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第三話　亜人娘の完全攻略マニュアル

馬車の扉を開けると、中の空間は外から見たような狭苦しさとは異なり、竜人拉斐尔[ラファエル]の目の前に現れたのは、地下室のような長い階段だった。振り返ると、扉と階段の接続部に、光華を放つ魔法符文が幾重にも刻まれており、まるで生き物のように回転している。

「ラファエル様……。」

後ろの青い竜人が、先頭の赤鱗の竜人に向かって怯えたように口を開いた。古めかしい、晦渋な言語が彼女の口から紡ぎ出される。

亜人には独自の言語がないわけではない。例えば竜人種は一般的にフェマバハ竜廷語を使用する。この言語は竜人の伝説に登場する上古神廷にまで遡ることができるが、それらの古代文明が存在したことを示す現存する実物は存在しない。

現存する竜人の集落は、そのほとんどが小規模で原始的だ。赤い鱗を持つ拉斐尔は、南大陸のとある竜人集落の長の娘であり、隣にいる竜人は全て彼女と同じ部族の出身だった。

「喋らないで、ラール[ラール]。あのお方が外にいる。」

「……。」

ラールという名の竜人は、五人の竜人の中で最も小柄で、顔立ちもあどけなさが残る。後ろの仲間の小さな注意に、まるで驚いたように後ろを振り返った。

背後の扉の外から馬蹄の轟音が聞こえてきて、中に入った空間全体も前進に合わせて微かに揺れた。ここは普通の客車よりも広い空間であること以外は、他と何も変わらない。

よかった、あのお方は現れない。あの背の高い人間は、サーカスの太った人間よりもずっと恐ろしく感じられる。ラールはいつも、彼が手にしている黒い棒で自分を叩くのではないかと怖れていた。あれはきっと恐ろしい刑具なのだろう。

先頭の拉斐尔は、眼下の空間を一瞥し、爪を下げて歩き出した。眼下の空間はさらに広く、左から右へ順番に四つの部屋があるが、開いているのは真ん中の扉だけで、中を覗くと、がらんとしていて何もなかった。

しばらく躊躇した後、彼女らは何も触れず、どの扉も開けずに、しばらく待ってから壁に寄りかかってしゃがみ込んだ。

ラールはわずかに目を伏せ、外の馬蹄の音を聞きながら、どこか寂しげに、仲間に向かって呟いた。

「今度は……、私たちはどこへ連れて行かれるの？　もしかして食べられちゃうのかな……。私たち、家に帰れるの……？」

竜人たちの間に沈黙が広がり、誰も答える者はいなかった。なぜなら、彼女ら自身も自分の運命を確信できていないからだ。雷のような馬蹄の音も、このような重苦しい雰囲気を払拭することはできない。故郷から連れ去られて以来、彼女らは人間以下の扱いを受け続けてきた。長年の絶望と苦痛は、彼女らの心の光を徐々に蝕み、麻痺を生み出していた。

ただ、拉斐尔の伏せられた碧緑色の瞳だけが、一瞬きらめいた。彼女は相変わらずぼんやりと地面を見つめていたが、隣にいるラールの小さな爪を握りしめた。

「私が、必ずみんなを連れて帰る……。」

彼女らが自由に駆け回っていた竜の巣へ、彼女らの親族の元へ。

そして、この忌々しい人間たちに代償を払わせるのだ。

しかし、それは結局のところ口約束に過ぎず、数秒も経たないうちに泡のように消え去り、客車の無辺の静寂の中に溶け込んでいった。

……

扉の外、黒い帽子を被った男ヴィクトルは、果てしない荒野を眺めながら、懐に手を入れ、背を向けて小さなマニュアルを取り出した。そのマニュアルの外装は花柄で、色彩鮮やかで、まるで聖ナリのどこにでも売られている子供向けの童話本のようだ。本の表紙には金色の花文字でこう書かれている。

『亜人娘の完全攻略マニュアル』

これは五年前に、ヴィクトルが偶然手に入れた小冊子だった。

亜人種の特性などが記録されていると思い込み、宝物のように家に持ち帰った。なぜなら、当時、亜人種を研究した書籍は極めて少なかったからだ。しかし、家に帰って開いてみると、前書き以外は全て真っ白だった。

それほど気に留めなかった。しかし、一年前に初めて亜人と間近で接した時、彼はこの空白の書籍の恐ろしさを知ることになる。

ヴィクトルは目を伏せた。今日に至るまで、初めてこれらの言葉を見た時に脳裏に浮かんだ光景を忘れることができない。いわゆる地獄絵図とは、まさにこのことだろう。

長い間研究した結果、彼はついに、ここに人類文明を滅亡させる四人の亜人種が記されていることを確信した。

彼は再びページをめくり、すでに光っている【魔女】の項目を飛ばし、空白だった二ページ目が突然光彩を放つのを見た。金色の文字が魔法によって活性化されたかのように点滅し、ゆっくりと二ページ目の先頭を占拠し、新たな項目を構築していく。

【竜人】

その後、そのエネルギーは急に明るく輝き、ヴィクトルにしか見えない幻影文字が浮かび上がった。

【研究個体を選択してください。使用可能個体数0/2】

【Raphael [ラファエル]、赤竜人】

【Ralph[ラール]、青竜人】

【Fasil[ファシル]、白竜人】

【Cecil[ケシル]、白竜人】

【Miles[ミル]、黄竜人】

どうか今回こそは前回のように選び間違えないように。こんなに長く探し求めてきたのだから、必ず成功させなければ……。

赤き竜女王。

ヴィクトルは鞭を振り上げ、急いで道を急ぎながら、ラファエルを研究個体として選択した。残りの使用可能個体数は、万が一選び間違えた時のための逃げ道として残しておいた。

コンプリートマニュアルは再び金色の光芒を放ち、【竜人】の下に、刀傷のようでもあり、爪痕のようでもある奇妙な文字が現れた。その文字はブラックホールのよう

彼は手綱を力強く握りしめ、額に細かい汗が滲み出るのを待って、奇妙な文字が刻み込まれるのが完了すると、その心臓を抉るような痛みはついに消え去った。しかし、彼の青白い顔色は依然として戻らなかった。新たな亜人研究対象を紐付けるたびに、まるで世界で最も過酷な拷問を経験しているかのようだ。その痛みは、かつて経験したことのあるヴィクトルにとっても、やはり耐え難いものだった。

またしばらく時間が過ぎ、歯を食いしばり俯いていたヴィクトルは、ようやく深呼吸をした。すると、まるで鉄の塊のように硬直していた体中の筋肉がゆっくりと弛緩していくのを感じた。

次の瞬間、幻影文字が再び点滅し始めた。

【研究個体との紐付けに成功】

【体質＋７、繁殖能力＋４、フェマバハ竜廷語＋３】

【亜人個体を研究することで更なる能力が解放されます】

ヴィクトルはうんざりした様子で、そこに表示された多くの奇妙なヒントを無視しました。次の瞬間、彼は自分の身体の硬直さがさらに数段階上がったように感じました。まるで一撃で牛を殺せるほどになったかのように。

やはり、体質方面のボーナスは【魔女】よりも遥かに多い。

ヴィクトルは目を瞬かせ、ふと顔を上げた。すると、遠くの南大陸の空がゆっくりと赤色に染まり始めているのが見えた。反対側、赤色が弱々しい場所からは、まるで潮が引いた砂浜から輝く星々が飛び出してきたかのように、きらびやかな星が顔を出していた。

夜が近づき、馬の息遣いもますます荒くなってきた。

「ヒヒーン！」

「トタッ、トタッ……」

ヴィクトルは手綱を軽く引き、ゆっくりと馬を止めるさせた。ちょうど良いことに、馬車は静かな川のほとりに停車した。しかし、周囲には依然として人影はなく、静まり返っていて不気味なほどだった。

今夜はここで休息するしかないだろう。ヴィクトルは小さな冊子を閉じ、それを内ポケットにしまい込んだ。そして、背後の固く閉ざされた馬車の扉を振り返って一瞥した。

中の空間には、五人の竜人種亜人が自分を待っている。