第33話 双角
「ラファエル、ラファエル……」
ラファエルの魂はまるで恐ろしい温度で灰になったかのようだった。意識はまだ暗闇の中にあったが、彼女はかすかな光点を見たような気がした。彼女は急いでその光点に手を伸ばし、光点が柔らかな光を放つように願った。
次の瞬間、ぼんやりと目を開けると、目の前には複雑な装飾品を身に着けた白髪の女性龍人が現れ、ベッドのそばに座って、笑顔で彼女を見ていた。
それは彼女の母親だった。
「ママ……お母さん……」
まるで部族の中にいる自分の部屋に戻ったかのようだった。部族の外から持ち帰った物で埋め尽くされているが、彼女は決して長居しようとしなかった小さな部屋。
彼女は両親の末っ子であり、最も特別な存在だった。部族の中で彼女だけが赤い龍人であり、いつも他の子供たちとは違うと感じていた。
「あら、ラファエル、大きくなったわね……」
優しい龍人は彼女の鬢の毛に触れた。そこからは、光を放つ赤い龍角がラファエルのエネルギーを放っていたが、顔の片側はまるで溶岩で焼かれたようにひび割れていた。狂暴な魔力回路はまだ蠢いており、彼女の顔を少しばかり歪ませていた。
しかし、今のラファエルは一時的に痛みを忘れているようだった。母親の穏やかな眼差しの下で。
「で……でも、私、失敗したみたい、お母さん……痛すぎるよ、他の龍人、ミルたちは成人の時、こんなに痛くなかった……」
「私……どうして私は他の龍人たちと違うの？」
「あら、あなたね……」
母親は微笑みながら頭を下げ、彼女の金色の龍角をラファエルの新しく生えたばかりの赤色の龍角に寄せた。
二人は同時に目を閉じたが、それでもお互いの感情を感じることができた。お互いの温もりを感じることができた。
これこそが龍人同士が角を触れ合わせる意味なのだ。
「龍人たちの魂は皆、灼熱なのよ、とても熱いの、まるで太陽みたいに。彼らはいつも帰り道を見つけられない龍人たちのために道案内をするの、彼らについて部族に戻り、その部族の新しい一員になることもできるわ。」
「……私……私もそうなの？」
「そうよ、お母さんもそうなの……私たち一人一人の魂は長い旅をしてきたの、そしてラファエルの魂はきっとその中で最も眩しい魂よ。あなたの魂はとても優秀なの、それに私たちの子でもある、だから、怖がらないで、ラファエル、あなたはきっと最も優秀な龍人になるわ……」
子守唄のような優しい声の中で、ラファエルはまるで温かい抱擁の中に溶けていくようだった。周りの全ては燃え続けているのに、もう熱さは感じられず、ただ温もりだけが残っていた。
その時、もう一本の赤い龍角が母親の信頼と温かい抱擁の中でゆっくりと生え始めた。既に生え揃った角と同じように熱く、同じように美しかった。
痛みは徐々に遠ざかり、ラファエルの意識も徐々に体に戻ってきた。彼女はゆっくりと目を開けた。目の前には丸くて明るい月が浮かんでいた。
彼女はぼんやりとそんな美しい景色を眺めていた。額の上の赤色の双角は細長く優美で、炎のように赤い髪は宙に舞い上がり、まるで一面の薔薇の花畑のように美しかった。
「あれ……」
どうして、風が？どうして私の髪が靡いているの？
彼女は一秒間呆然とした後、すぐに自分が下降していることに気づいた。
そして、さらに衝撃的だったのは、その抱擁も幻ではなかったことだ。彼女はぎこちなく首を回すと、無表情なヴィクトルが裸の自分を抱きしめているのが見えた。
「ヴ……ヴィクトル？」
「……」
ヴィクトルは答えなかった。なぜなら今の彼もまた非常に狼狽していたからだ。上半身のスーツは完全に焼け焦げ、焼け爛れた布切れが数枚、赤く焼け爛れた彼の体に引っかかっているだけだった。
魔法をかけて彼女のそばに駆けつけ、彼女の身の回りの恐ろしい温度を下げようとしたが、それも長くは続かなかった。彼女の角は成長を終え、そして下へ落ち始めたので、成り行きでずっと彼女を抱きしめているしかなかったのだ。
しかし、まさにそのおかげで、ラファエルは彼のボロボロの衣服の下にある逞しい体の細部を垣間見ることができた……
まさか……
人間もこんなに逞しいのか。
まさか、さっきの抱擁はヴィクトルのものだったのか。
ただそう思った瞬間、彼女の新たに生えた、鎧のような硬い鱗は、まるで正しいパスワードが入力されたかのように、一枚一枚とろけていき、再び滑らかな姿に戻った。細長い赤い尻尾も完全に硬直して動かなくなり、そして感電したように数回震えた。
「お、お、お前！！」
「……何だ？」
これは、適尾の兆候。
適尾の伴侶の前では、成年の龍人の硬い鱗はそれに傾倒し、柔順で滑らかな姿へと変わる。
龍人が最も大切に思う伴侶の前でのみ、戦闘のために生まれた鱗は解き放たれるのだろうか？
「う……」
しかし、適尾信号が完全に彼女の体に行き渡る前に、ラファエルは顔をほんのり赤らめながら、龍爪をヴィクトルの顔に押し当て、そして彼の腕の中から狂ったように身を捩じり始めた。
その過程で、彼女は確かにあのような鱗を生やしたが、ヴィクトルは少しもゴツゴツした感じやチクチクした感じを覚えなかった。
それはなぜだ？
ヴィクトルがそう思った瞬間、彼らは地面に落ちた。空には【重力天環】によって浮遊していた湖水も雨のように降り始めた。もっとも、それらが再びこの湖を満たすには、長い雨が降る必要があるだろう。
ラファエルは急いでヴィクトルから飛び降り、彼の方を見ようともせずに体を手で覆いながら何歩も後退した。ヴィクトルから遠ざかると、まだ完全には解けていなかった鱗が再び逆立ち始めた。
しかしヴィクトルは、彼女が成人した後のこれらの身体反応の意味が全く分からず、ただ彼女がまだ痛がっているだけだと思った。
「ラファエル様！」
ラファエルは顔をそっぽに向け、ヴィクトルに表情を見られないようにしながら、歩み寄ってきたミルから服を受け取って身に着けた。
「ラファエル様、角が二本生えてる！すごい！」ラールも飛びついてきた。ラファエルはラールを抱き上げた。彼女は以前のように彼女の体に擦り寄ろうとしたが、顔をしかめて言った。「鱗……ラールがチクチクする。」
「……この馬鹿！」
ラファエルは彼女の背中を叩き、ラールを降ろした。
ファシルたちもラファエルの成人を祝福しにやってきた。
「ラファエル様、角が二本もあるなんて、龍人で角が二本生える人はいませんよ……」
「もしかしたら上古の龍廷にはいたかもしれませんが、伝説に過ぎません。ラファエル様は間違いなく唯一の存在です。」
確かに、その二本の角が生えてきてから、ラファエルは手のひらを握りしめた。以前の疲労感と無力感は完全になくなり、代わりにまるで無限にも思える力がみなぎっていた。
彼女は完全に龍人種の戦士になったのだ！
なぜか、彼女は痛みに屈服しそうになった時に感じた抱擁を思い出し、またヴィクトルの全身が自分に焼かれてほとんど上着が残っていない体を思い出した……
ラファエルは少し躊躇した後、そばにいる龍人の仲間たちから体を離し、ヴィクトルの姿を探し始めた。今回こそ、彼に改めてお礼を言いたかった。
湖水の雨脚はますます強まり、すぐに土砂降りの雨のように降り注いだ。ラファエルの碧色の瞳は雨の中にただ一人、杖を手に持ってどんどん遠ざかっていく人間の男の後ろ姿だけを捉えた。
彼女は口を開いたが、こんなに遠い距離で彼に聞こえるかどうか確信が持てなかったので、やはり言葉にはしなかった。
「わあ、ラファエル様、見て、湖水が空にあるよ……ヴィクトルの魔法はすごい！それにヴィクトルの肌が赤いよ、服もボロボロ……」
「ラール！口を慎みなさい、何を馬鹿なことを言っているの？」
「ミル姉さん、ファシルがまた私を叱る！」
言うべきだった「ありがとう」という言葉は、雨音と仲間たちの騒がしさにかき消されてしまった。
しかし、もしかしたら、そもそも口にしようとした音量が、彼女の心の中にだけ存在するものだったからかもしれない。
