第19話 旅の続き
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
午後の研究は中断せざるを得なかった。ミルの奇想天外な考えはヴィクトルに彼女が完全な頭の悪い子なのではないかと疑わせるほどだった。
ヴィクトルが説明した後も、彼女の顔は真っ赤なままで、ヴィクトルと目を合わせることさえできずにいた。
まるでその視線に焼かれるのを恐れているかのように。
夜になり、ヴィクトルが車内の竜人たちに夕食を運んでいくと、半日顔を赤らめていたミルはようやく我慢できずに彼にこの簡単な謝罪の言葉を言った。
それまで彼女の頭脳はずっとフリーズ状態で、成人儀式を行っているラファエルよりもぼんやりしていた。
「気にしないで」
彼の恥ずかしさを置いておいて、ヴィクトルは焼き鶏を彼女の手に渡した。
以前は小さな竜の食事はラファエルと分けると言っていたが、今は彼女の調子が良くないのでそれは仕方がない。
ヴィクトルはさらに夕食を一人分余計に注文した。これはまた追加の出費になるが、財布の中のお金はまだたくさんあるので底をつくことはなかった。
夜、ラファエルは宿の上の部屋に宿泊し、ヴィクトルは小さな竜たちと馬車の中で寝泊まりし、今日の竜人種の研究成果を完成ノートに記録した。
金色の文字が一筆一筆と刻まれていくに従って、竜人種の生物学的研究と社会研究の進展はどちらも約20%ほどになった。
おそらくあと数日で報酬が得られる25%に達するだろう。
夜がさらに更けると、ヴィクトルは研究室に座り、小刀と様々な魔法材料を手に取り、以前から作ろうとしていた火起こしの魔法道具の刻印を始めた。この魔法は難しくなく、大体一環の魔法レベルだった。
魔法のレベルは環数で測られる。
いわゆる環数とは、魔法に必要な魔法紋章が何環あるかということだ。
環数が高いほど、魔法紋章が引き起こす【共鳴】はより壮大になる。
刻まれた魔法紋章は大きさに関わらず効果を発揮でき、理論的には紋章が1ミリメートルしかなくても魔法の全威力を発揮できる。
ただ、これは魔法紋章を彫る魔法使いの腕前が試されることになる。
ヴィクトルはまさに細部まで彫り込むのが好きな魔法使いだった。魔女が細かな彫刻を好んでいたからだ、彼女から魔法を学んでいる間に彼女の小さな癖のいくつかを身につけてしまったのだ。
もう一つの理由は、ヴィクトルには魔法を刻むための物品があまり多くなく、一つの物品に彼はしばしば多くの魔法紋章を刻んでいた。
しかし、火床を作るのにそんなに凝る必要はない。
彼は以前の魔法紋章が消えた鉄製の火床を手に取り、【無根の火】の魔法紋章を思い出しながら、小刀で魔法紋章の原型を作った。
魔法材料をナイフに塗り、彫り始めると、彼の手には薄い白い光が輝き始めた。
それは彼の魔法回路だった。
魔法紋章が輝く光は魔法使いの魔法回路の色と一致する。ヴィクトルの魔術回路は薄い白色で、多くの人間と同じだった。
少数の人間や亜人種の魔術回路はもう少し特殊で、例えばラファエルは赤色だった。
古代の幻想的な文字が鉄製の火床の底面に一刀一刀と刻まれていった。ヴィクトルはすぐに息を吹きかけて彫刻の残骸を吹き飛ばし、特に明るく輝く魔法紋章の輪を露わにした。文字は不思議な光を放ち、この世界と言い表せない繋がりを持っているかのようだった。
これで完成だ。一環の魔法が刻まれ、ヴィクトルの約10分ほどの時間を要した。
低環魔法の彫刻は時間が短く、消費する魔力も少ない。
高位魔法を彫るならより多くの時間が必要となり、その膨大な魔力需要量もあなたを完全に枯渇させ、通常は危険を避けるために段階的に彫る必要がある。
聖ナリの警察は、非専門の魔法使いが環を超えて魔法を彫った結果、自分自身を干からびた死体にしてしまうような例をよく発見する。魔法を彫ることにはある程度のリスクがあり、特に高位環数の魔法では、ちょっとした不注意で他の損害を引き起こす可能性もある。
刻み終えた魔法道具を片付け、購入した物資を再確認した後、今夜の仕事は全て完了した。
月夜の下、隣ではラールのような腕白な子供でさえすっかり眠りに落ち、他の竜人たちはなおさらだ。ヴィクトルは文献をもう一度読んだ後、休息を取った。
……
翌朝は、ヴィクトルが予定していたケケン市を離れる日だった。ラファエルは昨日と比べて少し良くなっていたが、それでもふにゃふにゃしていて、尻尾も振れないほどで、全身がしびれていた。
ミルによれば、これは正常な状態で、彼女の四肢の鱗や体が成長している最中だからだという。ベッドで休んでいればいいとのことだった。
ヴィクトルは彼女を馬車に乗せ、馬車を操って城主邸にケケンに別れを告げた後、町の外へと向かった。
ケケンから提供された情報によると、カールポートは一時的に通行できなくなっていた。彼はシュヴァリを半月もぐるぐる回って、各部門から頭から足まで審査されてからナリに戻るのはご免だった。
彼の財布もそのような決断を支持していなかった。
そのため、彼はルートを変更せざるを得ず、北西方向のフェイロン市に向かうことにした。
「君の家はどの方角にあるの？」
「あっちの……方向……」
以前ラファエルにあの小さな竜を送り届けると約束していたヴィクトルは、町を出るとすぐに彼を呼び出してそう尋ねた。
彼は随分と迷った後、やっとある方向を指さした。
「気をつけて帰るんだ、もう捕まらないようにね」
「……」
その方向に少し歩くと鬱蒼とした森が見え、小さな竜はヴィクトルに頷き、森の入り口で車から飛び降り、素早く藪の中に走り込んだ。林の中から去っていく馬車をしばらく見つめてから、森の奥深くへと疾走して行った。
「ありがとう……」
ヴィクトルの背後のドアが少し開き、エメラルドグリーンの目が覗いていた。ドアの外で手綱を引くヴィクトルを見つめている。ラファエルはまだ心配で、やってきてヴィクトルがあの小竜を解放するのを自分の目で確かめた後、ようやく安心したようだった。
「どういたしまして、公平な取引だ、お互いに必要なものを得た」
「……」
ヴィクトルは振り返らず、ただ広大な荒野に目を向けていた。
今日の天気は曇りで、空の雲は恐ろしいほど重く、遠くには灰色の霧が立ち込め、荒野の景色を隠していた。
周りには馬の蹄の音だけが伴い、長い間待ってからようやくヴィクトルは後ろを振り返った。ドアはまだ開いたままで、中のラファエルは階段の端に寄りかかり、目を閉じて休んでいた。尻尾は体に巻きついていた。
「具合が悪いなら戻って横になって休んだら？」
「……中は少し息苦しいし、それにラールもうるさいから、ここにいた方がいいわ」
ヴィクトルはもう話さず、ただ安心して道を急いだ。
しかし彼が気づかなかったのは、彼が頭を前に向けた後、ラファエルが静かに視線を彼の方に向けたことだった。馬の蹄の音はずっと鳴り続け、彼女は長い間見つめた後、やっと少し疲れて目を閉じて休んだ。尻尾が揺れたが、何を考えているのかは分からなかった。
……
しかし、雲に少し覆われたその荒野で、二つの影の視線がこっそりとその疾走する馬車に目を向けていた。
「よく見えた？ファマシー？」
氷のように冷たい女性の声が響き、霧の中からほのかに優美な女性の姿が現れた。
そしてその隣のもう一つの影は小柄な体つきで、両手を望遠鏡のように遠くの馬車に向けて覗いていた。
「うーん……あ、見えたわ。黒い馬が二頭、金メッキの車枠、御者は一人だけ、人間の男性……人間の私用車みたいね、商隊や輸送隊じゃなさそう……」
「ふん、何も分かってないわね。こういうのこそ稼ぎ頭よ。リスクは低いのに大物に当たる可能性があるの……あの御者は何を着てるの？」
「黒い……何だっけ、あの服？」
「私も覚えてないわ……汚れてる？」
「汚れてないわ」
「それならそうよ！早くコリリを呼んでくるのよ、動きは速く、彼女に今夜仕事があるって伝えて。御者さえこんなにいい服を着てるなら、車の中にいるのは人間の中でも金持ちの中の金持ちかもしれないわ。そうなれば、この一票はかなり稼げるわね……今彼らは北西に向かっているから、私が先に追いかけるわ。あなたが人を呼んできたら、合図を出すのを忘れないでね」
「ねえ！シアちょっと待って」
その女性がこの言葉を言い終えるとすぐに立ち上がり、その上半身の優美な姿が急に高くなり、その下にある巨大で恐ろしいクモの体が露わになった。刃物のような脚が荒野に沿って素早く動き始め、顔の八対の真紅の瞳からも同時に恐ろしい赤い光が放たれた。
後ろの仲間が言葉を言い終える前に、そのクモの背中は遠くへと疾走していった。
ファマシーは手を伸ばして引き留めようとしたが、霧があまりにも濃く、その巨大な姿はすぐに見えなくなり、彼女をがっかりさせ、口をとがらせた。
「もう、いつもこういう走り回る仕事は私がやらされて、シアのやつ本当に……」
彼女はつぶやきながら、頭にひびの入った目がねをかけ、うつむいてゆっくりと土を掘り始めた。少女の動きは遅く見えたが、隣の塵は次第に積み上がり、すぐに彼女の前の地面に秘密の通路が掘られた。
彼女は頭から飛び込んでいき、その姿もすぐに消え、荒野の上空に漂う霧だけが残された。
