第五話 対人
扉が再び開き、ラファエルは赤くなった首筋をさすった。彼の言葉と共に、耳の奥でいつまでもこだましている。
白い寝具は既にラールたちが部屋に運び終えていた。部屋の入り口で、ラールが潤んだ瞳を覗かせ、ヴィクトルの部屋から出てきたラファエルを見つめている。
「ラファエル様……、彼……、彼はあなたを……打ちましたか？」
部屋に入ると、寝具は既に全て床に敷かれていた。
彼女の寝床は入り口のそばで、ラールは彼女の隣の寝床に座り、心配そうにラファエルの赤くなった首筋を見つめている。
ラールは彼女たちの中で最年少で、先ほどの状況を見ただけで、今にも泣き出しそうな潤んだ目をしていた。
ラファエルは一瞬戸惑った。先ほどヴィクトルと交わしたゲームの条件について考えていたため、すぐには答えられなかった。彼女の胸元の奴隷紋章はまだ存在しているが、ただの抜け殻のようなもので、以前のような支配力はもう感じられない。
「……」彼女は口を開いたが、結局何も言わず、ただ目の前の小さなラールをそっと抱きしめた。
「大丈夫……心配ない。私が必ずみんなを家に連れて帰る。」
「ラファエル様……。」
背後のケシルとファシルは双子の姉妹で、部族の中でも珍しい白い竜人だった。元々はラファエルの護衛と遊び相手として用意されていたが、ラファエルの不注意で共に人間に捕まってしまった。
ミルは彼女たちの中で最年長で、唯一の成人の竜人だった。部族では既に結婚式を挙げ、相応しい尾を持つ伴侶を選んでいたが、捕まってから長い間、家族に会えていない。
もし自分の過ちでなければ、彼女たちが故郷を離れることはなかったはずだ。
「コンコン……」
ラファエルが腕の中のラールを抱きしめていると、背後のドア枠が軽く叩かれた。
扉の前に現れたのはヴィクトルだった。ラファエルとラールを除いて、他の全員が無意識に後ずさりした。
「食事だ。」
その短い言葉だけを言い残して、彼はドアの前から姿を消した。
部屋の中の竜人たちは顔を見合わせたが、ラールの腹の虫の音がそれに答えただけだった。
「ラファエル様、お腹すいた……。」
ラールの弱々しい声が腕の中から聞こえてきた。ラファエルは周囲を見回したが、周りの仲間たちも自分を見ているのに気づいた。
「行きましょう。」
部屋を出ると、馬車の中にはもうヴィクトルの姿はなかった。
上の階段に目を向けると、外へと続く扉が開いており、既に薄暗くなり始めた空が見えた。
ラファエルは先頭に立って外へ向かった。夜の新鮮な風が鱗に当たり、ひんやりとした。
馬車から出た瞬間、彼女はあの人間と交わしたゲームのルールを思い出した。つまり、馬車の外なら彼を暗殺してもいいということだ。
彼を殺せばゲームに勝ち、自由を手に入れることができる。
彼女の碧眼が微かに輝き、無意識に男の姿を探し始めた。
男は川岸に立って、奇妙な長い棒のようなものを持って、川の向こうの荒野を見渡していた。
遠くの闇に沈んだ原野では、いくつか微かに光る目がこちらを伺っていた。
ヴィクトルは手に持った「長い棒」を遠くに向けた。ラファエルははっとして、尾を少し上げた。次の瞬間、彼の持つ棒から轟音が響き渡った。
「バン！」
「グゥゥゥォン！！」
ヴィクトルが目をやると、遠くで倒れた一匹の 不幸な野狼がいた。その周りの狼たちは、驚いて四方八方に逃げ出した。そして、その恐ろしい咆哮は彼らのものではない。
彼は火薬銃をしまい、針のように細くなった瞳孔を持つ赤い竜人の方を振り返った。彼女の鱗は逆立ち、そこから熱い蒸気が立ち上っていた。彼女は地面に伏せ、銃を持つ男を警戒していた。
他の竜人たちは皆、馬車の陰に隠れて、恐怖に染まった瞳だけを覗かせていた。
なるほど、そういうことか。
ヴィクトルはラファエルを一瞥し、何も言わずに火薬銃を背中に戻した。
「火を起こせるか？」
「……グゥ……。」
ラファエルの足の爪は微かに震え、口からは依然として野獣のような唸り声が漏れていた。まるで怯えた獣のようだ。
「できないなら、その狼を拾ってこい。今夜、飢え死にしたくないなら、さっさと動け。」
彼は銃を手に、恐ろしい殺戮兵器を背に、地面に伏せて戦闘態勢のラファエルを横目で見ながら、馬車の側面に歩み寄り、そこに 潜んでいた竜人たちを押し退けた。
「どいてくれ。」
ここの隠し扉の中には、携帯用のかまどが置いてある。魔法で火を起こせるものだが、あと何回使えるかわからない。
前回使った時、魔法陣はもうかなり薄くなっていた。
魔法のものは、本当にこうだ。
魔法陣を構築するのに時間がかかるし、耐久性も低いし、値段も高い。聖ナリの連中が毎日毎日蒸気機関の研究に明け暮れているのも無理はない。
「あ……、あれは……、何ですか？ 音がする……、あれ……。」
火を起こそうとしていたヴィクトルは、突然、柔らかく甘えるような微かな声を聞いた。地面にいる土霊精が発する騒がしい声かと思ったが、振り返ってみると、意外にも一番 幼い青い竜人が自分に話しかけていた。
名前は……、ラールだったか？
彼女は顔色を青くして、自分の背中に背負っている火薬銃を見つめている。煙を吐き出す銃口を、まだ生々しく覚えているのだろう。まるで、あの野狼に命中した銃弾が自分に当たったかのように感じているようだ。共感するように自分の鱗に触れ、そこから血が滲んでいないか 確認している。
「これのことか？」
「……はい。」
「銃だ。」
ヴィクトルは彼女に返事をしながら、消えかけている魔法陣を活性化させようとする。彼女の方を振り返りもしない。
「魔法で作られたものですか？」
「違う、人間が作ったものだ。」
「それは……、私たちを……、攻撃するために？」
彼女が指しているのが亜人種全体なのか、竜人種だけなのかはわからない。
ヴィクトルは彼女が亜人種全体と竜人種のどちらを指しているのか、見当がつかなかった。 しかし、人類文明の光の下には、やはり濃墨の罪が潜んでいる。
そして最後に、ヴィクトルは首を横に振った。「いいえ。銃は人を相手にするものです。」
ラールは口を開けたまま、言葉を失った。彼女の頭の中の思考は、まるで大きな鍋の中で煮込まれているスープのように、先ほどの会話の意味をじっくりと噛み砕こうとしていた。
「ラール！」
背後にいたミルは、ほんの一瞬目を離した隙に、ラールが危険な人間と会話していることに気づいた。しかも、その人間が 突然 銃を構えて立ち上がったものだから、驚いてすぐにラールの元へ駆け寄り、自分の体で彼女を庇おうとした。
しかし、その人間が銃口を川岸の反対側へ向けたのを見て、彼女は動きを止めた。
「バン！」
遠くの土が銃弾によって吹き上げられ、その後、慌てたような叫び声が聞こえてきた。
「クソッ、ラニアが撃たれた！」
「早く逃げろ、あのクソ野郎は手強いぞ！」
「胸を押さえろ、血が出てる！」
闇の中、向こう側は騒然となり、言い争う声が微かに聞こえ、さらに、味方を退却させるための混乱に乗じた、やみくもな銃声が二、三発響いた。
ラールと駆けつけたミルたちは、川岸の向こうで徐々に闇に溶け込んでいく人影を呆然と見つめ、思わず口を半開きにしたまま、無表情で再び地面にかまどをセットし始めた人間の男に視線を移した。
南大陸は一面黄金で、どれだけの西大陸の探検家たちが、これらの貴重な宝物を求めてやってきたことか。
もちろん、中には命知らずの無法者も少なくない。
ヴィクトルが来る前にも、議会が凶悪な犯罪者たちを南大陸の隣にある島に流刑に処したいと考えていると聞いた。
理由は、刑務所の建設と維持にかかる費用を大幅に節約できるからだという。
要するに、南大陸は玉石混淆で、多くの人々永遠にここに留まり、西大陸に帰ることができなくなっているのだ。
先ほどの野盗たちは、おそらく銃声と馬蹄の音に誘われてやってきたのだろう。
身体能力が向上したヴィクトルは、彼らの微かな話し声を敏感に聞き取っていた。
前回の亜人研究の成果は、彼に多くの恩恵をもたらした。例えば、今のこの極限まで鍛え上げられた肉体と観察力、そして魔法を操る能力もその一つだ。
「ラール！」
ラファエルも野狼を担いで戻ってきた。ラールが無事なのを確認すると、ようやく 安心したように息を吐いた。
ヴィクトルは無表情で彼女を一瞥し、足元で既に火が灯っているかまどを指差した。
「夜には研究がある。まずは食事だ。」
他の竜人たちはヴィクトルの言葉の意味を理解できなかったが、ラファエルだけは唇を僅かに引き締め、目の前の男の背中をじっと見つめていた。
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