第34話 月下の対話
まさか、さっきの抱擁はヴィクトルのものだったのか。
ただそう思った瞬間、彼女の新たに生えた、鎧のような硬い鱗は、まるで正しいパスワードが入力されたかのように、一枚一枚とろけていき、再び滑らかな姿に戻った。細長い赤い尻尾も完全に硬直して動かなくなり、そして感電したように数回震えた。
「お、お、お前！！」
「……何だ？」
これは、適尾の兆候。
適尾の伴侶の前では、成年の龍人の硬い鱗はそれに傾倒し、柔順で滑らかな姿へと変わる。
龍人が最も大切に思う伴侶の前でのみ、戦闘のために生まれた鱗は解き放たれるのだろうか？
「う……」
しかし、適尾信号が完全に彼女の体に行き渡る前に、ラファエルは顔をほんのり赤らめながら、龍爪をヴィクトルの顔に押し当て、そして彼の腕の中から狂ったように身を捩じり始めた。
その過程で、彼女は確かにあのような鱗を生やしたが、ヴィクトルは少しもゴツゴツした感じやチクチクした感じを覚えなかった。
それはなぜだ？
ヴィクトルがそう思った瞬間、彼らは地面に落ちた。空には【重力天環】によって浮遊していた湖水も雨のように降り始めた。もっとも、それらが再びこの湖を満たすには、長い雨が降る必要があるだろう。
ラファエルは急いでヴィクトルから飛び降り、彼の方を見ようともせずに体を手で覆いながら何歩も後退した。ヴィクトルから遠ざかると、まだ完全には解けていなかった鱗が再び逆立ち始めた。
しかしヴィクトルは、彼女が成人した後のこれらの身体反応の意味が全く分からず、ただ彼女がまだ痛がっているだけだと思った。
「ラファエル様！」
ラファエルは顔をそっぽに向け、ヴィクトルに表情を見られないようにしながら、歩み寄ってきたミルから服を受け取って身に着けた。
「ラファエル様、角が二本生えてる！すごい！」ラールも飛びついてきた。ラファエルはラールを抱き上げた。彼女は以前のように彼女の体に擦り寄ろうとしたが、顔をしかめて言った。「鱗……ラールがチクチクする。」
「……この馬鹿！」
ラファエルは彼女の背中を叩き、ラールを降ろした。
ファシルたちもラファエルの成人を祝福しにやってきた。
「ラファエル様、角が二本もあるなんて、龍人で角が二本生える人はいませんよ……」
「もしかしたら上古の龍廷にはいたかもしれませんが、伝説に過ぎません。ラファエル様は間違いなく唯一の存在です。」
確かに、その二本の角が生えてきてから、ラファエルは手のひらを握りしめた。以前の疲労感と無力感は完全になくなり、代わりにまるで無限にも思える力がみなぎっていた。
彼女は完全に龍人種の戦士になったのだ！
なぜか、彼女は痛みに屈服しそうになった時に感じた抱擁を思い出し、またヴィクトルの全身が自分に焼かれてほとんど上着が残っていない体を思い出した……
ラファエルは少し躊躇した後、そばにいる龍人の仲間たちから体を離し、ヴィクトルの姿を探し始めた。今回こそ、彼に改めてお礼を言いたかった。
湖水の雨脚はますます強まり、すぐに土砂降りの雨のように降り注いだ。ラファエルの碧色の瞳は雨の中にただ一人、杖を手に持ってどんどん遠ざかっていく人間の男の後ろ姿だけを捉えた。
彼女は口を開いたが、こんなに遠い距離で彼に聞こえるかどうか確信が持てなかったので、やはり言葉にはしなかった。
「わあ、ラファエル様、見て、湖水が空にあるよ……ヴィクトルの魔法はすごい！それにヴィクトルの肌が赤いよ、服もボロボロ……」
「ラール！口を慎みなさい、何を馬鹿なことを言っているの？」
「ミル姉さん、ファシルがまた私を叱る！」
言うべきだった「ありがとう」という言葉は、雨音と仲間たちの騒がしさにかき消されてしまった。
しかし、もしかしたら、そもそも口にしようとした音量が、彼女の心の中にだけ存在するものだったからかもしれない。
「時々本当に驚かされます。ヴィクトル様がこんなことをする理由はいったい何なのでしょう？一人の亜人のために、こんな危険を冒すなんて……」
コリリは空に浮かぶ、月明かりの下でゆっくりと落下していく湖を見上げていた。こんなに衝撃的な景観は、一生のうちにそう何度もお目にかかれるものではないだろう。
その隣では、戻ってきたヴィクトルが地面に落ちていた外套を拾い上げ、上半身に羽織っていた。
火傷のせいで、服が肌に触れるとやはり痛みを感じ、小さく息を呑んだ。
「これほどまで、あの竜人種のために尽力なさるのは、彼女から何かを得たいからですか？竜人種の部族、奴隷、それとも……ただ単に、あの娘の身体が欲しいだけなのでしょうか？」
コリリは無表情で後半の文を口にした。その言葉に、隣にいた大蜘蛛のシアは体を抱きしめ、後ずさりして後退した。
ヴィクトルは煙草に火をつけ、しばらくの間を置いてから、曖昧な答えを口にした。
「世界を救うためだ……」
「…………」
その答えを口にした後、彼自身も少しおかしく感じて、思わず口元を緩めた。目の前にいる二人の亜人は、きょとんとした顔で彼を見つめ返しており、冗談でも言われたと思ったのだろう。
ここに至るまで、ヴィクトルはほぼ確信していた。自分の隊にいる赤い竜人種の少女こそ、予言に語られる【赤竜の女王】その人であると。
彼女は通常の竜人種とは比べ物にならないほど特異な存在だ。
少なくともヴィクトルは、通常の竜人が成人の儀式で、あのような大騒ぎを起こすとは考えられないし、彼女のような双角を持つこともあり得ない。
以前、西大陸で【不死の魔女】を探した時のことを思い出す。結局、見つけたのはレニーという、他の【魔女】と何ら変わりない、ただ魔法の習得が少し早いだけの女だった。
ずいぶんと時間が経ってから、ヴィクトルは自分が対象を間違えていたことを認めざるを得なかったのだ……。
だが、今の問題は、予言の対象がラファエルであると判明した今、どうすれば予言の成就を阻止できるのか、ということだ。
例えば、直接彼女を殺してしまうとか。
たとえラファエルが完全に成年した今でも、ヴィクトルの杖に刻まれた百種類以上の魔法があれば、彼女を殺すことは不可能ではないだろう……。
ヴィクトルは杖を握る手に力を込めた。
「ヴィクトル、ヴィクトル！」
顔を上げると、仲間たちに囲まれ、湖畔へと歩いていく美しい竜人の姿があった。彼女の前では、小柄なラールが勢いよく駆け寄り、彼に抱きつこうとしたが、ヴィクトルは指一本で彼女の額を制し、それ以上近づくのを制止した。
「火傷したんだ。今は触らないでくれ。」
「うぅ……じゃあ、ラールがフーフーしてあげる。フーフーしたら痛くなくなるよ。ふー、ふー」
ラールは少ししょんぼりとした表情を浮かべた後、すぐにぱっと表情を明るくし、両手を口元に当てて、ヴィクトルの身体に冷気を吹きかけ始めた。
もっとも、その効果はごくわずかで、むしろヴィクトルは少しこそばゆいと感じた。
ヴィクトルは目の前のラールを見つめ、そして彼女の背後にいる数人の竜人たちに視線を移した。その中には、またしても彼から視線を逸らすラファエルの姿もあった。
もしかすると、彼女を殺したところで問題は解決しないのかもしれない。
ヴィクトルはふと、そう思った。
亜人と人類の問題は、もはや根深く、いずれ激しい衝突が起こるだろう。
自己の考えていることは、亜人たちの抵抗の希望を打ち砕き、人類が亜人を徹底的に打ちのめし、彼らの土地を財産とし、彼らの命を足蹴にし、彼らの子孫を永遠に人類の奴隷と家畜として、再び強大な亜人が現れ、彼らを率いて勝利するまで、その状態を固定化することに他ならない。
だが、自分はいったい何を見たいのだろうか？
自分が代表する人類が、予言の中の赤竜の女王のように、亜人を皆殺しにするのを喜んで見たいのだろうか？
もしそうだとすれば、亜人の中に「人類マニュアル」を手に入れる者が現れた場合、その予言に対応する悪魔とは、ヴィクトル自身のことになるだろう。
ヴィクトルは手元の杖を見下ろした。そこから光が放たれ、突然ラファエルを殺害するようなことはなかった。彼はただ長い沈黙の後、立ち上がり、ラールの頭を軽く叩いた。
「もういい。ラファエルが成人できたならそれでいい。もう休む時間だ、明日も出発する。」
そしてコリリたちに視線を向けた。
「協力に感謝する。明日にはお暇する。」
「いいえ、これは私たちがお詫びです……」
コリリもまた、ヴィクトルに軽く頭を下げ、微笑みを浮かべた。
