第四話 三つのルール
「ギィ……」
扉が開かれる音と共に、地下空間へと続く階段が現れた。ここの空間が外から見るよりもずっと広いのは、ヴィクトルが入り口に拡張の魔法術式を刻んだからだ。
これは高価な素材と長い時間を要する魔法で、四部屋分の拡張費用は、正統な聖ナリーの中環街区で家を購入するよりも遥かに高額になるだろう。
しかし、利点も明白だ。今やヴィクトルは馬車で小型の家を携帯しているようなもので、五人の竜人を連れて野宿同然の旅路で南大陸を横断する必要がなくなった。
彼は杖を手に下の空間へと足を踏み入れた。五人の竜人が雛鳥のようにリビングの隅にうずくまっているのを見て、彼は笑いそうになったが、ラファエルの碧眼と目が合った瞬間、その笑みは消え失せた。
もし本当なら、目の前の少女が本当に未来に人類世界を滅ぼす赤き竜女王だとしたら、彼はどうすれば阻止できるのだろうか？
例えば、今ここで直接彼女を殺せば効果があるかもしれない。だが、ヴィクトルは自分が探し当てたこのラファエルという名の若い女竜人が、本当に予言の中の人物なのか確信が持てなかった。まさか全ての赤い竜人を根絶やしにするわけにもいかないだろう。
彼はふと、聖ナリーの劇場で見た面白い喜劇を思い出した。例えば、国師が国王に未来に金髪の男が現れて王位を奪うと予言したため、国王は全国の金髪の男を皆殺しにした。しかし、それが原因で、王妃が生んだ金髪の子供を国王に殺されないように隠した。最終的に、予言は成就し、国王は実の息子に殺されて死んだ。
これは宿命論のようなもので、どう選択しても間違いになる気がした。ヴィクトルも全ての赤い亜竜人を皆殺しにすることは不可能だった。たとえこの色の亜竜人が希少だとしても。
もしかしたら、予言で言う「赤き竜女王」は、赤い服を着るのが好きな青い竜人のことかもしれない。
そんなとりとめのないことを考えながらも、ヴィクトルは表情を変えず、杖で小さなリビングの壁を軽く叩いた。木製の壁が開き、中から寝具が現れた。続けて、彼は竜廷語で話し始めた。
「寝具を取り出して、扉が開いている部屋に運べ。しばらくの間、君たちはそこで暮らすことになる。」
その言葉を発した瞬間、全ての竜人の彼を見る目が変わった。人類に捕獲されて以来、南大陸各地を転々としてきたが、竜廷語を話せる人間に会ったのは初めてだった。
人類が南大陸を開拓してからの時間が短いことに加え、人類自身の傲慢さも理由の一つだろう。
亜人を家畜同然に扱う彼らが、どうして彼らの言葉を学ぶ必要があるだろうか？
ヴィクトルの視線が向けられると、竜人の少女たちは皆、怖がるように目を逸らしたが、ラファエルだけは静かに彼を見つめていた。実際、彼女の心中は他の竜人以上に、いや、それ以上に衝撃を受けていた。
これまでの奴隷商人たちは、鞭で打とうが嬲り殺そうが、彼女を屈服させ、怯えさせることはできなかった。彼らはただ、自分たちの奴隷紋章を笠に着て威張り散らしていただけだ。しかし、この竜語を話す人間からは、初めて恐怖と警戒心を覚えた。
もし、このような人間が相手なら、自分は彼女たちを連れて逃げ出すことができるのだろうか？
彼女は思わず胸元で微かに光る奴隷紋章に手を触れた。心の底から氷水を浴びせられたように冷たくなった。
「……まずは待て。お前たち四人は荷物を片付けろ……。お前は、私と一緒に来い。」
彼はラファエルだけを指名し、杖を手に左側の最初の部屋の扉を開けた。
ラファエルは 隣にいるラールを一瞥し、仲間たちの心配そうな視線を感じた。彼女は首を横に振り、前方のヴィクトルに続いて個室へと入った。
中の空間は非常に広々としており、外のリビングと彼女たちが寝泊まりする部屋を合わせたほどの広さがあった。中にはクローゼットだけでなく、壁一面の本棚もあったが、全て人間の文字で書かれており、ラファエルには全く理解できなかった。
それ以外にも、清潔で整然としたベッド、ハンガーラック、そして大きな書斎机があった。
ここは、この人間の男性が普段生活している場所のようだ。
「バン！」
前方のヴィクトルが杖を軽く振ると、ラファエルの背後の扉が突然閉まった。彼女は身じろぎもせず、警戒を示すように尾をわずかに上げただけだった。
「名前と、そこの奴らの名前も言え。」
背の高いヴィクトルは、書斎机の 隣に杖を立てかけ、身に着けていた帽子とスーツの上着をハンガーラックにかけた。上着の下には、豪華だが控えめな濃灰色のベストを着ていた。ラファエルはサーカスで、あの肥満体の人間が同じような服を着ているのを見たことがあったが、相手の体型が服の印象を著しく損なっていた。今、ようやく彼女は、この服が本来どのような姿で着られるべきものなのか理解した。
「ラファエル……ラール、ファシル、ケシル、ミル……。」
ヴィクトルは冷めたコーヒーをグラスに注ぎ、コリンから渡された奴隷の革巻きを取り出した。魔法の印章が刻まれたそれらをじっくりと見比べ、契約した竜人の血液の色を確かめた。
そして、その中から最も赤く、最も鮮烈な血色の革巻きを取り出した。
その革巻きが動くにつれて、ラファエルの胸元の奴隷紋章が光芒を放ち始めた。
「自己紹介をしよう。私はヴィクトル・ベナビデス。亜人種を研究する学者だ。ヴィクトルと呼んでも、先生、あるいは教授と呼んでも構わない……。」
そう言いながら、彼は突然手を伸ばし、手にしていた彼女の革巻きを真っ二つに引き裂いた。ラファエルでさえ、何が起こったのか瞬時には理解できなかった。しかし、胸元で魂を縛り付けていた魔法の印章が砕け散ったことで、彼女はすぐに事態を把握した。
次の0.01秒後には、目の前の少女の瞳孔が針のように細まり、尾が軽く振られると同時に、爆発的な風切り音と共に目の前の男に襲いかかった。
彼を殺せば、皆の奴隷印章は消える。
皆を解放できる機会は、おそらくこれが最初で最後。彼女はそれを逃すわけにはいかない。
鉤爪は五指を開き、まるで五本の鋭い刃のように相手の心臓へと突き進む。次の瞬間には、この憎き人間を切り裂き、臓腑を貪り食ってやりたい。
これまでの虐待と苦痛、そして仲間たちを故郷に連れて帰るという願いは……。
しかし、次の瞬間、男は体をわずかに 横にずらし、右手はまるで鉄の鉗子のようにラファエルの首筋を掴んだ。そのまま彼女の体を空中で半回転させ、地面に叩きつけた。
「ゴッ！」
木製の床に微かな亀裂が走り、木屑の中から魔法の蛍光が漏れ出した。ラファエルの体はバラバラになったかのような激痛に襲われた。反撃しようと、鉤爪を男の体に振り上げようとしたが、彼の指の力が徐々に強まり、息をするのさえ困難になった。
この人間は……
化け物なのか？
なぜこんなにも力があるんだ？
彼女は碧眼を大きく見開き、首を掴む人間を睨みつけた。表情一つ変えない人間の顔には、まるで悪魔が棲みついているかのようだ。酸欠と激痛で耳鳴りがひどくなり、尾でさえも震えが止まらない。
外では寝具を運ぶ音が止まったが、扉が開かれることはなかった。ヴィクトルは鍵をかけていない。
「人の話を遮るのは嫌いだ。このような手段を取らざるを得なかったのは、お前の印象を強くするためだ。理解してくれただろうか。」
ヴィクトルは依然としてラファエルの首を掴んだまま、力を少し緩め、僅かに呼吸ができるようにした。
「私がお前を買い取ったのは……研究のためだ。」
ヴィクトルは一瞬言葉を切り、続けて言った。
「研究には魔法的な干渉は邪魔になる。だから奴隷紋章を外した……。」
「もちろん、長い旅路の中で、面白いゲームをすることも厭わない。例えば、被験者が私を殺して自由を勝ち取る、というようなな。だが、ゲームの前提として、お前は私の研究内容に従わなければならない。」
「もし逃げたり、抵抗したりすれば、お前の仲間を殺す。」
「ゴホッ……、ゲホッ……。」
ラファエルの唾液が抑えきれずに溢れ出し、頬を伝ってヴィクトルの指先に滴り落ちた。酸欠による耳鳴りがひどく響く中、彼女は目の前の人間の男の顔を睨みつけていた。奴隷紋章の解除は、彼女の中に長く抑圧されていた凶暴性と憎悪を解き放った。今もまだ、完全にそれを制御できていない。
彼女はこの人間を殺したい。彼に殺されて食われようとも構わない！
「そして、ゲームのルールは簡単だ。」
「第一に、馬車の中で私を暗殺してはならない。なにせここは高価なものばかりだからな。外であれば、どんな手を使っても構わない。奇襲、毒殺、決闘、どんな方法でもいい。私を殺せば、自由になる。お前の仲間も連れて行ってもいい……。」
ヴィクトルは彼女の下でひび割れた魔法床をちらりと見て、僅かに眉をひそめた。
「第二に、お前には四回の暗殺チャンスを与える。ちょうどお前の仲間の数に対応している。だから、慎重に計画を立てろ。暗殺に失敗するたびにペナルティがある。私の研究内容は、概ねまともなものだが、研究である以上、表沙汰にできないものもいくつかある。失敗した場合、お前にはそれらの研究に協力してもらわなければならない。」
「第三に、このゲームの内容は、お前の仲間に一切秘密にすること。もし漏洩した場合、ゲームは即座に終了する。」
男の声は耳鳴りと混ざり合い、悪魔の囁きのようにラファエルの脳裏に深く刻まれた。彼女は歯を食いしばって相手を睨みつけた。もし視線で人を殺せるなら、ヴィクトルは既に無数回死んでいるだろう。
「承諾するなら、ゲームは今から開始だ。」
彼女の赤色の尾が微かに揺れ始めた。一、二秒ほど考え込んだ後、彼女は憎悪に満ちた瞳をわずかに動かし、承諾の意思を示した。
承諾せざるを得なかった。なぜなら、彼の手にまだ仲間たちの奴隷印章があるからだ。彼女の過ちのせいで仲間たちは捕まったのだ。彼女は必ず仲間たちを連れて帰らなければならない。
「フ……。」ヴィクトルの冷酷な表情に、ようやく僅かな笑みが浮かんだ。彼はラファエルの首をゆっくりと解放し、書斎机の前に戻り、先ほど注いだ冷めたコーヒーを味わった。
「我々の旅路は約三十日だ。その間、ゲームは続く……。」
ラファエルは震える体で立ち上がった。碧眼はまるで炎のように燃え上がっていたが、彼女は赤くなった首筋をさすっただけで、表情は徐々に冷静さを取り戻していった。
外では子馬が小さくいななき、夜空には星々が瞬き始めた。南大陸の風が再び吹き始め、まるで何かのゲームの開始を告げるかのように。
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