第六話 竜人娘たち
黒い駿馬は川辺で小さくいななき、すぐにまた首を垂れて足元の川の水を飲み始めた。
馬車の傍らでは、毛を毟られた野狼がこんがりと焼き上げられ、外はカリカリ、中はジューシーに仕上がっていた。
惜しむらくはヴィクトルが香辛料を携行していなかったことで、彼はその味気なさに辟易し、さほど口をつけなかった。
対照的に、数匹の竜人、とりわけラールという名の幼い竜人は、口の周りを油でテカテカにしながら貪り食い、半身ほどの狼をあっという間に平らげてしまった。
彼は馬車に寄りかかり、先ほどラファエルと車内で行った格闘が、車体全体の魔法陣に損傷を与えていないかを確認した。
もしも車室の空間魔法が崩壊した場合、中にいる生物がどうなるか、彼は確信が持てなかった。
瞬時に押し潰された物体によって、文字通り押しつぶされてしまう可能性も否定できない。
ミールという名の黄鱗の竜人は、ヴィクトルと同様にほとんど食事を取らず、早々に馬車の傍に腰を下ろし、若い竜人たちが食事を楽しむ様子を静かに見守っていた。
「お前はいくつだ？」
ヴィクトルは彼女の黄色い鱗が、肌に密着した滑らかな状態から徐々に尖りを増し、皮膚の表面に小さく隆起して鎧状に変化していく様子を認め、興味を惹かれて尋ねた。
ミールの尖った耳がわずかに跳ね上がり、驚いたように顔をこちらに向けた。
ちょうどヴィクトルの射抜くような視線とぶつかり、彼女はすぐに視線を逸らし、わずかに伏し目がちになった。
「に……二十二歳……です……」
「そうか……竜人族は、だいたい何歳で成熟するんだ？」
「せ……成熟、ですか！？」
ミールは口をぱくぱくとさせ、何かを思い出したのか、ますます俯き加減になり、声も小さくなっていく。「だ……大体、私くらいの年齢になれば、子を産むことができるようになります……」
「……」
ヴィクトルの目は、まるで死んだ魚のように淀んだ。一瞬、言葉を失う。
こいつは、もしかして馬鹿なのか？
亜人娘の完全攻略マニュアルの言語補正は、彼の脳に直接流れ込んできた。
それは斬新な体験だった。瞬く間に、ヴィクトルの脳内には多くの異質な文法と言語思考が溢れ出したが、彼はまだそれをうまく使いこなせていないようで、時折、誤解を招きかねない言葉を発してしまう。
「いや、そうじゃなくて、成人する年齢を聞いているんだ。」
彼は眉間を指で揉みほぐし、言葉遣いを修正した。頭の中で長い間、対応する竜語の単語を探し当てて、ようやく口にした。
「あ……あ！ そ、それは……」
ミールの鱗がわずかに逆立ち、さらにきまりが悪くなったのか、尻尾を落ち着きなく左右に振り始めた。ボディーランゲージは饒舌だったが、口から出てくる言葉は相変わらず蚊の鳴くような声だった。
「に……二十歳……です……」
「そうか。」
となると、ラファエルの年齢は二十歳に近いのだろう。
「あの……あなた様のお名前は、なんと？」
ミールは傍らのヴィクトルをちらりと窺い見、逡巡しながらも問いかけた。
理由は分からないが、彼女は目の前にいる人間が、他の人間とはどこか違うように感じていた。具体的に説明することはできない。もし他の人間であれば、きっと怖くて口もきけなかっただろう。なにせ、母親から「お前は黄竜姉妹の中で一番臆病者だ」と常々言われていたのだから。
それに、故郷に帰ってからずいぶんと時間が経つ。ブルはまた別の竜人と結婚してしまっただろうか……。
そう考えた途端、ミールの胸は締め付けられるように痛んだ。
「……ヴィクトル、ヴィクトル・ベナベデスだ。」
「あ……ヴィクトル……ヴィクトル様、ですか……」
彼女は思考の海から引き戻され、ヴィクトルの名前を小さく反芻し、再びその長身の人間の男を盗み見た。
そして、すぐに視線を逸らし、再び沈黙した。
ヴィクトルもまた口を開かなかった。彼は焚き火の方に目を向けた。
そこでは、ラールがまだ一心不乱に肉を貪っていた。一匹の竜人が、二匹の白竜人の姉妹よりも多く肉を奪い合っている様は、その戦闘能力の高さを如実に示していた。一方、ラファエルは狼の脚を手に持ち、肉を食みながらも、ミールと話しているヴィクトルを警戒していた。
まるで、彼がまた何か企んでいるのではないかとでもいうように。
ヴィクトルはかすかに笑みを浮かべ、懐から煙草を取り出し、火を点けた。馬車から少し離れた場所に移動する。
そろそろ二匹の馬を呼び戻し、夜間の防御魔法を展開する時間だ。夜の闇に紛れて、またぞろ厄介な訪問者が現れるかもしれないから。
「ピィー……」
「ヒヒーン……」
彼は澄んだ口笛を短く吹いた。すると、二匹の馬はたちまち歓喜の声を上げながら駆け戻り、彼の背後の馬車の傍らに戻ってきた。
「我、汝に命ず。襲撃者の災厄、我らを庇護せよ」
続いて、ヴィクトルは馬車の縁を軽く叩いた。低い呪文が唱えられると同時に、内部に刻まれた複雑な魔法紋様の一環が覚醒し、深紫色に輝き始めた。
よく見ると、その深紫色の光芒の中には、幾重にも重なる円環状の魔法文字がびっしりと詰まっており、この魔法を構築した主の魔法力の深奥さを物語っていた。
この魔法はヴィクトルが構築したものではない。彼にはまだ、そのような高度な技術は持ち合わせていない。
ヴィクトルは目の前の紫色の光芒を見つめながら、ふと、ある魔女の姿を思い浮かべ、思わず小さく笑みを漏らした。
紫色の光華が周囲の空間を完全に覆い尽くしたのを確認してから、彼はようやく警戒を解いた。
数匹の竜人は、オーロラのように紫色の光が近隣一帯を覆い尽くす光景に、言葉を失い、ただただ圧倒されていた。
ラファエルだけは、その背後に隠された恐るべき魔法機構のレベルを理解していたが、他の竜人たちは、ただこの紫色の光が不吉な色合いを帯びていて、どこか不気味だと感じているだけだった。
「腹は満たされたか？」
ヴィクトルは吸い殻になった煙草を指先で摘み消し、問いかけた。
その問いかけが終わるか否かのうちに、焚き火の傍らには肉片一つ残っていない骨が散乱し、ラールが腹をさすりながら地面に座り込み、爪楊枝で歯の隙間を掃除している姿が目に飛び込んできた。傍らのケルシルとファシルも似たようなものだった。
答えは明白だった。
「お前たちはここでしばらく自由にしていろ。ラファエル、お前は少し、私と一緒に来い。」
「……」
ラファエルは唇を噛み締めた。彼が自分を呼んだ理由を悟っていた。
「研究」とやらについてだろう……。その人間が口にする「研究」なるものが一体何なのか皆目見当もつかないが、ラファエルはすでにそれを悪い事の類だと決めつけていた。
彼女の目には、ヴィクトルの所業は全て悪事にしか映らない。
彼女は仲間の竜人たちに視線を送り、念を押すように言い聞かせた。
「あまり長く外にいないで。それに、この紫色の光の輪から絶対に出ないで。ラールをちゃんと見てて……」
仲間たちが頷くのを確認した後、彼女は馬車に飛び乗り、内部の空間へと姿を消した。
外に残されたミールは、消えゆくラファエルの背中を心配そうに見つめ、やがて仲間たちに顔を向けて尋ねた。
「どうしてヴィクトル様はラファエル様だけを中に呼んだのでしょう？ ラファエル様が族長のお嬢様だと知っているからでしょうか？ それとも、何か別の理由があるのでしょうか？」
すると、ラールが信じられないものを見るような目でミールを指差した。
「ヴィクトル様？ ヴィクトル様？ その人間の名前を知っているの、ミール？ どうして知ってるの？」
ファシルとケルシルもまた、一斉にミールの方を向いた。突然、注目の的となったミールは、慌てて両手を振り始めた。
「あ……あの、それは……その方が教えてくれたんです……。私はただ、ラファエル様のことが心配で……」
慌てたせいか、彼女の尻尾が落ち着きなく左右に揺れた。
ファシルは少し考え込むように顎に手を当てた。「……ミール、あの人は私たちをどこへ連れて行くつもりだと思う？」
「多分……売り飛ばされるんじゃないかしら……」
「……彼らの故郷に連れて行かれるのかしら。他の竜人から、人間はとても遠い場所から来たって聞いたことがあるわ……」ケルシルが付け加えた。
ラールは声を張り上げた。「違うよ、ここにも人間はいる！ それにゴブリンも！」
ファシルはラールを睨みつけた。「違うの、ラール、邪魔しないで！ 私が言いたいのは、あの綺麗な服を着て、その……」
「銃！」ラールが即座に答えた。
「そう！ 銃よ。銃を持ってて、魔法を使う人間は、別の場所から来たって……多分、海から来たか、空を飛んできたか、そんなの誰にも分からないけど……私が言いたいのは、彼も私たちを同じようにして連れ帰るんじゃないかって……」
その言葉を聞いた瞬間、竜人たちの間に緊張が走った。
しばしの沈黙の後、ラールが悲しげに手を挙げた。「わ……私は泳げない……もし海を渡るなら、ミールがおんぶしてくれないと無理だよ。」
「黙りなさい、ラール！」
焚き火の炎が揺らめき、数匹の竜人はヴィクトルの行く先をあれこれと推測し始めた。まるで期末試験の数学の問題に取り組むように、頭を悩ませても答えは見つかりそうになかった。
しかし、少なくとも彼女たちには収穫があった。それは、すでに彼女たちの腹の中に収まった焼き狼の肉と、そして、あの人間の名前がヴィクトルであることを知ったことだった。
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