第41話 失魂病
「ヴィクトル先生、歓迎いたします。」
フェイロンのラボラトリーは彼の邸宅の中ではなく、邸宅の外の庭に位置していた。 そこには、さほど広くはないが一軒の建物があり、入り口には「フェイロン・ラボラトリー」と記された札が掲げられていた。
ヴィクトルがメイドに案内されて到着すると、フェイロンはすでにジャケットを脱ぎ、彼の身体を覆う皮革製の拘束帯を露わにしていた。これは彼の義手と防毒マスクを固定するためのものだ。
もし彼の顔を覆う、いくらか不気味な防毒マスクがなければ、彼は優雅なナリの紳士然としているだろう。
しばらく整理したようだが、部屋の中はまだ雑然としていた。奥の工場のような実験台には、多くの大型蒸気機械が置かれ、手前には巨大な書架が二つあり、書籍で埋め尽くされていた。
ヴィクトルは書架に目を走らせ、以前彼が出版した書籍、『善と悪：倫理学入門』を見つけた。
「ああ、ヴィクトル先生のこの本は当時、私が大変読み込んだものです。特に古典的功利主義に対する見解と解釈は……」
フェイロンはヴィクトルの視線に気づき、その簡素な深紅色の表紙の本を取り上げ、感慨深げに言った。
「この知恵に満ちた著作の著者が、当時まだ王立学院の学生だったとは、誰が想像したでしょう。」
「多くの先生方の思考を引用しただけで、私はそれらを繋ぎ合わせたに過ぎません……」
ヴィクトルは、多くの書き込みで覆われたその本を見て、フェイロンが自分の著作を何度も読んだことを悟った。
当時、倫理学を考察する学者は多く、王立学院の教授たちがその代表格であったが、彼らの見解や議論を総合的にまとめた書籍はなかった。そこでヴィクトルは一学期を費やし、社会科学系の教授たちの授業を全て聴講し、ノートをまとめ、この倫理学入門書を書き上げたのだ。
教授たちは、自分たちの代表的な見解が書籍としてまとめられたことを喜んだが、巻末のヴィクトルによる彼らの見解への批判的な「筆者評」を目にするたびに、やはり不満げにしていた。
愛すべき老人たちだった。
「はは、ヴィクトル先生はご謙遜を。倫理学についてもっと色々とお話ししたいのですが、今は、以前お話しした病気について……私は狂藍症よりも、この病気を『失魂病』と呼ぶ方が好みです。」
「失魂病、ですか？」
ヴィクトルは椅子を一つ取り、彼の机のそばに座り、フェイロンを見た。彼はデスクランプの下から一束の手稿を取り出した。ヴィクトルはそこに鉛筆で描かれた人体構造図を見た。
「ヴィクトル先生は、患者の状況についてどの程度ご存知ですか？」
「発症後、血液が青色を呈し、ほぼ意識がなく、生き物……いや、人間に対して攻撃的な傾向があり、そして、彼らの身体の魔力回路が完全に消失する。」
フェイロンは頷き、手稿をヴィクトルに渡した。それには多くの実験症例の状況がびっしりと記録されており、結論はヴィクトルとほぼ同じだったが、フェイロンは患者が発病する前の行動についても詳細に調査していた。
「あなたがこれらの患者を失魂病と呼ぶのは、魔力の源が魂にあるという理論を信奉しているからですか？」
「信奉しているわけではありません、ヴィクトル先生。」
「これは事実です……南大陸には古くから魂の存在を説く考え方があり、当初、私は彼らが信奉する魂は、まるでサーカス団が魔法で作り出す幻影のようなものだと思っていました。」
「しかし、以前の探検で、私は魂が存在する事実を目の当たりにしたのです……」
フェイロンは指を一本立て、続けた。
「南大陸に最初に上陸した際、私は随行していた外部学者の一人に過ぎませんでした。当時、不注意から隊列とはぐれてしまい、荒野で迷子になったのです。」
「夜の荒野は非常に寒く、凍死寸前だった時、空に突然、光を放つ数人の亜人の影が現れたのです。彼らは何かを話しているようでしたが、私には聞き取れませんでした。」
「私は死の間際の幻覚だと思い、彼らが指し示す方向について行くと、本当に川辺で、はぐれた隊列を見つけることができたのです。」
ヴィクトルは指で机を叩きながら、フェイロンの言葉を思考した。
「最も重要なのは、その後、私は実際に彼らの魂が魔法を刻印するのを目撃したことです。」
「魔法を刻印する？」
「ええ、彼らは野外で食料を探す亜人たちが凍死しないように、保温の魔法を刻印していたのです。」
「彼らは魔法を刻印する魔力を放出できる魔力回路を持っており、一方、失魂病患者の魔力回路は完全に消失しています。それは、魂が失われたことで、彼らの魔力回路が持ち去られたからなのです。」
ヴィクトルの顔色が変わった。現在の全ての魔法理論は、生物が魔法を刻印する能力の源は自身の魔力回路にあると示している。そして多くの学者もまた、魔力回路は身体の中に存在すると考えているが、今のところ観察することはできていない。
しかし、フェイロンの言葉に従えば、魂が魔法を使用できるということは、魔力回路は身体の中に存在するのではなく、魂に存在することになる。
そうであれば、失魂病患者の魔力回路が完全に消失する理由も説明できる。病気の真の発症原理は魔力回路ではなく魂にあり、魔力回路の消失は魂の消失の表れに過ぎないのだ。
フェイロンとの会話が深まるにつれて、ヴィクトルは彼が研究によって導き出した魂の理論を徐々に理解していった。彼の長年の実験データと証拠を前にして、ヴィクトルは彼に反論できる点を見つけることができなかった。
「もしこの病気の発症原理が魂の消失であるならば、一体何が原因で彼らの魂は消失するのでしょうか？」
フェイロンは指を一本立て、説明した。
「それは絶望です……ご覧ください、全ての患者が発病する前に、彼らは人生における大きな苦難を経験しています。」
「ラ・バシェル、財産が強盗に奪われ、娘が陵辱され殺害された……」
「ジャック、妻が不倫し、愛人と共謀して彼の全財産を巻き上げた……」
「……」
フェイロンは各症例の経歴を読み上げ、それから言った。
「彼らには何の接点もないように見えます。従来の病理学から言えば、いかなる疑わしい物品にも接触したとは考えられません……」
ヴィクトルは、以前コリリの洞窟で出会った人々のことを思い出した。彼らの家のメイドも失魂病を発症しており、彼らの話によると、彼女が発病する前に、一人娘がナリの紡績工場で亡くなったという。
なるほど……
ヴィクトルの目が一瞬光り、フェイロンの言葉を引き継いだ。
「魂が消失するのは、脳が生み出す絶望感が不安定な条件を助長し、その後、何らかの外力がつけ込み、彼らの魂を奪い去る……」
「そうです、それこそが私の推測です。」
「では、現在の問題は三つあります。魂はどのように奪われるのか、魂を奪う主体は誰なのか、そして魂を奪う目的は何なのか？」
ヴィクトルは病理記録を注意深く見つめながら、推測はできたものの、ますます荒唐無稽に感じ始めた。現在の推論からすると、これは病気というよりも、人為的な意図によるもののように思える。
もし知性を持つ主体がいるとすれば、それは人間と亜人の二種類だろう。
しかし、人間の学術界は魂の存在すら肯定していないのに、どこから魂を奪う手段など持ち得るのだろうか？現在の亜人の原始的な程度から考えると、亜人である可能性はさらに低い。
しかも、フェイロンとクケンの症例からすると、多くの症例が同時期に発生しており、しかも数千キロも離れている。
誰がこのような千里に亘る犯行を成し遂げるほどの偉力を持っているのだろうか。西大陸三国など、とっくに滅ぼされているだろう。
千里越え？前に何か言ってたような......
「人類が南大陸に大量に進入し始めてから、私は長い間、荒野で道案内をする亜人の魂を見かけなくなりました……」
フェイロンの防毒マスクから蒸気が噴き出した。彼も椅子に寄りかかり、そして感嘆したように言った。
「一体誰が、同時に複数の場所で、これほど多くの魂を奪うことができるのでしょうか？」
ヴィクトルはフェイロンの言葉を聞いて、わずかに驚き、そして彼をちらりと見たが、デスクランプの光が彼の眼鏡のフレームに反射して、彼の目を見ることができなかった。
なぜ、彼は誰が犯人なのかという点ばかりを気にして、他のいくつかの問題には頓着しないのだろうか？
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