第30話 成年前兆 下
ラファエルがその非常に難解で古めかしい魔法書を解説している時、隣のラールは目をぱちくりさせ、目の前にいる二人の隈をつけた白い竜人を見た。
「あなたたち二人！昨日絶対ラールに隠れてどこかに遊びに行ったでしょ、言って、一体何がそんなに面白くてラールを誘ってくれなかったの？」
コシルとファシルは何か考え事をしていたようで、目の前のラールにびっくりして、途端に顔をしかめて彼女の頬を突っついた。
「このガキ……」
「私たちから離れて、昨日……」
彼女たちは顔を見合わせ、それから少しばかり後ろめたい気持ちで同時に言った。
「寝不足なの。」
ラールはこの姉妹が突然使った聞き慣れない言葉「ガキ」を咀嚼し、ふとこの言葉をどこで覚えたのか気になった。
口を開いて尋ねようとした瞬間、その姉妹は立ち上がって別の方向に歩き去って行った。まるで彼女に構いたくないかのようだ。
彼女たち二人が昨晩何を考えたのか誰が知っているだろうか、あの人間との接触は彼女たちをまるで燃え上がらせるかのようだった。普段一緒に寝ている二人でさえ、一時的に距離を置いて、夜にまた同じ場所に触れられるのを恐れているかのようだった。
しかし、その恥ずかしさはいつまでも消えず、彼女たちは一晩中眠れなかった。
ファシルとコシルが遊んでくれないので、彼女は仕方なく近くをうろうろするしかなかった。すると、顔色が再び正常に戻った蜘蛛人種のシアと脳魔種のコリリが奥の洞穴から出てくるのが見えた。
巨大な蜘蛛人種が出てくるのを見て、ラールはまたびっくりしたが、すぐに腰に手を当てて彼女に舌を出して見せた。シアが眉をひそめて動き出そうとした時、素早くヴィクトルのところに駆け寄った。
「この竜人のガキ！！」
シアは歯を食いしばって動こうとしたが、隣の半透明なコリリに目で制止された。
「事を荒立てないでシア、私たちが今生きているのはあの人間が並外れているからよ……」
「それは私たちがまだ利用価値があるからでしょう。」
シアは口を尖らせて、小声で言った。
「そうかもしれないわね……」
コリリはヴィクトルの方向に漂い、彼とラファエルの視線が自分に引きつけられたのを確認してから、わずかに頭を下げて言った。
「ヴィクトル様、材料は今朝すべて準備が整いました。今夜にもこの竜人種のお嬢様の成年儀式を執り行うことができます。」
ヴィクトルは頷き、淡々と言った。
「儀式が終わったら私たちは出発する。」
「儀式は水源のある場所で行う必要があります。この近くの森に近い場所にちょうど湖があります。もし差し支えなければ、私たちは午後に旅立ちましょう。順調に進めば、今夜彼女は真の竜人戦士へと脱皮するでしょう。」
ヴィクトルは今隣にいる虚弱なラファエルをちらりと見た。彼女の手の赤色の鱗はすでに剥がれ始めており、その散らばった鱗の中からより硬い鱗が生えてきている。
より詳細な観察を重ねるうちに、ヴィクトルは彼女の呼吸が非常に速いことに気づいた。呼吸をするたびに大きな熱い息を吐き出しており、まるで体内に永遠に止まらない蒸気機関があるかのようだ。
すべての兆候が示している、目の前の唯一無二の赤い竜人種は間もなく成年を迎える。
ヴィクトルは彼女の翠色の瞳を覗き込んだ。一秒後、ラファエルは先に視線を逸らして別の場所を見た。彼女は目の前にいる人間と目を合わせるのが苦手だった。特にこんなに長く一緒に過ごした後では。
彼女が視線をそらしてからしばらく待ち、ようやく再び彼と目を合わせようとした時、彼はすでに馬車の方へ歩き出しており、同時に彼の遠ざかる声が聞こえてきた。
「では出発準備をしよう。」
「……」
「ラファエル様、ついにご成人なさるのですね！」
次の瞬間、隣のラールが飛びついてきて彼女の考えを遮った。その小さな体はもう少しでラファエルを押し倒しそうになったが、幸い背後のミルが彼女を支えた。
「私のお母様が前に言っていたわ、ラファエルが成人する時、きっと最も美しくて強い竜人になるって。ラールも大きくなったらラファエル様みたいになりたい……残念ながら私の鱗は赤色じゃないの、人間は染色するって聞いたことがあるわ、私も自分を赤色に染めてもいいかしら……」
「ラファエル様、ついにご成人なさるのですね……もし部族の中にいたら、族長様たちはきっとあなたの成長をとても喜んでくれるでしょう。」
ミルも笑顔を見せ、ラファエルは思わず両親のことを思い出した。
あの少し老けた夫婦、もし今この時だったら、きっとやはり厳しく自分を見つめているだろう。
両親の子供の中で、自分だけが赤い鱗だった。
そのため、いつも自分が両親の子供たちの中で異質な存在だと感じており、いつも彼らが自分を見る目が他の子供たちを見る目とは違うと感じていた。だからいつも彼らの視線から逃げ出したかった、彼らの様々な説教から逃げ出したかった。
しかし、今部族を離れて、彼女はひどく彼らが恋しい、特に彼らに会いたい。
もし彼らなら、成人した自分に会ったらきっと誇らしげな表情を浮かべるだろう。
彼女はそっとミルの手を握った。手と足の鱗はすでに脆くなっており、このような動作で剥がれ落ちてしまうほどだったが、彼女の呼吸はますます熱くなり、まるで空気を焦がしてしまうかのようだった。
彼女は成人するのだ。
