第31話 成人儀式 上
「氷、ケティラ紅葉、裂紋石……」
探している湖はかなり広かった。傍らの鬱蒼とした森林に囲まれ、それはまるで巨大な瞳のようだった。太陽光の下で魚の鱗のような光を反射している。
コリリが買った材料はどれも比較的原始的だ。きっと竜人部族の成人儀式は、精密な加工が必要な物品を使うことはないだろう。
氷は比較的原始的な亜人にとって貴重品だ。ケティラ紅葉は地下暗河の中に生え、裂紋石は地脈の奥深くに存在する。
それらは異なる物質だが、同じ作用を持っている。
吸熱。
医学革命以前、人類はよくケティラ紅葉を悪性高熱の治療に使っていた。臨床的には良い効果が得られたが、ケティラ紅葉は人体器官を凍傷させ、より深刻な合併症を引き起こすことが多かったため、現在ではもうそのような物品を使う医者はいない。
ヴィクトルはコリリがラファエルに黒赤色の小さな葉を与えるのを見て、彼女の額に手を当ててみた。効果は明らかで、すぐに彼女の体温は下がったが、それでも巨大な火炉のように非常に熱かった。
「お前……覚悟はいいの、私は成人したら必ずまたお前を暗殺しようとするわ、私を助けて成人儀式をやり遂げさせてくれるなら、後悔しないでね……完全な竜戦士を人間のお前たちは滅多に見られないはずよ。」
確かに、現在捕獲されている竜人種のほとんどは未成年の状態だ。成年の状態の竜人は捕獲が難しく、捕獲できたとしてもおそらく死亡または重傷の状態であり、意味がない。
竜人種は生まれながらの戦士であり、成人すると彼らの戦闘態勢は完全に開花する。
ヴィクトルは平然と頷き、ただ言った。
「お前にはまだ二度暗殺の機会がある。それに、まだ一度罰を受けていないな。」
ラファエルは一秒間呆然とし、その後笑い出した。突然ナリー語でぎこちなくヴィクトルに話しかけた。
「お前……は……見る……」
後ろの「見る」は他の言葉を言いたかったのだろうが、どうしても思い出せず、意味が曖昧で不明瞭な言葉で代用するしかなかった。
彼女はナリー語の学習速度が速く、たった一晩で多くの単語を覚えることができる。人類の観念の中にある亜人の知能は家畜の豚と同等であるという考えは完全に間違っているようだ。
「……楽しみにしている。」
その時、コリリが湖面から漂ってきて、ヴィクトルに言った。
「ヴィクトル様、儀式の準備が整いました。」
太陽は徐々に沈み、空の反対側には丸い月が昇り、地上の温度を下げた。湖の中央で、コリリはシアに大量の裂紋石を運ばせて台座を作った。湖面に置いた途端、裂紋石の下の水が一層の薄氷に変わり、ちょうど石が沈まないようにした。
そしてその石の上には、氷がベッドのように敷かれ、傍らには数枚のケティラ紅葉が置かれていた。
「あなたの仲間にも手伝ってもらってください。儀式の過程では何も身に着けてはいけません。」
コリリはラファエルの服を脱がせようとしたが、麻の衣服に触れた途端に火傷しそうな熱さを感じた。彼女にはどうすることもできず、竜人たちに手伝ってもらって脱がせるしかなかった。
ミルとファシルが彼女の服を脱がせるのを手伝いに来た。ラファエルはそわそわとヴィクトルがこちらを見ているかどうか確認しようとしたが、遠くで彼がタバコに火をつけている後ろ姿が見えただけだった。
ラファエルは唇を噛み締め、数人の竜人に抱えられて湖の中の儀式場に運ばれた。肉体が氷のベッドに触れた途端、大量の蒸気が瞬時に立ち上り、そこはまるで仙境のようになった。
「ラファエル、忠告しておきます。竜人の成人儀式の困難さは竜人によって異なります。ただ眠れば終わる場合もあれば、骨身を削るような苦痛を経験する場合もあります……」
「あなたの反応は、私が見てきた他の竜人の成人よりも大きいです。ですから、もし辛くなったら、傍らの氷葉を服用してください。どれだけ服用しても構いません。一時的にあなたの苦痛を軽減できます。」
コリリの虚ろな体は、徐々に温度が上がっていくラファエルに焼かれてぐらぐらと揺れていた。存在しない汗を拭い、彼女はラファエルの落ちた鱗に目を落とした。竜人種の鱗でさえ、その温度で燃え上がっていた。下の氷床を突き抜け、石の上に落ちていく。
「準備ができたら、私は呪文を唱え始め、あなたの成長を導きます。」
ラファエルは深く息を吸い込み、目を閉じた。
「ええ……始めて……」
コリリは頷き、それから温度が上がっている湖の中から岸辺に漂い、懐から古めかしい皮の巻物を取り出し、夜空の下の湖の中央を厳粛に見つめた。
傍らの竜人たちは皆、手を握り締め、心配そうにそちらを見て、ラファエルの成人儀式のために黙って祈った。
