第十四話 怒り
「本当にいいのですか？ 先ほども言いましたが、彼らは生きた人間に対してある程度の攻撃性を持っています」
「構わない。たとえある程度の攻撃性があったとしても、彼らの身体状況ではもはや激しい運動はできないだろう」
ヴィクトルは牢房の中にいる、今にもバラバラになりそうな枯骨のような者たちを見た。彼らは生きているとしても、長期にわたる最低限の食料摂取量から考えると、生きていること自体が奇跡だろう。
ヴィクトルが中に入りたいと考えているのを見て、クケンはついに兵士に牢房の扉を開けさせた。ついでに兵士に火把を渡させ、彼もヴィクトルと一緒に入ることにした。
「あなたは外で待っていてもいいんですよ。私一人で入れば十分です」
クケンは笑って言った。
「構いません。ちょうど先生に火把で明かりを照らすことができますし、何か問題があればすぐに先生に説明することもできます」
ヴィクトルは頷き、一歩先に陰鬱で湿った牢房の中へ足を踏み入れた。
生きた人間が入ってきたことに気づいたのか、牢房の中にいた患者たちはよろめきながら起き上がろうとした。
しかし、衰弱した体ではどうすることもできず、その場でもがくしかない。突き出た眼球でヴィクトルをじっと見つめた。
ごく少数だが、牢房に入ってから日が浅く、比較的まだ丈夫な患者がよろよろとヴィクトルの方へ這い寄ってきた。手を伸ばし、狂ったように彼に手を伸ばそうとした。しかし、それでも一、二歩這い進むのがやっとで、それ以上の力は残っていない。やはりその場で無力に唸るしかなかった。
「彼らの身元は確認済みなのか？」
ヴィクトルは身動きの取れない患者のそばにしゃがみ込んだ。
火把を近づけると、彼の顔にこびり付いて乾いた青い液体がはっきりと見えた。まさにクケンの言う通り、あの青い液体は彼の体から滲み出してきたものだった。
「ああ、それは……それは少し複雑ですね。この者たちは様々な身分の者がいます。野外の農民、猟師、シュヴァーリの商人、それに旅行者に付き添っていた女中……共通点はなさそうです。」
「それに、彼らの友人や家族の説明によると、彼らは同じ場所に行ったこともない。」
「多くの者は、家から一歩も出ずにこの病気にかかっているのです」
ヴィクトルは聞けば聞くほど眉をひそめた。クケンの説明する詳細に、ますます不思議な思いを抱いた。
もし何の共通点もないとすれば、病気の原因はいったい何なのだろうか？
「西大陸には以前、対応する病気はなかったはずですよね、ヴィクトル先輩」
クケンは火把を握り、地面にしゃがんでヴィクトルに言った。
「もしご興味があれば、彼らのことを先生の新しい論文に書いてみてはいかがでしょう。狂藍症というのは私が適当につけた名前ですが、学術名は『ヴィクトル狂藍症』というのはどうでしょう？」
ヴィクトルは、思わず苦笑した。
「私が病気になったわけでもあるまいし、なぜ私の名前を付ける必要があるんだ？」
クケンも笑い出した。火把がわずかに揺れ、その火明かりが少しずれた。
そのおかげでヴィクトルは、患者の黒ずんだ血管をちょうどその光で捉えることができた。
何かがおかしい。
ヴィクトルは何かを発見したようだ。
傍にいた兵士からナイフを借り、患者の乾いた皮膚に小さな切り込みを入れた。
彼の麻痺したような苦悶の叫びの中で、青い粘着性の液体が傷口から流れ出し、地面に滴り落ちた。
「待てよ、あの青い液体は彼らの血液なのか？」
クケンもこの事実に気づいた。
ヴィクトルは先ほどから、この者たちの体の色が何となくおかしいと感じていた。栄養不足が原因だと思っていたが、まさか全身の血液が青色に変わっていたとは。
血管や身体機能は影響を受けていないように見える。血液が青色に変わった以外には、他の異変は見られない。
もしそうだとすれば、魔力回路は？
ヴィクトルはふと、その点に思い至った。
人間である限り、必ず体の中に完全な魔力回路が存在する。
ただし、【魔女】のような亜人種とは異なり、人間の魔力回路は体のごく一部を占めるに過ぎない。
魔力回路が形成される原因については、現在の学術界でも盛んに議論が交わされている。
主流の意見は二つある。
一つは、魔力回路はより微細な生物構造であり、観察できないのは現存の技術が未熟なため、人間には肉眼で見えず、その存在を感じることしかできないというもの。
もう一つの意見は、魔力回路は人間の生物構造とは独立した存在であり、それが人間に感じられるのは、「魂」のようなより深遠な存在から来ているからだというものだ。
ヴィクトルの脳裏にその考えが閃いた。彼は突然、手に持っていた杖を手に取った。
杖の先端にある複雑な紋様が刻まれた光輪が輝き、それを患者の体の表面にそっと押し当てた。すると次の瞬間、満ち溢れていた魔法の光は、患者の体に触れた瞬間に忽然と姿を消し。
ヴィクトルの顔色をわずかに変えさせた。
「ヴィクトル先輩、これは？」
クケンの疑問の声を聞いて、ヴィクトルは何も言わず、光を放つ杖をクケンのズボンにそっと押し当てた。
すると今度は、杖の光がクケンの体表を曲がりくねって上へと伸びていき、まるで曲がりくねっているが完全な道筋が存在するかのように見えた。
そして、その光は彼の体内を一周した後、再びヴィクトルの杖へと戻っていった。
「おお……」
クケンは心地よさそうに息を吐いた。そして再び目を開けると、アルコールでぼんやりとしていた意識は完全に消え失せていた。「これは……治療魔法ですか？」
ヴィクトルは頷いた。そして顔色は極めて厳しくなり、言った。
「これらの患者から、魔力回路が消えている」
「き、消えた……？」
クケンは顎が外れそうになるほど驚いた。
人間は現在に至るまで、魔力回路の形成方法を解明できていない。魔法以外の手段で魔力回路の存在を観測することさえできない。
そして今、彼らの目の前で、人間の魔力回路を完全に剥ぎ取ってしまう病気が現れたのだ。
ヴィクトルがこの病気に遭遇したことがないのは、彼らが魔力回路が消失するという状況に遭遇したことがなかったからだ。もちろん、人間から魔力回路がなくなるとどうなるのかも知らなかった。
「もしシュヴァーリの禁魔学者たちがこのことを知ったら、彼らの世界観は崩壊するでしょうね」
しばらく沈黙した後、クケンは突然呟いた。
シュヴァーリの禁魔学者は、学術界の一つの学術流派である。彼らは魔法を使用すると体に負担がかかる状況に基づき、魔法は生命を消耗する行為であると主張し、そこから魔力回路無用論に関する多くの見解を展開している。
ヴィクトルは立ち上がり、クケンに向かって言った。
「ここは環境が劣悪すぎる。いくつかのサンプルを聖ナリに持ち帰って詳しく調べてみる。もし何か結論が出たら、すぐに連絡するよ」
クケンはここの劣悪な環境を一瞥し、ヴィクトルでさえここで直ちに結論を出すことはできないだろうと悟った。
ヴィクトルは彼らの青い血液を採取し、杖で彼らの体の魔術回路の状態を再度確認した後、クケンに別れを告げることにした。
「先辈は今日一日だけ滞在されるのですか？」
牢獄の階下まで降りてきた時、クケンはやはり残念そうだった。
「もう少し長く滞在されてはいかがでしょう。ちょうどコシェニンサーカス団が最近南大陸を巡業していると聞きました。私も見に行こうと思っていたところです」
クケンの誘いに対して、ヴィクトルは笑い出した。
なにしろ彼はつい先ほど、コシェニンからラファエルたちを連れ出したばかりなのだ。団長のコーリンという男が再び自分に会ったら、恐れてすぐに逃げ出すのではないだろうか。
「やめておきます。私は他にも重要な用事がありますので」彼は、ある方向をじっと見つめているラファエルを一瞥した。
「もし機会があれば、聖ナリに戻ったらオペラ劇場にご招待しますよ」
「黒マンバ宮の方がお似合いでしょう」
彼は紳士的に微笑んだ。
黒マンバ宮は聖ナリにある高級レストランで、そこでは黒マンバワインという特産品がある。以前は王室専用だったが、議会改革後に一般市民にも販売されるようになった。もっとも、値段はかなり高いのだが。
ヴィクトルは頷き、馬車に乗り込むクケンに別れを告げ、その後、わざとその人亜人奴隷を販売する通りを歩いて行った。
ラファエルは一言も発さずに彼の後ろをついてきた。通りは活気に満ち溢れているのに、彼らの間の雰囲気は奇妙なほど沈黙していた。まるで重い沼のように。
「通りすがりの旦那様方、私の品物をご覧になってください。番犬にもなる狼男、それに貴重な竜人種もいますぞ。彼らの血液と鱗は、貴重な宝物です！」
ヴィクトルは、檻の中で震えている幼い竜人種をちらりと見た。そこで彼の足はわずかに止まった。
何かを待っているかのようだったが、一、二秒過ぎても、雰囲気は依然として沈黙のままだった。
そこで彼は帽子を軽くつまみ、杖を手に取り、馬車置場へと歩き続けた。
背後のラファエルは、檻の中にいる竜人種の奴隷を見つめながら、歯を食いしばって両手を握り締めた。尻尾の先は小さな渦巻き状に固く結ばれていた。
竜人種に詳しい者なら、これが竜人種がまさに爆発寸前の状態であることを知っているだろう。
「おいおい、どこから来た竜人種の奴隷だ。さっさとあっちへ行け。ここで邪魔をするな」
ラファエルが檻の前で立ち止まりすぎたせいか、包帯を巻いた猟師が「チッ」と舌打ちをし、まるで蠅を追い払うようにラファエルに向かって手を振った。
彼女はただ俯いているだけだったが、服の中から再び蒸気が立ち込め始めた。その様子に猟師は驚き、反射的に後ろへ後ずさりした。
「この忌々しい……貴様の主人はどこだ？ なぜこんなものを街中をうろつかせてるんだ！」
「ラファエル……」
ラファエルの体はわずかに硬直した。彼女はぎこちなく振り返ると、目の前にいるヴィクトルが彼女の方を向いて、静かに口を開いたのが見えた。
彼女はヴィクトルの言葉の意味を理解した。ゲームは彼ら二人のものだ。もし彼女が他の人間に手を出せば、ゲームはもう続けられないだろう。そうなると、ラールたちは……
ラファエルはまるで自分の歯を噛み砕いてしまいたいかのように、俯いて黙り込んだ。そして、あの不気味な蒸気もゆっくりと静まっていった。
「ハッ……貴様の忌々しい主人は、ようやく貴様のような狂犬を野放しにする害を知ったようだな。さっさと私から離れろ。さもないと、兵士を呼んであの忌々しいろくでなしを捕まえさせるぞ！」
その様子を見て、傍らで息を切らしていた奴隷商人は、まるで彼女が奴隷紋章に縛られているのを見たかのように、再び顔色を怒りに変え、指をラファエルに向けながら叫んだ。
ラファエルは人間の言葉は理解できないが、この猟師の顔に浮かぶ醜悪な表情ははっきりと見て取れた。
くそ、くそ、くそ、くそ、くそ、くそ、くそ！！
くそったれな人間ども！
くそ！！
「グオオオオオオッ！！」
彼女の体から蒸気が爆発的に噴き出した。
その勢いで、傍にいた奴隷商人は熱湯を浴びせられ、吹っ飛ばされた。
彼女はもはや我慢の限界だった。手の鉤爪は五本の刃物のように開き、瞳孔は激しく収縮し、背を向けて立っている、あの背の高いヴィクトルに向かって突進した。
心の怒りは、まるで彼女の体を焼き尽くすかのようだった。体から吹き出す蒸気に、道行く人々は皆、悲鳴を上げて後退した。この狂った竜人に傷つけられるのを恐れて。
しかし、ラファエルの視界の中心にいる紳士は、依然として身動き一つしなかった。
ヴィクトルはただ、わずかに振り返って彼女を見た。そして左手を帽子にかけた。漆黒の帽子のつばの下から覗く一対の瞳は、氷のように冷たかった。
