第38話 フェイロン城
クケン城を出発してフェイロン城まではおよそ十数日の道のりだった。荒野の中でフェイロン城の兵士たちと一緒に出発してからは、この大勢の、しかも豪華な装備を誇る集団を前に、ついに厄介な出来事は何も起こらなかった。
道中は平穏無事、時折休憩のために立ち止まると彼らは言葉を交わした。
最初ヴィクトルは、彼らが子供たちを連れて行くのは何か特別な目的があるからだと思っていたが、道中彼らは本当に子供たちをあやしていた。まるで子供たちが人間の子供であるかのように。
もし特別な目的のためだとしたら、フェイロン城に送り届ける時に亜人たちが全員生きていればそれで済むのではないか？
わざわざそんなことをする必要はないはずだ。
十日間の道のりの後、ハリー隊長はフェイロン城の外の荒野で、他の帰還する部隊と合流した。彼らとは子供が数人しか残っていない状況と異なり、別の部隊には生きている成人の亜人もいた。
様々な亜人がいて、狼人種、ゴブリン、そして人形ですらない虫人種もいた。
彼らの服装と人数からすると、各地の部族の中で最後に残ったわずかな人口なのだろう。過去しばらくの間、部族全体が人間によって殺される状況が頻繁に起こっていた。
彼は残りの亜人は全て奴隷として捕らえられたと思っていたが、フェイロン城はこんなにも多くを保護していたとは。
それでは、フェイロンの目的は何なのだろうか？
「ヴィクトル様、ご覧ください、到着しました。」
ヴィクトルは帽子のつば越しに、遠方の曠野の中にある巨大な城壁を見た。
その規模は南大陸の他の都市よりも数回りも大きい巨壁で、曠野の中でひときわ壮観に見えた。空には巨大な飛行船が雲間を漂い、遠くからでも城内の賑やかな叫び声と空の汽笛の音が聞こえてくる。
城内に煙突はなく、外の城壁は真新しいほど白い。壁の上には銃を構えて巡視する衛兵もいる。
ヴィクトルは口を開けて言葉を失った。
もし実際にこの目で見ていなければ、南大陸にこのようなレベルの大型都市が存在するとは絶対に信じなかっただろう。
数隊の統一された青い服装の軍隊が城門前で合流し、次々と城門の中に入っていく。巨大な城門は蒸気閘門によって引き上げられ、鋼鉄製の歯車が摩擦する音がはっきりと聞こえる。
大門は普段は開かない。大量の人員が出入りする時だけ持ち上げられる。横には人員が出入りするためのアーチ門があり、他の城にあるものと似たようなものだ。
「ハリー長官、この方は？」
「ああ、この方は任務で出会った仲間だ。まず報告しておいてくれ。ちょうど亜人たちを城主府に送るところだから、その時に城主にこの件を話す。」
「後で必ず記録を消しに来てください。」
「承知いたしました。」
大門の入り口で城内に入る人員を点検する審査官は、兵士に囲まれたヴィクトルの馬車を一瞥し、手元の用紙にペンで数回チェックを入れた。そして書類を置き、兵士と一緒に城内に入っていく亜人たちを見て、思わず口を開いた。
「城主様はまたこんなに多くの亜人を救ったのか……本当に、一体いくらかかるんだ。」
「どうせ亜人たちは城主府に住んでいるんだ、普通の人には関係ないことだ。城主様の慈悲深さに気を揉むのはよせ。」
「そうだな……お前たちは入れ。」
ハリーは審査官との引き継ぎを終えると、再び馬に乗り、後ろの兵士に手招きして、城内に入るように指示した。
しかし城内に入ると、数人の長官と亜人を連れた兵士だけが城の中へ向かい、他の兵士たちは城壁のそばの兵営で休息を取った。
「ヴィクトル様、前方が城主府です。もしフェイロン城があなたの最終目的地であれば、ここでお別れできますが、もしさらに城外に出て北へ向かうのであれば、城主に会っておくのが最善でしょう。」
「ほう？それはなぜですか？」
「北の方角で巨大な金鉱が発見されたようです。隣のシュヴァーリ城主同盟が兵を派遣して山を爆破して採掘を始め、そこに代々住んでいるゴブリンや他の亜人部族と戦争を始めたのです。」
「城主様はシュヴァーリの城主たちと相互不可侵条約を結んでいるため、現在城全体が一時的に城外への出入りを禁止しています。もし城主様に会えば、城外に出してもらえるかもしれません。」
「なるほど、それではお手数ですが、城主に会わせていただけますか。」
ここからさらに北のクレタ港まではまだ距離があるため、フェイロン城での途中補給は非常に重要だ。
ヴィクトルはここを迂回して直接クレタ港へ出発することはできない。
それに、ヴィクトルはここの城主、そのフェイロンという人物にも興味があった。
「お構いなく。あなたが亜人を助けたことをありのまま城主に報告します。」
「城主様は善良な人を高く評価されますから、決してあなたを困らせるようなことはないでしょう。」
先頭の士官はヴィクトルの馬車を先導して城内を通り抜け、ヴィクトルも初めて城内の様子をじっくりと観察した。
他の南大陸の都市とは異なり、数軒の商店と主要な施設しかない城とは全く違い、城内には専用の敷石が敷かれているだけでなく、公園や緑地まであった。
ヴィクトルは楽器を販売する店まで見かけた。
街角のカフェでは、黒と白の服を着たメイドが客をもてなしている。
住宅街の家々は整然と並び、ヴィクトルは統一された制服を着た子供たちが教科書が入った鞄を背負って通りを歩いているのを見かけた。どこかの学校に通っているのだろうか、隣では笑顔でパンを持った大人が、学校で起こった出来事を愚痴る子供の話を聞いている。
住民のほとんどはナリ語を話しているが、カドゥーの教会も見かける。
ここの生活環境はヴィクトルの想像をはるかに超えており、まるで南大陸の都市の中の奇跡のようだ。西大陸のいくつかの都市と比べても決して見劣りしないだろう。クケン城でクケンがここを聖ナリと比較したのももっともだ。
確かにまだ大きな差はあるが、聖ナリはナリの真珠であり、長い歴史と国家の尊厳を持っている。その都市と比べられる時点で、すでに聖ナリの負けだ。
ヴィクトルは視線を戻し、道の先の前方を見た。
前方、都市の中央には、また城壁があり、内外を隔てていた。
「ヴィクトル様、前方が城主府です。」
「フェイロン城主の邸宅は本当に立派ですね。」
邸宅というより、ヴィクトルはむしろ「内城」のように感じた。
なぜなら占有面積が非常に広く、都市全体の六分の一ほどもあり、専用の四つの出入り口まであるからだ。
「城主様が贅沢を求めているわけではありません。主に多くの災難に遭った亜人を保護されているのです……ご存知でしょう、人間が亜人をどう見ているか。ですから城主様はわざわざ場所を設けて、故郷を失った亜人たちが生活できるようにしているのです。」
「そうなのですね。」
「ええ、中と外の施設は基本的に同じだと聞いています。中に入ればわかるでしょう。」
ヴィクトルは頷き、兵士たちと一緒にフェイロン城の城主府に入った。入った瞬間、特に特別な感じはなかった。
外の都市の活気と何も変わらず、ただここで生活する主体が人間から亜人に変わっただけだ。
道沿いを何人かの異なる種族の、学校の制服を着た亜人が走り過ぎていく。道には作業服を着た人間が、新しく来た亜人に水の汲み方を教えている。
中には多くの人間もいるが、主体は亜人だ。働いている者もいれば、物を売っている者もいる。
背後の扉が開き、ラファエルの碧い瞳が現れた。
彼女もまた、城内のこの人と亜人が調和して共生している光景を非常に驚いた様子で見つめており、信じられないといった表情を浮かべているようだった。
たとえヴィクトルがどんなに信じられなくても、周囲のこのような環境の綻びを必死に探し、彼らが脅迫され、監禁されている証拠を見つけようとしても。彼らの顔の表情を見た時、彼はそのような考えを諦めた。
もし可能だとしたら、それは何らかの集団で心を操る超大型魔法でなければ、彼らが今見せている表情を偽造することはできないだろう。残念ながら、そのような魔法は存在しない。
それはつまり、これらの亜人たちは心から喜んでここに生活しており、脅迫されたり不満を抱いたりしているわけではないことを示している。
「ナナ様、城主様がお命じになった亜人たちは全員連れて参りました。」
「ええ、まずここでしばらく待機させてください。フェイロン様がすぐにお着きになります。」
先頭の兵士の足が止まり、やや朗らかな女性の声がヴィクトルの注意を引いた。道の突き当たり、高い建物の前に、ナリの標準的なワンピースを着た少女が笑顔で数人の兵士に返事をしているのが見えた。
その少女は穏やかな顔立ちで、もし彼女の頭の小さな牛の角を無視すれば、ほとんど人間の容貌と変わらない。
ただ、彼女の頭の右側の角は半分しか残っておらず、誰かに切り取られたようだ。現存するもう半分は、金色の人間の工芸品の義角で代用されている。
それは若い牛人種の少女だった。
「あれ、そちらの馬車に乗っていらっしゃる方は？」
その牛人種の少女も馬車に乗っているヴィクトルに気づき、ハリー隊長に話しかけた。
「ああ、あちらはヴィクトル様と、その竜人の仲間です。私たちがゴブリンを救出した時に出会った……」
「竜人？」
少女の視線を受けながら、ヴィクトルは馬車から降り、杖と帽子を持って前に歩み出た。
「こんにちは、私はヴィクトル・ベナヴィデスと申します……」
言い終わる前に、前方の建物の方から低く魅力的な男性の声が聞こえてきた。
「ナナ、亜人たちはもう到着したのか？」
ヴィクトルが視線を前に向けると、前方の高い建物の中から一群の人々が出てきたのが見えた。話しているのは、先頭を歩いているスーツを着た男だった。
その男は背が高く、しかし顔全体は防毒マスクのような装置で覆われており、まぶたのない目が一つだけ、マスクのレンズを通して覗いている。マスクの内部には何らかの液体が満たされているようで、よく見ると、そのマスクは完全に密閉されている。
顔だけでなく、男の右手もまた、何らかの蒸気機械に完全に置き換えられている。その腕の露出した部分を辿っていくと、マスクの下から時折蒸気が立ち上っている。
彼のそばには数人の若い亜人の子供たちが付き添っており、どの種族の子供もいて、多くは指をしゃぶりながら遠くの兵士たちを不思議そうに見つめている。
「あら……そちらのナリの紳士は？」
その背の高い男は、一つしかないレンズでヴィクトルを捉え、そしてその磁性的な声で口を開いた。
