア、この状態を見ればわかるだろう。こういうことが起こってしまった時は教会へ行け、とアスターク王はおっしゃっているんだ」

　場所を変えたくらいで安全になるとは言い切れないが、ここにいてさらなる危険を招く事もない。

　だが、ケガ人のケイジェスを動かすのは、容易ではないはず。

「心配するな。俺達がどうにかする」

　体格のいいユーバスが言うと、何だかまかせられそうな気になる。

　その時、ふとケイジェスが目を開け、口をきいた。

「セスティア……」

「何、ケイジェス？　もうすぐ治療するから」

「王宮へ……行くんだ。王が……お待ちだ……」

「今はケイジェスの方が先よ」

「駄目だ」

　ケガ人とは思えない程、強い語調だった。

「お前が……行かないと、俺がここへ来たかいが……なく……なる」

　そう言えば、ケイジェスはあたしを呼ぶために来たって……。

「だけど、ケイジェスを置いて行ける訳ないでしょ」

「行くんだ」

　セスティアはまだ反対しかけたが、ディストがそれを止めた。

「姉貴がいたら、ケイジェスが治療に専念できないんだよ。早く行こうぜ。オレが送ってやる」

　悔しいが、弟の言う通りかも知れない。このままここにいても、同じ会話が続きそうだ。

「けど」

「先生がいるんだから、ケイジェスのことは心配しなくていい。俺もしばらくついているから」

　ここにいるみんなが「セスティアを王宮へ行かせよう」としている。セスティアはケイジェスのそばにいたいのに、拒否しきれなくなってきた。

「ほら、乗れよ」

　すでに馬上の人となっているディストが、セスティアに手をかしてくれる。

　仕方なくセスティアはその手を取りかけ、もう一度ケイジェスのそばへ寄った。

「すぐ戻って来る。王の話を聞いたら、教会にすっ飛んでくから」

　セスティアはケイジェスの額にキスをすると、ディストの後ろに乗り込んだ。

☆☆☆

　振り落とされないように、ディストの腰に手をまわしてしっかり掴まる。

　ディストはかなりスピードを出して、馬を走らせていた。しかし、早くケイジェスのそばへ戻りたいセスティアにしてみれば「もっと速く走れないのか」ともどかしくすら感じる。

「ディスト、あんたは知ってる？　あたしが王に呼ばれた理由」

　風の音ばかりが耳に入ってくる中、セスティアは半ば叫ぶように尋ねた。

「あんまり」

　弟の返事はそっけないものだったが、それでもセスティアは何か知っているような気がした。

　ケイジェスがあんな身体になってもなお「行け」と言ったのは、なぜなんだろう。それ程大切な話があるんだろうか。でも、あたしは王に会ったことなんてないのに。話をしたところで、あたしに何ができるの？

　それに、さっきの兵士達は何者だったのかしら。死ぬと砂になってしまうなんて、異様すぎる……。

　あの焼け野原。家の中にいた時、おかしな音がした。状況から見て、二度目の音はケイジェスが壁に当たった音よね。その前に違う音が聞こえたけど、あの時に一度に燃えてしまった？

　あれだけ燃えてしまうには、かなりの大火のはず。だけど、いくら大きな火でも、あれだけの範囲を燃やすのには時間がかかる。

　なのに、あたしが外へ出た時には、火なんてなかった。煙だけが立ち上っていただけで。おかしなことばっかりだわ。

　色々と考えているうちに、目の前に王宮が迫ってきた。

　セスティアの住むコリート村は、王宮がある街カルノのすぐそばだ。なので、距離としては王宮からそんなに離れていない。

　雨や雪でも降らない限り、家からでも王宮がわずかながら見えるくらいだ。

　しかし、セスティアは実際に王宮まで来たことがない。王に会う、という以前に、王宮そのものに対して緊張してきた。