第20話 脳魔種と蜘蛛人種
「ヴィクトル、ヴィクトル、チュールは送り出されたの？」
ほぼ夕暮れになった頃、走行していた馬車がようやく停まった。
彼らは朝、ケケン市内で朝食を食べ、昼は町で買った物資でいい加減に済ませた。
午後になるとラールはほとんど空腹で倒れそうになり、車内をうろうろしては、しょっちゅうファシルとケシルを煽ってヴィクトルに食べ物を求めさせようとしていた。
彼女が空腹でたまらないことを知って、ヴィクトルは川の近くの小さな丘の隅に停車し、同時に竜人たちに下りて少し自由に動き回っていいと告げた。
外に出てきたラールが晩御飯は何かと尋ねると思っていたが、意外にも彼女の最初の言葉はこれだった。
「うん」
ヴィクトルから肯定の返事を得た後、ラールは唇を噛み、ちらりとヴィクトルを見たが、結局何も言わず、ケシルたちと水遊びに行った。ただ、以前のような軽快で無邪気な様子ではなかった。
ヴィクトルは彼女をちらりと見て、杖と火縄銃を持って車を降りた。
今日の荒野の天気は特に悪く、夕暮れになるにつれて霧はますます濃くなった。
狩りに出ようとしたヴィクトルが数歩歩いて振り返ると、水遊びをしていた竜娘たちの姿がだんだん見えなくなっていた。このとき、ラファエルは体調が悪く車の中にいるしかなく、太陽がほぼ沈みかけていて、車を降りた彼女たちの面倒を見る人はいなかった。
ヴィクトルの心がドキリとし、何か不吉な予感がして、彼は彼女たちに車に戻るよう声をかけた。
「ミル、みんなを車に戻して、降りないで」
「ええっ……わかったわ」
車の前に立っていたミルは尻尾を揺らし、急いでラールとファシルたちを車に乗せた。
ラファエルは午後いっぱい眠っていて、このときようやく目を開いたが、それでも四肢には力がなく、元気なく彼女たちが持ち帰った川の水を一口飲んだが、ヴィクトルの姿は見えなかった。
「ラファエル様、どうぞ休み続けてください。ヴィクトル様は夕食を探しに行かれました」
「そうよそうよ、私もたくさん水を持って帰ってきたの、見て……川に魚も見えたけど、捕まえられなかったわ」
「ラール、もう話すのはやめなさい」
ラールは不服そうに隣で話したファシルに舌を出し、それからかなり怒って、ミルの後ろに隠れた。
外の霧は徐々に広がり、ヴィクトルはあまり遠くに行けず、川辺に戻って魚を捕まえて夕食にするしかなかった。
彼が川に沿って少し歩いた後、突然周囲を覆う霧の中から、かすかな女性の声が聞こえてきた。
「誰かいますか？すみません、誰かいますか？助けていただけませんか？」
その声はナリ語を使っているようで、慌てた中に少し弱々しさが漂っていた。聞いただけで、町の外で道に迷った貴族の淑女ではないかと思わせるような声だった。
「バン！」
ヴィクトルは無表情でその方向をちらりと見て、すぐに銃を上げて撃った。
その弾丸の火光は霧の中に消え、そこからは物体が倒れる音は聞こえなかったが、その女性の声は突然途絶えた。
誰かが彼らに目をつけていた。
ヴィクトルは辺りを特に警戒したが、彼の背後で、車の前の二頭の駿馬の目がゆっくりと異常な白い色に染まっていることに気づかなかった。
「ヒヒーン！」
その白さが眼球に染み渡ると、馬たちは突然叫び声を上げ、後ろの車を引いて前方に疾走し始めた。車内の竜人たちは東西に傾いて壁につかまった。
「どうして馬車が動いたの？待って、ヴィクトルはまだ乗ってないわ、早く馬を止めて！」
ラールの叫び声が聞こえ、車内から出ようとした矢先、後ろからヴィクトルの叫び声が聞こえた。
「車から出てくるな！」
ラールの動きが止まり、ミルも後ろから彼女の体を引っ張った。
「バン、バン！」
車の外、暗い霧の中から連続して火花が飛び、弾丸が唸りを上げてヴィクトルに向かって飛んでいった。
ヴィクトルの体は音を立てて倒れた。そして前方の馬車はどんどん遠ざかり、ついに霧に完全に覆われ、姿が見えなくなった。
車内のミルは車外の銃声に驚いて飛び上がり、足まで弱くなり、ラールを抱きかかえて階段の端に座り込んだ。
「フェ……ヴィクトルは？」
ラファエルは元気なく尋ね、疾走する馬車を見たが、あの男の姿はなかった。
「彼は……彼はまだ外にいるわ、さっき彼は私たちに馬車から出るなって言ったの……」
ケシルとファシルの表情が真剣になり、ミルの方を振り向いた。
「あなたはラールとラファエル様を連れて先に部屋に戻って。私たちは襲撃されたようね、馬車を止めに行くわ」
ミルがまだ頷く前に、疾走する車の屋根からは突然何かが降りてきた音がした。
不意に現れた音にラファエルたちの視線は同時にドアの方に向けられた。
そこには、刃物のような脚が以前ヴィクトルが座っていた場所にしっかりと降り立っていた。
続いて、その巨大なクモの体が完全に馬車の上に降りた後、彼女たちはやっとそのクモの体の上半身の優美な女性を見ることができた。
火照った体つきの女性で、銀白色の短い髪が風に揺れ、胸の部分だけに簡単な布を身につけ、容姿は凛々しく、唯一違うのは普通の目の上にさらに六つの真紅の複眼を持っていることだった。
「動かないで、お嬢さんたち。動かなければ、何も起きないわ」
階段に座るラファエルたちを一瞥してから、彼女はそう言った。
彼女の口の動きは明らかに一種の難解な言語だったが、ラファエルたちの耳に入ると、フェマバハ竜廷語に変わっていて、彼女たちには理解できた。
クモ娘は淡いブルーの肌の両手を上げ、両手に人間の短銃二丁を握っていた。
「私が聞くから、あなたたちは答えて……車には他に誰がいる？」
「……私たちだけよ」
「嘘をついても報われないわよ。それともあなたたちは人間の主人をかばうつもり？」
ラールはミルの腕から身を乗り出して大声で叫んだ。
「私たちだけよ、他の人はいないわ！ヴィクトルはまだ後ろにいて車に乗ってないわ！」
クモ娘は眉をひそめ、空気に向かって言った。
「コリリ、あの人間はどうなった？」
虚空から、軽やかな女性の声がかすかに言った。
「彼は撃たれたわ、たぶん死んだわ」
ミルとラールの顔色が少し変わり、信じられないようだった。
「ちっ、見間違えたみたいね。これは人間の金持ちの車じゃないみたい……でも蚊の足も無いよりはマシよ。まず車を持ち帰りましょう。あなたも早く戻ってきて、コリリ」
そのクモ娘は銃を下ろし、巨大な体を車内の小さな通路に押し込んだが、車内のその空間が広がっている光景に驚いた。
「まさか馬車の中に魔法が設置されているなんて……私の推測は間違ってないかもしれないわね……」
クモ娘は独り言を言い、車内の数人の竜人娘を見下ろした。
「一人、二人……5人の竜人奴隷、それに赤い竜が一人……この色の竜人はめったに見ないわ、きっといい値段で売れるでしょうね」
彼女が話している間、後ろを疾走する駿馬の上に突然半透明の人型の幻影が現れ。
一、二秒後、その人型の幻影は完全に少女の姿になり、振り返ると、それは人間の少女のような生き物だった。左目は固く閉じられ、開いている右目の中には渦のように絶えず微光が動いていた。
しかしそれは間違いなく人間ではなかった。なぜなら彼女の頭の上では、透明な髪が空中に漂っており、その透明な髪を通して彼女の星空のような脳が見えたからだ。
彼女の頭は顔以外の部分がすべて透明だった！
ラファエルはようやく、なぜこのクモ娘の言葉が彼女たちに理解できるのかわかった。相手には【脳魔種】が一人いたのだ。
この種の亜人種は交流を言語の制限を超えて可能にし、また普通の動物をコントロールすることもできる。※口頭でのコミュニケーションに限られるだけで。
人間が南大陸に入る前、脳魔種は生まれながらの優秀な外交官で、各部族間のコミュニケーションの橋渡しを務めていた。
相手の一人は蜘蛛人種で（シア）、森に住む珍しい亜人種。もう一人はさらに稀少な脳魔種だった（コリリ）。
「シア、中の人間はどうなったの？殺した？」
「いないわ、さっき降りた人間以外は他に誰もいなかった……」
コリリという名の脳魔はうなずき、無表情で車内の数人の竜人を見て、少し冷たい口調で言った。
「あいつはもう死んだわ」
