第39話 昔からの因縁
「私はヴィクトル・ベナビデスと申します、学者です。北方にあるクリート港へ向かっているのですが、城主様が出城を制限していると伺いまして……」
「おお、ヴィクトル先生！かねてよりお名前は承っておりました。以前ナリ学術サロンで先生の研究を拝見し、蒸気倫理への貢献には大いに感銘を受けました……」
フィロンの仮面の下から微かに蒸気が漏れ出した。彼の瞳しか見えないにもかかわらず、ヴィクトルは彼の声色から喜びの色を読み取った。
「ほう？私をご存知で？」
「誰もが最高の学術殿堂で学ぶ機会に恵まれるわけではありませんが、私は常にその学術的な雰囲気に憧れており、そのためそちらの学術ニュースには特に注目しておりまして……例えば、『王立学院の反逆者』、ヴィクトル先生」
これこそがヴィクトル・ベナビデスが聖ナリで受けるべき評価なのだろう。
クケンのような尊敬に満ちた態度は、むしろヴィクトルを戸惑わせるほどだった。
畢竟、彼の履歴と研究方向からすれば、現行の研究方向とは食い違う点が多々あり、導き出される答えも往々にして人を驚かせるもので、「大逆不道」と見なされてもおかしくなかったからだ。
「南大陸で純粋な聖ナリ式の評価を聞くのは久しぶりです。このフェイロン城もそうですが、まるで聖ナリに戻ってきたかのようです。ただ、ここではあの汚い石炭の臭いがしないのが良いですね」
「ハハハハ」
ヴィクトルがフィロンをからかうと、彼は笑い声を上げた。そして、何かを思い出したかのように言った。
「いけない、まだ処理しなければならないことがあった……ヴィクトル先生、よろしければ私の邸宅でしばらくお待ちいただけませんか。亜人たちの手配が終わりましたら、改めて食卓でゆっくりとお話しましょう」
「承知いたしました」
ヴィクトルは振り返ってラファエルたちに馬車から降りるように促した。
赤紅色の竜人種が馬車から降りてきた瞬間、背後にいた牛人種の女性の顔色がわずかに変わった。何かを注意するように隣のフィロンを見たが、彼は静かに手を上げ、ナナの言葉を制止した。
「これらの新しい亜人たちは、新設された区画に割り当ててください。3世帯ごとに付き添い官を配置し、ここで生活に慣れるようにサポートを」
「城主様、狼人種の言葉を話せる付き添い官が不足しております」
「以前、狼人種の中でナリ語を習得した者がいたはずだ。彼らを雇って手伝ってもらえないか。給与は付き添い官と同じで」
「承知いたしました」
ナナは兵士たちに指示を出し、亜人種たちを別の方向へ移動させた。動かなかったのはハリーたちだけだった。彼は腕に抱えた子供たちを見て、
「城主様、この子たちの両親は既に……」
フィロンの隻眼の仮面が子供たちに向けられた。ゆっくりと彼らの方向へ歩み寄る。その人ならざる貌を見たゴブリンの子供たちは、恐怖に顔を歪めてもがき始めた。子供特有の泣き叫ぶ声が城主府の前に響き渡った。
「うわあああ！」
「おい、泣き止みなさい、こちらは城主様だぞ……」
フィロンは手を上げてハリーの言葉を制止し、そしてそっと泣きじゃくるゴブリンの子供を抱き上げた。
「うわあ！うわあ！うわあ！」
腕の中で子供が激しく抵抗するのを感じながらも、彼は落ち着いて子供を抱き上げ、自分と視線を合わせさせた。ゴブリンの子供の視線は防毒マスク越しに、その奥にある瞼のない、しかし温和な眼差しを捉えた。
「言葉もまだ話せないのか、こんなに小さいのに……」
「うう……」
泣き声が小さくなった。フィロンは小さく笑い、ゴブリンの子供の額を撫でた。
「お前は今日からレインだ。私がパパだよ」
「パ……」
「ハハハハ」
フィロンは泣き止んだ子供を再び抱きしめ、他の兵士たちに言った。
「両親のいない子供たちは私の邸宅に連れて行きなさい……チチ、お前たちに弟妹ができたぞ」
背後にいた数人の亜人の子供たちが口を尖らせ、フィロンの足に抱き着いた。
「いらない、パパは私だけのもの！」
「あの子、ブサイク」
亜人の子供たちは皆、流暢なナリ語を話していた。まるで幼い頃からナリ語教育を受けてきたかのようで、もしかしたら自分たちの母語を聞いたことすらないまま、フィロンの元に連れてこられたのかもしれない。
「そんなこと言わないで。ポチ、彼らも大きくなればお前たちと同じように可愛くなるんだから」
「うう……」
ヴィクトルは腕組みをしてフィロンを見ていた。
ラファエルでさえも驚いた様子で、周囲の内城の環境を見回していた。至る所で亜人たちが安心して生活しており、彼らがたどたどしいナリ語で生活の手配をする付き添い官と話しているのが見えた。
ここは……天国なのだろうか？
数々の悲劇を見てきた後では、目の前の光景はラファエルにとって夢幻のようにすら感じられた。
「君たちはもう下がっていい、ご苦労だった。ヴィクトル先生、こちらへどうぞ。メイドに夕食の準備をさせます」
「お手数をおかけします」
ヴィクトルは後からゆっくりと降りてくるミルたちを見た。彼女たちもまた、好奇心旺盛に周囲の環境を見回していた。あまりの平和な光景に、いつも活発なラールでさえも言葉を失い、ただただ目の前の光景を心に刻み込んでいるようだった。
しかし、フィロンの城主府に入ると、彼女はすぐに屋敷中に飾られた様々な蒸気機械に目を奪われた。
「ヴィクトル、あれは何？」
「あれは機械玩具だよ」
ヴィクトルは棚に飾られた様々な玩具を見て、ラールに説明した。
「ヴィクトル先生は竜人語を話せるのですか？」
フィロンがこちらを見てきた。その隻眼には驚きの色が浮かんでいた。
「日常会話程度の単語をいくつか」
「ハハハ、それでも素晴らしい才能です。今見かける竜人種は、言葉を話せない子供か、あるいは瀕死の戦士ばかりですから、彼らの言葉を習得するのは至難の業でしょう……」
フィロンは棚の玩具に目を向け、そして笑いながら言った。「家の子どもが多いので、彼らの元気を持て余した情熱を分散させるための小さな玩具をいくつか作ったのです……お前たち、騒がしいぞ。フィリン姉さんのところへ遊びに行きなさい。私とヴィクトル先生は話があるんだ」
「パパ、夜になったら私の絵を見に来てね。たくさん絵を描いたんだ……」
「早く行くんだ、チチ。じゃないと、お前の牛乳を全部飲んでしまうぞ」
フィロンは抱いていた子供をメイドに預け、彼女たちに世話を任せた。子供たちが遠ざかっていくのを見送ってから、フィロンはヴィクトルたちを隣のレストランへと案内した。
立派な装飾が施されたレストランでは、すでに数人のメイドがテーブルを片付けていた。ミルたちはヴィクトルとフィロンの言葉が全く理解できないため、きょろきょろと辺りを見回すラールを除いて、皆大人しくしていた。
間もなく、牛人種の少女ナナも用事を終え、外からレストランに入ってきた。
「フィロン様、全て手配完了いたしました」
「ご苦労だった、さあ、食事にしよう」
ナナは頷き、フィロンの隣に腰を下ろした。
フィロンは手にナイフとフォークを持ち、肉の塊を一口サイズに切り分け、皿を隣のナナの前にそっと差し出した。
「申し訳ありません、ヴィクトル先生。先生の前で食事をすることができません。どうぞお気になさらず、先生は召し上がってください」
彼は防毒マスクで覆われた自分の顔を指差し、説明した。
「実は、昔、火傷を負ってしまいまして、長年治療を試みてきたのですが、今では悪化してしまい、常に療養液に浸っていなければならない状態なのです」
「新鮮な空気を吸っていないのは、もうずいぶんと長い間になります。実に残念です……」
そう言いながら、彼の仮面から一筋の蒸気が落ち、隣のナナは悲しそうな表情で彼を見つめた。
「暗い話はやめましょう……ヴィクトル先生は、このまま北へ向かわれるご予定でしたね？」
「はい」
「それは難しいかもしれません。シュヴァーリの城主同盟は約十数名、南大陸全体で見ても無視できない勢力です。多く亜人部族が彼らの手によって滅ぼされました。私の斡旋できる範囲は、残された婦女子や老人を保護することくらいです」
彼は残念そうに言った。磁性的な声は明瞭な発音だった。
「今回も同様です。彼らは大量の金鉱脈を発見し、そのためにそこに住んでいた最大のゴブリン部族と交戦を始めたのです。双方とも甚大な損害を被りましたが、おそらく間もなくゴブリン部族は北の地図から完全に消え去るでしょう」
「その過程は長くはないでしょう。情報によれば、15日もかからないと」
彼は残念そうに言い、そして続けた。「残念ながら、人類の略奪の勢いはもはや必然であり、亜人部族を保護することは南大陸の全ての人類を敵に回すことと同義です……しかし、15日後になれば、私が残された婦女子を迎えに行く部隊と一緒に城を出ることができます。彼らは先生を北のクリート港まで送り届けることを保証してくれるでしょう」
ヴィクトルは指でテーブルを叩いた。ここで15日間待つということは、当初の予定を倍に引き延ばすことになる。しかし、彼には他に良い方法もなかった。シュヴァーリ城主同盟が一斉に出動するという状況は、戦争と同義だろう。軽率にラファエルたちを連れて横断するのは自殺行為に等しい。どちらの陣営の人間に遭遇しても厄介なことになるのは間違いない。
「承知いたしました。ここでお待ちします。その間、お世話になります」
フィロンは頷いた。まだ言葉を発しようとした時、隣でテーブルの上の食事を終えたナナが突然ヴィクトルに向かって口を開いた。
「少々お待ちください、その前に一つお伺きしたいことがございます、ヴィクトル先生」
「なんでしょうか？」
ナナは顔を上げ、真剣な眼差しでヴィクトルを見つめた。
「先生はオーンをご存知ですか？フェイロン城のオーンです」
ヴィクトルの指が一瞬硬直した。
その瞬間、場の空気がわずかに張り詰めた。
