第21話 犯行グループ
馬車はヴィクトルがいた時と同じように揺れていた。
ただ、今回は馬車の前にあの人間男の大きな背中はない。代わりに二丁の銃を構えているのは、シアという名の蜘蛛人種だった。
「へえ、馬車をここまで改造するとはね。おい、小竜、あの人間は何の仕事をしているの？」
「う……」
シアは火銃をラルに突きつけた。そのせいで彼女の顔は真っ青になり、ミールは危険も顧みず小さなラルを抱きしめ、自分の体で銃口を塞いだ。
「彼女に何もしないで！」
「チェッ……あんたたちは売り物だぞ。傷物にするわけないだろう。それに、成長期の竜人種に出会えるなんて、運がいいな」
シアはよろよろと階段の縁に座っているラファエルに目を向け、笑みを浮かべた。「部族で成竜するわけじゃないから、品は落ちるかもしれないけど、人間にはそんなこと分からないだろうし……それより、中に何かお宝がないか確認するとしよう」
彼女は左側の最初の扉を開けた。
そこはヴィクトルの部屋だった。
本棚をざっと見渡し、書斎机の引き出しを開ける。一番上の段には、男性用の革財布が置いてあった。
シアは財布の留め金を外し、中身の貨幣を数えた。数千ユーロにしかならない。
彼女はこれまで何度も強盗を働いてきたから、人間社会の貨幣はよく知っていた。例えば、ナリーの紙幣は「ナリーユーロ」、シュヴァーリの赤い紙幣は「ヴァリ金」、カドのものは「聖女貨幣」と呼ばれている。
亜人種にとって、これらはただの数字に過ぎない。大体の価値を覚えておけばいいのだ。
シアは口を歪めて言った。
「ケチな奴め。まあいいか、この本がいくらで売れるか知らないけど」
外では、ラファエルが相手が車内を物色している隙に、ファシルをそっと自分のそばに呼んだ。
彼女の服を引っ張って胸元の奴隷紋章を確認すると、まだ明るく光っている。
ヴィクトルはまだ生きていたのだ。
なぜか分からないが、ラファエルはほっと息をついた。しかしすぐに、それはとんでもないことだと気づき、先ほどの表情を引っ込めた。
巨大な蜘蛛娘のせいで、車内の空間は極端に狭くなっていた。特に彼女が更衣室に入って物を探している間、巨大な蜘蛛の体は外に残され、その恐ろしい蜘蛛の背中にラルはひどく怯え、ミールの胸に顔を埋めるしかなかった。
「服……服……服ばっかり……ハッ、女装もあるじゃないか。でも竜人用じゃないな…… コリリ、ちょっと来て」
扉口に コリリが漂い寄ってきた。シアが手にしているハンガーにかかった、濃い紫色の女装を見る。
それは一揃いの衣服で、人間の服のような形をした短い上着と、淡い白色の絹生地が組み合わされており、見た目からして高価そうだ。お揃いの花柄の洋帽子と、美しい紫色のロングスカートもセットになっている。
コリリは顔を赤らめた。その精巧で美しいロングスカートに目を奪われたのだ。この服のデザインは彼女の好みにぴったりだった。 コリリはシアに向かって言った。
「これはもらうわ」
「はあ？ これ、私が見つけたんだけど？」
シアの全ての目が コリリを見つめたが、彼女は片目で睨み返した。
「あんた、着れるの？」
そう言って、彼女はシアの巨大な蜘蛛の体をちらりと見た。
シアは口を開きかけたが、諦めたようにその服を コリリに投げつけた。
そして再び更衣室に潜り込み、中に人間が隠した財宝がないか探そうとした。
コリリはドレスを受け取った。すると、ドレスが突然熱を帯び始めた。まるで溶岩のような熱さに、 コリリの幽体のような手は火傷を負った。ドレスの上に紫色の光輪が次々と現れ、そして彼女たちには読めない文字が浮かび上がった。
もしここにナリー語を理解できる亜人がいれば、そこに書かれている内容を読み解けたはずだ。
「ヴィクトル以外、この服に近づくことを禁ずる。違反した場合、私の呪いを受けるだろう。これが唯一の警告だ。そして、ヴィクトルに私がこの件を知っていると伝えてくれ」
紫色の文字は徐々に消え去り、なぜか コリリは部屋の温度が少し下がったように感じた。
コリリは自分の幽体のような手にできた火傷の跡を見た。理性的に、地面に落ちているもう一つの服に手を伸ばすのをやめた。
馬鹿でも、その服に魔法が仕掛けられていることは分かる。下手に触れば、もっと深刻なダメージを受けるかもしれない。
「このドレス、魔法がかかってる。触らない方がいいわ」
コリリは淡々とそう言った。シアはそれを聞いて、ざまあみろといった顔で彼女を見た。そこには、自分の蜘蛛の体では着られないことへの意趣返しがあるようだった。
三番目の部屋は竜人娘の住居だったから、当然ながら何も価値のあるものはない。シアは四番目の部屋を開けようとしたが、鍵がかかっていた。
シアは銃を取り出して鍵穴に狙いを定めたが、 コリリに制止された。
「馬鹿なことしないで。この馬車の中には空間魔法が仕掛けられているのよ。下手に法陣を壊したら、私たち全員押し潰されるわ」
シアは口を尖らせた。
「はいはい、あんたは物知りだから、あんたの言うことを聞くよ……それにしても、あの人間、ケチすぎるだろ。何もかも価値がないものばかり……」
知る由もないが、ここにあるもの全てが、すでにヴィクトルの全財産だった。
「この馬車と、それに竜人たちがいれば十分な収入になるわ。これらを人間に売れば、かなり儲かるはずよ」
コリリは馬車の前に漂い出た。どうやら目的地に着いたようだ。彼女は軽く手綱を引き、疾走していた駿馬を停止させた。
周囲は真っ暗闇で、荒野が広がっているだけで、特に注意すべきことはないように思えた。
しかし直後、 コリリが虚空に向かって何か言葉を囁くと、目の前の地面が突然陥没し、坂道になった。そして、その奥には灯りの灯った洞窟が現れた。
「ハッ、やっと着いた」
狭い馬車の中にいるのが嫌になったシアは、先に馬車を降りて馬を牽引した。
ラファエルは扉の脇に寄りかかり、彼女たちが進んでいく洞窟を見つめた。
坂道の先のトンネルを抜けると、驚くほど広い空間が広がっていた。まず目に飛び込んできたのは、様々な物が積み上げられた岩壁の大広間だった。
人間の銃器、薬品、金銭、そして金塊のようなものまである。
大広間の一角には、簡素な牢屋もあった。ラファエルは中にいる人間たちが外を覗いているのを見た。またあの巨大な蜘蛛娘が何かを牽いて入ってきたのを見ると、彼らは失望したように牢屋の中に座り戻った。
こいつら、この辺りで人間を襲っているのか？
「どうだった？ 何か価値のあるものあった？」
別の坑道から、小柄な女の子が駆け寄ってきた。全身泥だらけで、背後には長くて硬い尻尾が揺れている。まるでセンザンコウの尻尾のようだ。手は体躯に比べて非常に大きく、岩を砕いたり土を掘ったりするのに適していそうだ。
【山甲種】。山間に住む穴居性の亜人種だ。
ラファエルの住んでいた地域では、このような亜人の姿を見たことはなかった。部族の文献で記録を見たことがあるだけで、今日初めて本物の山甲種を見た。まさかこんな状況で出会うとは。
「大したものはなかったわ。竜人が数人と、何か魔法が刻まれた馬車が一台。まあ、損はしなかったってとこかしら……明日、あの人間に連絡して、これらがいるかどうか聞いてみてよ」
「また私が行くの？ 私は穴掘りがあるんだよ！」
「穴掘り穴掘りって、毎日穴掘りばかり。一日くらい休めないの？！」
「私が穴を掘らなきゃ、あんたたちが住む場所がないじゃないか！ シア、言っとくけど！ 明日は行かないからね！」
「私がこんな姿で人間の街に接触できるわけないだろう？」
馬車の中からは外の様子は見えないが、二人の亜人の激しい言い争いが聞こえてくる。ラルは外を一瞥し、ミールの胸から顔を出してラファエルを見た。
「ラファエル様……少し怖い……」
「大丈夫よ。ヴィクトルは生きているわ」
もしラファエルの体がこんなに弱っていなければ、きっと自分が彼女たちを連れて脱出すると言っただろう……。
ただ、今の彼女はなぜそう言ったのか自分でも分からなかった。あの人間が生きていることを口にするのは、まるで彼に頼っているかのようだった。
違う、頼っているのではない。ただ……ただ、今は自分の体の調子が悪いだけで、それにあの人間はとても強い。これらの雑魚どもは彼の敵ではないはずだ。
もし自分が成竜すれば、あの男に勝てる自信はある。だから、彼に頼っているわけではない。ただ、今のところの応急処置として彼を信じるしかないだけだ。あの人間は、自分たちをこのまま見捨てるはずがない。
そうなのだ。
ラファエルは心の中でそう考え、顔を上げると、隣にいる幽体のような影が無表情に彼女たちを見下ろしていた。
「たとえあの人間が生きていたとしても、あんたたちを助けに来るはずないわ。諦めなさい。さあ、車から降りなさい」
人間が城壁の中から兵を出すはずがない。彼女たちは近くの人間都市の態度をよく理解している。彼らは軽々しく荒野に兵を出したりはしない。南大陸で足場を固めてもいないのに、出てくれば、彼女たちはその情報を北部のゴブリンどもに売りに行く。
あの愚か者たちは、城壁の中に引きこもっている人間をひどく憎んでいるのだ。
もし、たった一人の人間が来たとしても……。
フッ、敢えて来るなら、やっと拾った命を返してもらうとしよう。
……
夜の霧の中、杖を握ったヴィクトルはゆっくりと河岸まで歩き、先ほど銃弾を避けるために倒れた際に落とした帽子を再び被り直した。
彼は杖を手に取り、暗闇の中のどこかの方向を見つめた。
そしてその方向に向かって歩き出し、ゆっくりと夜霧の中に姿を消した。
