第1話 私の平穏な夜
ここはルヴェリオ王国。
国の中心に位置するこの王立学園には、全国から集まった貴族の子息令嬢はもちろん、厳しい試験を突破した優秀な平民の生徒たちが在籍し、日々勉学に励んでいる。
中等部から高等部までの期間は全寮制。家柄や身分を越えた交流を深め、実力と知性を磨き合う――というのは建前で、要するに皆、親の目から離れて『身分関係なしの楽しい青春のひととき』を満喫しているのだ。
そう、かくいうこの私も。
「ねぇ！リリア、ちゃんと聞いてる！？」
「聞いてる、聞いてるよー」
夜の女子寮。二人部屋の自室で、私は慣れた手つきでティーポットにお湯を注ぎながら、親友であるロザリアに生返事をした。
ロザリア・ウィンザー。公爵家の末っ子であり、次期王妃――つまり、この国の王太子であるリュシアン殿下の婚約者だ。
凛とした美しい顔立ちと、次期王妃にふさわしい気品を持つ彼女は、今、ベッドの上でクッションを抱きしめながら、顔を真っ赤にして足をバタバタさせている。
「殿下ったら、今日のサロンで急に距離を詰めてきてね！『君の瞳は世界中のどんな宝石よりも美しい』ですって！もう、からかっているに決まってるわ！」
「はいはい。それで、その時ロザリアはどうやって言い返したの？」
温かいカモミールティーが入ったカップを、彼女の前のテーブルにことりと置く。
「そ、それは……『もう、おやめください！ここは学園なんですよ！そ、そういうお言葉は、二人きりの時にしてください』って……」
「見事なツンデレのお手本だね」
「ツンデレって言わないで！私は真面目に怒っているの！」
ぷいっとそっぽを向くロザリアだが、その耳の先まで真っ赤に染まっている。
学園では『氷の令嬢』なんて言われ、近寄り難い雰囲気を出している彼女。しかし、私の前でだけ見せるこの顔は、小等部からの付き合いである私の特権だ。
殿下もロザリアのこういう可愛い反応が見たくて、わざと皆の前で甘い言葉をかけて、からかっているのだろう。
その結果、側近候補のテオ様がひどく胃を痛めているわけだけど……。
そんなことを思いながら、私は自身のカップにもカモミールティーを注ぐ。
「……で？リリアはどうなの？」
「どう、とは？」
「とぼけないで！高等部に入学して、もう二ヶ月も経ったのよ！誰かいい人はいないの！？」
「っ……」
急に矛先を向けられて、私は思わず言葉に詰まった。
脳裏にふわりと浮かんだのは、日中訓練場で剣を振るっていた彼。あの凛々しい姿を思い出し、一瞬だけ顔が熱くなる。それをごまかすように、私は慌ててティーカップに口をつけた。
「い、いや、私は……別に、そういうのは……」
「もう、いつもそうやって、はぐらかすんだから！」
ロザリアは不満げにぷくっと頬を膨らませる。
「リリアはすっごく可愛いんだから、もっと自分の恋愛も気にしなさいよね！もし変な男がリリアに近づいてきたら、私が――いえ、私と殿下で徹底的に身辺調査してやるんだから！」
「それはとても心強いけど、殿下を巻き込まないであげて……。ただでさえ苦労人のテオ様の胃に、これ以上負担をかけるわけにはいかないわ」
「もうっ！」
夜の女子寮の小さな部屋に、私とロザリアの笑い声が響く。
次期王妃という重圧も、貴族令嬢という肩書きも関係ない。ただの等身大の女の子として笑い合える、この穏やかで少し騒がしい夜の時間が、私はどうしようもなく好きだった。
