第43話 聖女聖歌隊
翌朝早く、フェイロン家の朝食の食卓で、ヴィクトルは優雅にフォークで目玉焼きを突き刺し、ついでに隣でぼんやりしているラファエルをちらりと見た。
さあ、あの竜人娘は一体いつ寝たんだろうな。もしかしたら一晩中寝ていないのかもしれない。少なくともヴィクトルが起きた時には、彼女はすでに虚ろな目で天井を見つめていた。
「おはようございます、皆様、朝食はお口に合いますか？」
ナナの穏やかな声が聞こえてきた。彼女は竜語で食事中の竜人少女たちに話しかけたが、まさかそれが隣のラファエルを驚かせるとは思わなかった。
ナナは黄色のワンピースに着替え、顔の肌は白くきめ細かく、つややかで、ラファエルは彼女をじっくりと見つめた後、少し不自然に目をそらした。ナナは不思議そうに奇妙なラファエルを一瞥した。
「おいしい！ラールはこの目玉焼きと牛乳が大好き！」
「それはよかった。城主様は別の部屋で子供たちと食事をされています。後ほどいらっしゃいますので、ヴィクトル様は少々お待ちください。」
ヴィクトルは頷き、ナナはスカートを揺らしながら彼女たちの食事をしているレストランを出て行った。彼女が出て行った後、ヴィクトルは口元を拭き、ラファエルに尋ねた。
「今夜の私との決闘の戦術はもう考えたのか？」
「戦術……え？ええ、戦術。」
ラファエルは顔を赤らめ、後ろの尻尾が少しだけ跳ね上がった。数秒後、ようやくヴィクトルが何を尋ねているのかを把握したように、「もちろん考えたわ！今夜、わかるわ！」と答えた。
ヴィクトルは眉をひそめたが、ちょうどその時、玄関から入ってきたフェイロンが目に入った。彼はステッキを持ち、着ているスーツもより軽装で、外出に適した明るい茶色の服に着替えていた。
「おはようございます、ヴィクトル様。」
彼は竜人たちにも会釈したが、言葉がわからないため、それ以上は何も言わなかった。
「おはようございます。今日は外出の予定でも？」
「ああ、そのことですが……実はヴィクトル様を今日、街を散策にお誘いしようと思っていたのです。
以前、聖ナリの聖女聖歌隊を招待したところ、公演を承諾してくれたのですが、一日しか時間がありません。
いつ公演を組むかずっと考えていたのですが、ヴィクトル様がいらっしゃったので、今日にしようかと。」
「おお？聖歌劇場の聖女聖歌隊ですか？」
ヴィクトルは少し驚いた。
聖歌劇場は聖ナリで最も一流の歌劇場であり、そこの客は王室や党の高官であることが多く、三つの劇団の中でも聖女聖歌隊は最も若く美しいことで知られているからだ。
聖歌劇場のチケットは入手困難で、ましてや聖女聖歌隊を南大陸に招待するとなると、なおさらだ。
「そうです。」
フェイロンは目を瞬きしようとしたようだが、仮面の下の目にはまぶたがないため、そのようなことはできなかった。彼はただ笑ってごまかした。
「どうやって実現させたのか、本当に興味がありますね。」
「それほど困難ではありませんでした。」
「聖歌劇場の背後にある教会は、カドゥーと協力して南大陸に教会を建設したいと考えていますが、ご存知のとおり、各都市の経済状況は厳しく、教会が都市内に教会を建設することは許可しても、資金は提供していません。そのため、教会は西大陸で募金活動を行うしかなく、その募金の景品が、聖女聖歌隊の特別公演なのです。」
「フェイロン様の経済状況にはいつも驚かされます。」
以前の軍隊の配置、都市の建設状況、そして彼がふと漏らした募金状況まで、ヴィクトルは目の前のフェイロンの富が一体どこから来ているのか、非常に興味を持っていた。
好奇心の理由は単純だ。彼の財布はいつもぺらぺらだから。
「これは母なる神の信仰者として当然のことです。聖歌隊の歌声による褒美も当然でしょう……どうです、私と一緒に鑑賞に行きませんか？」
ヴィクトルは笑って言った。
「それでは、聖女聖歌隊の歌声を拝見できる機会をいただき、感謝いたします……ラ
ファエルたちはナリ語がわからないので、ここで休ませておきましょう。」
「はは、承知いたしました。では、馬車を手配してきます。フィア……」
フェイロンはメイドを呼びつけた。
「この竜人の少女たちのお世話をするように。彼女たちの言葉がわからなければ、ナナに聞いてください。」
「かしこまりました。」
フェイロンは馬車を手配するために出て行き、ヴィクトルはラファエルのそばに歩み寄り、そっと彼女の手を握った。
「な……何をするの？」
彼女はヴィクトルを一瞥し、目をそらした。尻尾はナナを見習ったのか、スカートの裾と同じ角度を保ちながら、太ももの横に伏せられていた。ただし、服の下に隠された鱗は再び逆立ち始めていた。
ヴィクトルは無言でステッキを持ち上げ、彼女の手に一環の感知魔法を刻み、自分のステッキと繋げた。
「何かあったらこの魔法を砕いて……角を使うか、魔力回路を点灯させればいい。その時はすぐに駆けつけるから、わかったか？」
ヴィクトルの視線が彼女に向けられたが、彼女はまるでヴィクトルの手に火傷でもさせられたかのように、慌てて自分の手を引っ込め、それから答えた。
「わかったわ。ラールたちの面倒は私が見るから……夜の決闘を忘れないで。今回は全力で行くわ。気をつけた方がいいわよ。」
ヴィクトルは頷き、それからラールを撫で、外へ歩きながら言った。
「お前の戦いには、毎回全力で臨んでいる。安心してくれ。」
ラファエルは唇を噛み締め、左手でヴィクトルが魔法を刻んだ手のひらを撫でた。蒼白の魔法環はゆっくりと光を失っていったが、まだ温もりは残っていた。
……
……
劇場は城主府の外にあった。外から見たところ、それほど豪華ではなく、聖ナリの伝統劇の宣伝ポスターがたくさん貼られていた。
多くは恋愛劇で、『王子復讐記』のような物語性の強いものもあった。ヴィクトルはチケットの価格に目を留めた。聖ナリの価格よりもちろんずっと安い。
すべての市民が購入できるようで、最新の喜劇の案内欄には「聖女聖歌隊のチケット販売、300ユーロ、身分証明書をご持参ください」と書かれていた。
ヴィクトルは入場待ちの市民たちを一瞥し、フェイロンに冗談めかして言った。
「聖女聖歌隊の独占公演なのに、このような機会を他の人と共有する人がいるとは？」
聖女聖歌隊の公演は、彼が公に市民と共有してはいけないとは言われていないが、一般的に貴族や王侯が鑑賞する演目は、独占するのが大多数の人の選択だ。せっかくの貴重な機会であり、300ユーロのチケット代はヴィクトルから見れば市民へのプレゼントのようなものだ。
「はは、演目は人に見てもらうためのものですから。彼らが一緒に見ても、私たちが見られなくなるわけではありません。影響がないのであれば、彼らにも一緒に楽しむ機会を与えてもいいではありませんか。」
隣のフェイロンは、顔の仮面で表情を隠していた。ただ、優しく磁性的な声だけが、溢れる蒸気を通して伝わってきた。
「確かにそうですね……ナナさんは来ないのですか？」
「ああ、彼女ですか……」フェイロンは自分の顔の仮面を叩き、少し困ったように見えた。「ヴィクトル様は私と彼女の関係をご存知のようですね。」
ヴィクトルは昨夜の二人の声が大きすぎて、まるで臨場感あふれる体験だったとは言わず、ただ頷いて肯定を示した。
「私がナナに出会った時、彼女は角を切り取られ、まるで死人のように荒野に倒れていました。牛人種の角は彼らにとって非常に重要なものです。ヴィクトル様もご存知でしょう？」
「ええ。」
「しかし、私は彼女の目に生きたいという願いを見ました。彼女は私に生命の力強さを見せてくれたのです。それは私を深く感動させました。その後も、彼女は私をたくさん助けてくれました……彼女にはとても感謝していますが、彼女はほとんどの人類にとって受け入れられない亜人であり、彼女自身もそれをよく知っています。そのため、長い間、私の内城邸から一歩も外に出たことがありません。」
「そういえば、ヴィクトル様にお聞きするのを忘れていました。あなたがこれらの竜人種を連れてきた目的は何なのですか？もし私の見間違いでなければ、あの赤い竜人種の奴隷の印はもう取り外されているようですが？」
フェイロンの前では、ヴィクトルはもはや研究のためという理由で彼を騙すことはできなかった。ラファエルは奴隷の印についてよく知らなかったため、ヴィクトルが彼女を研究のために買い取ったという嘘を信じたが、本当の目的はヴィクトル自身だけが知っていた。
「彼女はとてもわがままですが、否定できないのは、人間の美的感覚から見ても、ラファエルは確かに美しい少女だということです……」
ヴィクトルは窓の外を見て、嘘をついた。ついでにラファエルとの暗殺の約束をそれらしく包み隠してフェイロンに話した。フェイロンの視点から見ると、ヴィクトルはこの野性味あふれる竜人少女に恋をしたナリの紳士であり、彼女のわがままで野性的な性格に悩まされ、そのような方法で彼女を大人しくさせようとしているのだと映った。
「なるほど……では今夜、彼女はあなたと三度目の決闘をするのですね？面白い面白い。内城には私が蒸気機関をテストするための演習場があります。今夜、あなたにお貸ししても構いません……しかし、ヴィクトル様には一言注意しておきますが、竜人種は生まれながらの戦士です。そのようなことで命を落とさないように。」
「ご心配ありがとうございます。気をつけます。」
ヴィクトルは笑って、フェイロンの注意に感謝した。
馬車の中での会話はここまでだった。聖女聖歌隊の公演のチケットを買った市民はほとんどすでに入場しており、フェイロンとヴィクトルは劇場の入り口で聖女聖歌隊の人々が来るのを待っていた。彼女たちは数日前にフェイロン城に到着したばかりで、公演が終わるとすぐに南下する予定だ。
「ヴィクトル様、彼らが来ました。」
フェイロンは遠くの通りの方向を指差した。その道の先に、銀白色の鎧を身に着けた二人の騎士が長戟を持って先頭に立っているのが見えた。彼らの後ろには、豪華に装飾された三台の馬車が続いていた。
ヴィクトルは騎士の体にきらめく銀色の魔法の光華と、武器にびっしりと刻まれた白い円環を一瞥した。聖ナリでは、この二人の騎士がただ者ではないことは誰でも知っていた。
彼らは教会聖堂騎士だ。
「彼らは今回の聖女聖歌隊の南大陸での安全を担当しています……もし南大陸に来ないのであれば、教会は聖堂騎士を二人も派遣することはなかったでしょう。」
フェイロンはステッキを持って馬車を降り、ヴィクトルも続いて馬車を降りた。
「南大陸は確かに安全とは言えませんから、教会の心配はもっともです。」
遠くの馬車は劇場の入り口で停車した。二人の騎士が警戒するように見つめる中、彼らは身を退き、後ろから馬車を降りてくる少女たちを現した。
先頭の女性は少女と呼ぶには少し年長だった。彼女は純黒の教会の典礼用ローブを身に着け、ヴィクトルとフェイロンに一礼した後、無表情に言った。
「改めて確認しますが、フェイロン様、ここで公演を行い、聖歌隊の公演をこれらの……市民に公開するおつもりですか？」
聖女聖歌隊は、平民の前で公演することに不満を持っているようだ。
「そのつもりです、カウ雨神官。」
フェイロンの頷きを得て、カウ雨神官はそれ以上何も言わず、後ろの少女たちに早く馬車から降りるように指示した。
聖女聖歌隊の少女たちは皆、18歳以下の若い少女で、全員が乳白色の紗のドレスを身に着け、額には金の教会の儀式用冠を戴いていた。誰もが上品で聖なる雰囲気を漂わせていた。
彼女たちは馬車を降りると、ヴィクトルたちに一礼し、騎士たちに続いて劇場に入っていった。しかし、最後の少女になった時、その少女はこっそりとヴィクトルにウインクし、ヴィクトルの注意を引いた。
若い金の冠の下で、その黒髪の少女の美しい顔は笑顔を浮かべ、ヴィクトルに何かを思い出させるように視線を送った。
「先生、私のこと覚えてますか？」
「君は……」
ヴィクトルも目の前の少女に見覚えがあると感じた。特にこの特別な呼び方は、彼が聖ナリで家庭教師をしていた頃を思い出させた。
「ミリィカ！」
ヴィクトルが口を開こうとした時、後ろの黒いローブのカウ雨神官がその少女に声をかけ、彼女の言葉を遮った。
ミリィカと呼ばれた少女はヴィクトルに舌を出した後、素早く小声で言った。
「ヴィクトル先生、聖ナリでまたお会いしましょう……」
次の瞬間、彼女の表情は他の少女たちと同じように敬虔なものに変わり、一言も発せずに彼女たちに続いて劇場に入っていった。
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