第16話 泥だらけの出会い（前編）
「お母様の『週三回お見合い大作戦』から救い出してくれて、本当にありがとう、ロザリア……っ！」
「ふふっ。リリアのお母様は相変わらずパワフルね」
夏休みに入って数日。
私はロザリアの誘いを受け、彼女の実家である公爵家の領地――王都から馬車で半日ほど離れた、自然豊かな避暑地へと向かっていた。
「よかったですね、お嬢様」
向かいの席に座る侍女のニーナも、私のお見合い逃亡成功にクスリと微笑んでくれている。
「私もちょうどリリアと遊びたかったところだから。それに……今回の滞在中に、リリアと一緒に行きたい場所もあってね」
「行きたい場所？どこかしら」
「それは着いてからのお楽しみよ！」
ロザリアが悪戯っぽくウインクをするものだから、私はますますこれからの滞在が楽しみになって、窓の外の景色を見ながら胸を躍らせた。
♢♢♢
目の前にそびえ立つ屋敷は、お城と呼んだ方が正しいほど途方もない規模で、初めて訪れた私は馬車を降りた瞬間から圧倒されっぱなしだ。
美しい調度品で整えられた客間で冷たい紅茶をいただきながら、私は心からの安堵の息を吐いた。
「それにしても、こんなに素晴らしいお屋敷に招待してもらえるなんて。私、ずっとここに引きこもっていたいわ」
「ふふ、ゆっくりしていってね。……とはいえ、今回リリアを呼んだのは、少しうちの『お仕事』も絡んでいるのよ」
「お仕事？」
「ええ。実は今、この領地の国境付近で期間限定の『交易市』が開催されているの。自国と他国の名産品――珍しい食べ物や装飾品を持ち寄って、お互いの技術や文化を交流し合うイベントよ」
ロザリアの言葉に、私はパッと顔を輝かせた。
「他国の名産品！なんだかすごく楽しそう！」
「でしょう？だから明日、リリアと一緒に交易市に行って、色んなお店を回って珍しい商品を見たいと思って。どうかしら？」
「もちろん！ぜひお供させて！」
私たちが明日の予定に花を咲かせていると、公爵家の執事が客間へとやってきた。
「お嬢様、旦那様が明日の交易市の件で、少し確認したいことがあると……」
「お父様が？ええ、分かったわ。……ごめんなさいリリア、少しだけ席を外すわね」
「ううん、気にしないで。お仕事頑張ってね」
足早に立ち去るロザリアを見送った後、私は一人で屋敷の庭園を散歩させてもらうことにした。
さすがお城なだけあって、庭園もとても広大だった。
丁寧に手入れされた遊歩道を歩いていると、王都では見かけないような珍しい花や、鮮やかな緑の植物がたくさん咲き乱れている。
植物を見るのが好きな私は、すっかり夢中になって庭園の奥へ奥へと進んでいった。
しゃがみ込んで、美しい青い花弁をそっと指先で撫でていた時、不意に少し低くて張りのある声が降ってきた。
「おい、そこのお前。こんなところで何をしている」
私はビクッと肩を震わせて振り返ると、そこには目を奪われるような容姿の青年が立っていた。
太陽の光をたっぷり浴びたような、艶やかな褐色の肌。夏の風に揺れる、少し長めの金色の髪。そして、射抜くような鋭さを持った黄金色の切長の瞳。
異国の風を纏ったその野性的な美しさに、私は思わず息を呑み、言葉を失ってしまった。
彼が着ている服は、明らかにこの国の貴族が着るような仕立てではない。上質だが、どこかラフで動きやすそうな異国の装いだ。
「あ……えっと……」
「ん？なんだ、俺に見惚れたか？」
青年は自信満々にニヤリと笑うと、ズンッと遠慮のない足取りで私との距離を詰めてきた。
一見すると威圧感があるが、そのニカッと笑う表情には自然と親しみやすさがあった。
「い、いえ！私は怪しい者ではありません！ロザリア……ウィンザー公爵令嬢の友人で、本日こちらに招かれた者です！」
「へえ？令嬢のご友人ね。ドレスの裾を泥だらけにして座り込んでいるから、てっきりどこかの庭師の娘かと思ったぞ」
「っ……！」
言われてハッとし、私は慌ててドレスの裾を払った。
顔から火が出そうになっている私に、青年はおかしそうに声を上げて笑う。
「ははっ！面白いやつだな、お前」
彼は私の頭をポンッと軽く、まるで犬か猫を撫でるように叩くと、そのままひらひらと手を振って庭園の奥へと歩き去っていった。
「な、なんなのよ、もう……」
叩かれた頭を押さえながら、私はポカンとその広い背中を見送った。
強引で、不躾で、嵐のような人。
（でも……不思議と、嫌な感じはしなかったな）
あの太陽のように眩しい異国の青年が一体何者なのか。
それを知ることになるのは、翌日の交易市での『ある大事件』の後だということを、この時の私は知る由もなかった。
