第42話 人間と亜人
「今晩はここまでにしましょう、ヴィクトルさん。」
フェイロンは少し凝った肩を揉みほぐし、ヴィクトルにそう言った。彼らは以前のデータ報告に基づいて魂の特性について議論を続けたが、そのほとんどはヴィクトルの推測であり、証明することはできなかった。
それに夜もすっかり更け、時間が遅くなってきたのを見て、フェイロンは今夜の研究を切り上げた。
彼が立ち上がろうとしたちょうどその時、自分の蒸気アームが動かないことに気づき、彼はため息をつき、隣の棚から潤滑油のボトルを取り、それから隣のテーブルに寄りかかってヴィクトルに言った、
「ヴィクトルさん、潤滑油を少し垂らしてもらえませんか？私の腕が詰まってしまったようです。」
ヴィクトルは彼から渡された潤滑油を受け取ると、彼のアームの詰まっている歯車部分にそっと垂らし、数滴の潤滑油を垂らした後、指で歯車を押し込んだ。すると、彼のアーム全体が再び蒸気を噴き出し、軽快になった。
「背中に小型の蒸気装置を装着しているのか？」
ヴィクトルは彼のシャツの下でわずかに膨らんで光る物体を見て、そう言った。
「瞞せませんね……小型で複雑な蒸気動力環を装着しています。普段は消費が少ないので、エネルギー補充もそれほど頻繁には必要ありませんし、使わない時は取り外すこともできます。」
彼は機械アームを握りしめ、それから笑って言った。「でも、どうあがいても純正品には敵いませんね……さて、また動けるようになりました、ありがとうございます。」
ヴィクトルは微笑み、隣の潤滑油をテーブルに置くと、立ち上がって伸びをした。ふと、彼の研究室の壁に掛かっている小さな刺繍が目に入った。その刺繍は精巧な手仕事で、グリフォンが生き生きと描かれていた。
「これはどこの芸術品ですか、こんなに美しい刺繍は滅多に見かけません。」
「ハハ、これは私の故郷ウーレンの特産品です。子供の頃、近所の人たちは皆刺繍が得意でした。」
ヴィクトルは美しい刺繍を間近で鑑賞し、それから何かを思い出したかのように言った。
「ウーレン？確かナリの石炭産地の一つでしたよね？」
フェイロンもその刺繍を見つめ、ヴィクトルと一緒に長い間見入っていたかのように、沈黙を破って静かに言った。
「……ええ、そうです。」
……
……
「ヴィクトル、見て、お姉ちゃんたちがおもちゃを貸してくれた！」
フェイロンと一緒に邸宅に戻ると、一階で蒸気おもちゃを抱えて遊んでいるラールに出くわした。彼女の後ろには、フェイロンが引き取った子供たちが数人いた。
チーチーという狼人種の女の子の名前はヴィクトルも覚えていたが、他の子供たちはあまりよく知らなかった。なにしろ十数人の子供たちがここにいるのだから。
フェイロンが入ってきたのを見ると、彼らは皆嬉しそうに彼のそばに駆け寄り、彼の太ももに抱きついた。チーチーは少し不機嫌そうに、遠くのラールを指差して叫んだ。
「パパ、あの子リュウジンがおもちゃを奪った！」
「...【奪】...」
ヴィクトルはおもちゃを抱えているラールをちらりと見て、それから視線を逸らしているラファエルをちらりと見た。一瞬言葉に詰まった。
ヴィクトルの視線がラファエルを少し居心地悪くさせたようだ。彼女は少しどもりながら説明した。
「ラールが少しの間だけ貸してって言ったんだけど、彼らには通じなくて……」
フェイロンは笑い出し、チーチーを抱き上げながらヴィクトルに言った。
「構いませんよ、おもちゃ一つくらい、彼女に遊ばせても別に……あなたたちはフィアお姉さんの言うことを聞いて牛乳を飲みましたか？」
チーチーは彼の腕の中で言った。
「飲んだ！」
「じゃあ、飲んだら何をすべきかな？」
「寝る！」
チーチーが言い終わるかどうかのうちに、隣の別の狼人の子供がフェイロンのズボンの裾を引っ張り、叫んだ。
「パパ、夜に僕の絵を見てくれるって言ったじゃないか！」
「ハハ、いいよ、ちょうどその絵をリュウジンの新しい友達にも見せてあげてくれるかな？」
フェイロンは相手の頭を撫でると、ポチという狼人の子供の後ろの尻尾がブンブンと揺れ、目が輝いた。
「今すぐ取ってくる！」
その時、邸宅の入り口でスカートを履いた牛人種のナナが帰ってきた。彼女はフェイロン城主の補佐の仕事に従事しているようで、非常に多忙で、今になってようやく家に戻ってきたようだ。
「フェイロン様、狼人たちは承諾しました。それに、今回の仕事の機会を得られてとても喜んでいます。」
「それはよかった、これで亜人たちの生活も問題なくなるはずだ。」
「パパ見て、これが僕の絵だよ！」
ポチは部屋から駆け戻ってきて、クレヨンで緑一面に塗りつぶされた原っぱを持ってきた。その原っぱには彼と他の子供たち、そして背が高くスーツを着た男が描かれていたが、顔のパーツは何も描かれていなかった。
「これは誰だ？」フェイロンはしゃがみこんで、スーツを着た人影を指差した。
「パパだよ、仮面をつけていないパパ……パパはきっと以前は仮面をつけていなかったんだ、だからこう描いたんだ。パパもきっと病気を治して、もう仮面は必要なくなるよ！」
フェイロンは微笑み、ヴィクトルを見て、それから笑って言った。
「ハハハ、子供たちは本当に面白い……」
ヴィクトルはうんざりした顔で、隣で金属のおもちゃを噛んでいるラールを一瞥し、彼女の小さな頭をコツンと叩き、彼女をしょんぼりさせて手の動作を止めた。
「僕は将来画家になるんだ、いいでしょパパ？」
「あらら、それは大変な職業だ。ポチ、君は頑張らないといけないぞ、例えば、今すぐちゃんと寝るとか。」
「うん！」
フェイロンはその子の額を撫で、微笑みながらメイドに子供たちを連れて帰るように言いつけた。多くの子供たちはまだ帰りたくないと駄々をこね、フェイロンに寝かしつけてもらうとばかりに甘えた。フェイロンは困りながらも彼らと一緒に部屋に入っていった。
「それでは、私たちはお先に失礼して休みます、ナナさん。」
居間で、ヴィクトルは隣の牛人種のナナを一瞥した。彼女はヴィクトルに対してあまり良い印象を持っていない。おそらく以前のオーンの件があるからだろう。だから顔の表情は礼儀正しいという程度だった。
「おやすみなさい、ヴィクトル様、ラファエル様。」
今回、彼女が言ったのは竜語だった。
ヴィクトルはラファエルたちを連れて二階に上がった。出発する前に、ラールにおもちゃを戻すように言った。さもないと彼女はきっとその機械車をおもちゃにして寝てしまうだろう。実際、彼女はそれが車であることすら知らず、ただ四つの車輪がついているのを見て、押して遊べるものだと思っているだけなのだ。
「ミルたちは？」
「ああ、さっきまで一緒に降りてきてたけど、面白そうなものがなかったから先に帰ったわ。」
ラールをミルたちの部屋に送り届け、部屋が閉まるのを待っている間、廊下にはヴィクトルとラファエルだけが残された。ヴィクトルは顔を彼女の方に向け、彼女は反射的に視線を逸らした。
「行くぞ、寝るんだ。」
「……うん。」
ラファエルは本来ならすぐに着替えたかったのだが、今はヴィクトルがそばにいるので、まず全身を床の上の寝具の中に潜り込ませ、それからゴソゴソと寝具の中で服を脱いで外に置いた。
しかし、ヴィクトルは彼女の方を全く見ておらず、ただベッドに寄りかかり、ベッドサイドの明かりの下で羽ペンを走らせて何かを書き続けていた。
ほとんどは今日フェイロンと研究した内容についてで、その中には魂に関するいくつかの推測、例えばその特性や観測方法などがあった。ヴィクトルは頭の中で、どのような方法で証明できるかを仮説立てていた。
しばらく書き続けて、ヴィクトルは肩を揉みほぐし、手にしていたペンとノートを枕元に置いた。
「寝る準備をするか……ん、私をどうやって倒すか研究しているのか？」
彼は隣でずっと自分を見つめているラファエルに気づき、そう尋ねた。
彼女の赤い角が彼女の顔を照らし出し、今の頬がまた桜色に染まっているかどうかはよく見えなかった。彼女は両手で寝具を掴んで上に少し被せ、今は目だけを出し、小さな声で答えた。
「うん。」
「それはいい、たくさん考えれば、成功の確率も高くなる……電気を消すぞ。」
ヴィクトルは明かりを消した。
さっきフェイロンとナナが自分の寝室に戻る音が聞こえた気がする。彼も布団をかぶって横になり、杖をベッドの脇に立てかけた。夜中にこのリュウジン娘に襲われないようにするためだ。
しかし、ラファエルは彼を襲うつもりなど全くなかった。ただ、突然この人間と同じ部屋で寝ることになり、なぜかいつも少し火照っているように感じて、なかなか寝付けなかった。
静かな夜、窓の外の月光がカーテンに当たり、部屋の中には二人の呼吸音だけが残り、遠くのミルの部屋からぼんやりとした小さな話し声が聞こえてくる。
おそらくラールが明日の朝食に何を食べるか考えているのだろう。それにファシルとコシルが彼女をくすぐってミルに止められている声も聞こえる。
この家は防音が良くない。幸い、ラールたちの部屋はヴィクトルの部屋から遠い。少なくとも彼らがフェイロンとナナの部屋に行く距離よりもずっと遠い。
彼女の耳が数回ピクピクと動き、無意識のうちに外の音に耳を澄ませ始めた。体内の火照りを追い払うために。
すぐに、外の廊下からまたドアの開く音が聞こえてきた。ナナの部屋のドアが開いた音だろう。小さな足音が響き、彼女は隣のフェイロンの部屋のドアを開けたようだ。
「フェイロン様……」ナナの声は優しく、小さく、ここまで届く時にはすでにぼやけて聞き取りにくくなっていた。
「今夜もどうか私にお仕えさせてください……」
「手間をかけるな。」……
フェイロンの部屋のドアが閉まり、そしてすぐに、あちらから低い呼吸音とナナの軽い嬌声が聞こえてきた。
ラファエルの脳は一瞬空白になり、それから顔全体が真っ赤になった。
ちょっと、あの牛人種とあの城主が……
「ヴ、ヴ……ヴィクトル！」
彼女は全身から蒸気を噴き出しながら寝具から飛び起き、慌てて隣で目を閉じているヴィクトルを見た。
「き、きみ、聞こえた！？」
ヴィクトルは相変わらず寝ている姿勢を保ち、それから片目を開けて彼女をちらりと見た。一秒間沈黙した後、ようやく言った。
「聞くな、寝ろ。」
ラファエルは唇を噛み締め、それから再びベッドに倒れ込んだ。
ちょっと待って、ちょっと待って……
人間と亜人も……
これは、これ……
あれこれと思考が駆け巡るが、ラファエルの脳裏には亜人と人間の結合という単純なことだけが鮮明に浮かび上がっていた。まるで世界観の衝撃のように、彼女は思わずあれこれと妄想を始めた。
じゃあ……じゃあヴィクトルみたいな人間も？
ちょっと待って、なんで私はヴィクトルのことを考えているの？
でも彼も人間で、私はリュウジン種……
違う違う、確かに彼も強くて逞しくて、それに確かに……確かに悪くない人だけど……でもまず自分が彼を適尾の伴侶に選ぶはずがない……ましてやそんなことするはずがない……
そう、そうだ……
そうに違いない。
彼女は枕で耳を塞ぎ、その靡靡たる音が耳に入らないようにしたが、まるで誰かのことを考えたせいで、自分の鱗がまたゆっくりと伏せてなめらかな様子に変わっていることに気づいていないようだった。彼女は不安そうに自分の細長い尻尾を抱きしめた。まるで抱きしめたのは……
彼女は頭を振って、急いで自分に言い聞かせた。余計なことを考えないで、早く寝ようと。
余計なことを考えるな！
そんな場面を想像するな！
ヴィクトルのことを考えるな！
人間と亜人……
もう考えるのはやめよう！
隣のヴィクトルは静かに両目を開けた。その表情はすでに死んだ魚の目のようになっている。
なぜなら、寝室全体に再びラファエルの香りのする淡い蒸気が立ち込め始めたからだ。わざわざ考えなくても、あのやつがまた余計なことを考えているのは明らかだった。
彼は賢明にも口を開いたり、何か動作を起こしたりせず、ただフェイロンの部屋の方向をちらりと見た。頭の中で何を考えているのかは不明だった。
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