第40話 牛人の断角
ナナの口にする「オーン」というのは、以前コシェニング・サーカス団で話題に上った、この竜人娘たちの元々の買い手のことだった。
フェイロン城に来る前はただの地元の金持ちだと思っていたが、よりによって城主府から派遣された人物だったとは。
ヴィクトルは一、二秒ほど黙り込んだ後、ナナに向かって言った。
「ブライアン城にいた時、彼は私に目をつけたので、彼をブライアン城からそう遠くない場所に埋めました。今行けば、まだ彼の遺骨を掘り起こせるはずです。」
「あなた！」
ナナは眉をひそめたが、何か言いかけたところでフェイロンに手を上げられて制止された。
これはヴィクトルがわざと相手の前で突っかかっているわけではなく、事実を言ったまでだ。もしオーンがあの時城内で彼に手を出して馬車を奪おうとしなければ、彼を殺すことはなかっただろう。
自分に何の落ち度もない以上、相手の城であろうと、別に罪悪感を覚える必要もない。
「この件は距離が遠すぎたため、ナナはフェイロン城外の傭兵に依頼せざるを得ませんでした。彼らの質が保証できないのもよくあることです。」
牛人種の少女ナナに比べ、フェイロンの口調はずっと穏やかだった。
「それに、ヴィクトル様が既に目的を達成し、竜人種の子どもたちを救い出してくれたのですから、もう何も言うことはありません。」
「目的、ですか？」
つまり、フェイロンがこれらの竜人種を購入した目的は、彼女らを救い出すことだったというわけか。
しかし問題は、ヴィクトルが滅亡の予言のためにわざと赤い竜人種を探し、それでラファエルたちを見つけたということだ。
フェイロンは大陸の半分を隔てて、わざわざ捕らえられた竜人種を探しに行くのだろうか？彼はどうやってこの情報を知ったのだろう？
「私の側に以前ナルという子どもがいました。あなた方のところにいる子どもたちと一緒に捕らえられたはずです。彼が仲間のことを奴隷商人の手にいると教えてくれたので、私はわざわざ人に頼んで彼女らを連れ戻させたのです。」
「残念ながら、派遣した傭兵は音信不通となり、私はナルを先に彼の部族に送り返しました。」
「……フェイロン城主様は本当に気前がいいですね。」
一人の亜人の子どもの願いを叶えるために、数千ナリ金貨を費やして大陸の半分を横断し、一度も会ったことのない数人の竜人種を連れ戻すとは。
もしナリ政府に彼のような気概と善良さがあれば、日々非難されることもなかっただろう。もっとも、ナリ政府がフェイロンのような健全な財政状況であればの話だが。
では、目の前にいるこの南大陸の城主は、これほど多くのお金を一体どこから得ているのだろうか？
「ハハハ、以前のことはとりあえず置いておきましょう。夜になったらナナにあなた方の宿泊部屋を手配させます。それよりも、ヴィクトル様、夕食後に私の研究室を見学してみませんか？」
「ほう？」ヴィクトルは興味を持ち、尋ねた。「フェイロン様は現在、どのような研究をされているのですか？」
「主に三つの方向性があります。蒸気機関力学、道徳倫理学、そして病理学です。しかし今は主に三つ目の方向性を研究しています……南大陸には独特な疾病があるのをご存知ですか？」
その時、フェイロンのミステリアスな言葉を聞いて、ヴィクトルは以前クケンが言及していた青血症をふと思い出した。
「まさか……青血症のことですか？」
フェイロンは一瞬ぽかんとした後、笑って言った。
「青血症、ですか？いい名前ですね……名前は違いますが、私たちが研究しているのは同じ病症のはずです。」
「まずはナナにあなた方の部屋を手配させましょう。ちょうど私も研究室を整理してきます。」
「私は研究室を片付ける習慣がないので、ひどく散らかっているかもしれません。」
彼は顔を横に向けて隣のナナを見た。彼女はすぐに立ち上がってヴィクトルたちに別れを告げた。宿泊できる部屋を確保しに行ったのだろう。
そしてフェイロンも外へ出て行った。レストランには一時的にヴィクトル一行と数人のメイドだけが残された。
フェイロンとの話し合いの内容と今後の予定を隣の竜人娘たちに伝えると、ラールはまだ外の格好いい機械玩具に目を奪われていた。一目で彼女が何を考えているのかわかった。
「皆様、こちらへどうぞ。」
間もなく、ナナがレストランの入り口に現れた。今度は彼女が口を開くと、なんとフェルマバハ竜廷語だった。
「お、お前……竜廷語が話せるのか？」
ラファエルは驚いてその牛人種の少女を見た。相手は微笑んで説明した。
「竜廷語、ナリ語、牛人語だけでなく、狼人語と南部落共通語も少しはわかります。」
「こちらには空いている部屋が二部屋しかありません。ヴィクトル様はどうなさいますか？必要であれば、このお嬢様はあなた様と相部屋にならざるを得ませんが……」
ナナはラファエルを見た。その穏やかな笑顔の下で、ラファエルは慌て始めた。
「私は彼と一緒の部屋なんて嫌よ、私は……」
「ラールはヴィクトル様と一緒がいい、ミル姉様と私で一緒の部屋にするわ。ラファエル様とファシルたちはそちらの部屋で寝てください。」
「え？」
ミルも顔を赤らめ、ヴィクトルのそばに駆け寄ったラールを睨みつけた。彼女の突拍子もない発言を責めているようだ。
ナナは申し訳なさそうに説明した。
「申し訳ありません、屋敷には多く亜人の子どもたちがいるため、彼らの世話をするためにフェイロン様は多くのメイドさんを雇い入れています。そのため、部屋のやりくりが少し苦しいのです。」
「構いません、私たちは馬車で寝泊まりします。」
「馬車、ですか？」
馬車で寝泊まりするのは少し奇妙だが、十分な部屋がないのなら……
もし必要でなければ、ヴィクトルは自分の馬車の状況、例えば空間魔法のようなものを他人に説明したくはなかった。しかし、まだ口を開かないうちに、隣のラファエルが先手を打って言った。
「待って、私がヴィクトルと相部屋になるわ……」
ヴィクトルは隣のラファエルの横顔をちらりと見た。彼女が問題ないと言うなら、自分が今更気にする意味もないと思い、彼も頷いた。
こうして部屋割りが決まった。ヴィクトルとラファエルは一部屋、ミルたちはもう一部屋に泊まることになった。
ナナは優雅な足取りでラファエルを連れて二階へ向かった。後ろを歩くラファエルは、時折彼女の軽やかな足取りを見つめ、また時折彼女の頭の金色の角飾りで隠された折れた角に目をやった。
「どうした？」
ヴィクトルが尋ねた。
ラファエルは前のナナを見て、小声で言った。
「牛人種の角はとても重要だと聞いたことがあるわ。一度折れると深刻な後遺症が残るって。角を一本折ると、ほとんど動けなくなって、ひどく憂鬱になる。二本とも折れたら、おそらく……」
ヴィクトルも相手の頭の折れた角に目を向けた。以前奴隷市場で捕らえられた牛人種を見たことがある。
角が美しい牛人種は、角を切り取られて工芸品にされることがよくある。そして、それらの奴隷はラファエルの言うとおり、まるで死人のようで、生きる意欲が全く感じられなかった。
ヴィクトルは牛人種の角が脳と何らかの繋がりがあり、一度折れて損傷すると、憂鬱で絶望的な感情が生じるのではないかと推測した。
もちろん、これは極めて深い歴史文化の薫陶であり、牛人種の脳裏に角は非常に重要な概念だと植え付けられている可能性もある。一度角を失うと、死んだのと変わらないと感じるのかもしれない。
しかし、前のナナにはそのような症状は見られず、普通の牛人種と何ら変わりないように見える。そのため、ヴィクトルは最初の推測の正しさに疑問を持ち始めた。
「こちらが皆様のお部屋です。私の部屋は奥のフェイロン様の部屋の隣です。何かありましたら、いつでもドアをノックして私をお呼びください。」
二階の部屋数は多くない。一番奥の面積が最大の主寝室がフェイロンの部屋で、彼の部屋の入り口にはナナの寝室、そして廊下に沿って少し行ったところにヴィクトルの部屋、さらに奥にラールたちの部屋がある。
ここは元々客室として設計されたのではなく、主人が物置として使うために設計されたのだろう。しかし、部屋が本当に足りなくなったため、仕方なく片付けて客室として使っているのだろう。階下の元々の客室は全てメイドに与えられている。
「感謝する。」
ナナはヴィクトルを一瞥した後、何も言わずに階下へ別れを告げに行った。彼女のスカートの裾の下には、垂れ下がった金色の毛並みの牛の尻尾がかすかに揺れ、白く滑らかなふくらはぎのそばに寄り添っていた。
牛の尻尾の色は彼女の髪色と同じだった。
ヴィクトルは隣のラールたちに寝る場所を割り振ってから、自分の部屋に戻った。部屋の中では、赤い竜人娘が寝室に唯一あるベッドに腰掛けており、スカートの後の尻尾が後ろの枕に巻き付いていた。
「寝具を取ってこい、お前は床で寝ろ。」
「……」
ラファエルは口を開きかけたが、ヴィクトルを一瞥してから、ナナが言っていた戸棚に駆け寄り、寝具を抱えて床に敷いた。彼女は顔を拭き、床のシーツに座ってヴィクトルに向かって言った。
「夜にあなたと決闘するわ。もうあなたをどうやって倒すか考えたんだから！」
ヴィクトルは杖に寄りかかりながら彼女を見て言った。
「さっき食事中に考えたのか？」
「そう……それに、街に入る前から。」
「コンコン……」
外のドアがノックされ、彼らの会話は中断された。そしてメイドの声が聞こえてきた。
「ヴィクトル様、城主様が私にあなたを研究室へお連れするようにと……」
ヴィクトルはラファエルを一瞥し、スーツの上着を脱いで隣のハンガーにかけた。そして言った。
「では、もう少しよく考えておくといい。私が前に言ったことを覚えておけ。決闘は明日の夜だ。お前はまだ私に一度罰を借りている……私は少し出かけてくる。ラールたちの面倒を見ていてくれ。」
「……わかったわ。」
ラファエルは口を尖らせて、そう言った。
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