第13話 青血症 (せいけつしょう)
「青血症 、ですか？」
ヴィクトルは、ナリー語で発音すると非常にぎこちない響きのその単語を反芻し、訝しげに尋ねた。
「ええ。」クケーンはまずステーキを一口食べ、それを急いで飲み込んでから、言葉を続けた。
「先生は、人が狂って、まるでただの野獣のようになったところを見たことがありますか？」
「それは、精神病のような症状のことですか？」
クケーンは首を横に振った。まるで恐ろしい光景が目に浮かんだかのように、彼はひどく怯えた様子だった。
「もしそれに加えて、目、鼻、耳から青い液体が滲み出てきたとしたら？狂いながら、青い液体でベタベタになった口を近づけてきて、あなたの肉を食いちぎろうとするんですよ……まるで、私たちがよほど美味いとでもいうように……」
ヴィクトルの脳裏には、医学典籍に記録された数々の病症がよぎったが、どれ一つとして、目の前の症状に当てはまるものはなかった。
彼の長い学問生活の中で、西洋大陸でこのような病症が発生したという記録は、一度もなかった。
純粋な精神疾患のようには聞こえない。
あの青い液体は何なのだろう？
中毒なのか、それとも何か別のものに感染したのだろうか？
彼はすぐに興味をそそられ、口元を拭ってから、クケーンに言った。
「それは興味深い……詳しく話してくれませんか。検体はいくつありますか？彼らは今、どんな状態なのですか？」
「ええと、そうですね……」
もしクケーンが、これから真面目な話をするのだと分かっていれば、こんなに酒を飲むことはなかっただろう。アルコールはまるで接着剤のように、彼の思考を鈍らせ、物事の細部を思い出そうとすると、まるで錆び付いたネジを回すように、ひどくもどかしい。
しかし、そうは言っても、酒を飲んだからこそ、彼はこのことを思い出したのだ。そうでなければ、彼はこのせっかくの楽しい旧交の宴に、こんな面倒な話を付け加えることなど、決してなかっただろう。
だが幸いなことに、ヴィクトルは辛抱強く、彼が思考に耽っている間、暇つぶしに、上の空のラファエルを観察することができた。
どうやらクケーンの二人の奥方が、興味津々で彼女を見ているようだ。
見られていることに気づいたラファエルは、居心地が悪そうに、またもや座り方を直した。しかし、彼女の食事の仕方はあまりにも大げさで、今さら取り繕っても、もう手遅れだった。
数秒後、ようやくクケーンは話を再開した。
「ええと、確か1、2ヶ月ほど前だったと思いますが、ここで初めてそのような患者を受け入れました。最初に報告してきたのは、街の医者でした……彼女は、これは何かの新しい伝染病ではないかと疑い、私に意見を求めてきたのです。」
「それで、報告の後、誰かに感染した者はいましたか？」
ヴィクトルの問いに、クケーンは首を横に振った。
「いいえ、私がこの件を知ってから、最初の患者をいったん牢屋に隔離し、彼と接触した医者や看護師も一緒に隔離しました。しかし、1ヶ月経っても彼らに感染の兆候は見られず、仕方なく医者や看護師は解放しました。それからというもの、街の外から新たな患者が次々と運び込まれてきて、現在までに十数人になっています。全員、街の牢屋に閉じ込めてあります。」
ヴィクトルは指をこすり合わせ、脳裏でそのような症状を引き起こす可能性のある病気を、次々と検討していったが、二つの条件を同時に満たす病気はあまりにも少なく、とりわけ七竅から青い液体が流れ出すという項目が、当てはまる病気を極端に絞り込んでいた。
「面白い……牢屋に案内してもらえますか。何か新しい発見があるかもしれません。」
「先辈はご興味がおありですか？それはよかった、でしたら今すぐ出発しましょうか？ドーラ、車の手配を頼む。今すぐ向かうぞ。」
ヴィクトルの肯定的な返事を聞いて、クケーンはひどく興奮した。ドーラが馬車の手配に出かける間、ヴィクトルはラファエルに、これから牢屋に行って、その奇妙な病状を見に行くことを簡単に伝えた。
ヴィクトルは、この病気が南大陸だけで発生していることから、南大陸特有の何かが原因で引き起こされる病気なのではないかと考え、ついでにラファエルにも尋ねてみた。
出かけると聞いて、彼女は二つ返事で承諾した。あの二人の人間女は、彼女の鱗を逆立てるほど不快だったし、そうでなくても、もう尻が鉄のように固まってしまいそうだったのだ。
ヴィクトルの病状の説明を聞くと、彼女は口を尖らせて答えた。
「竜人は滅多に病気にならない。人間どもの病気のことなど、私に分かるはずがないだろう？」
ヴィクトルは彼女の語気に棘があるのを気にしなかった。なぜなら、もともとラファエルから何か信頼できる答えが得られるとは、期待していなかったからだ。
大広間でトイレに行ったクケーンを待つ間、ヴィクトルは手杖を通して、自分の馬車に誰かが近づいていないか確認した。
手杖の中央にある紫色の縞模様が、欠けることなく点灯しているのを確認して、彼はようやく安堵した。それは、馬車の保護紋章に、内側からも外側からも誰も触れていないことを意味していた。
もし馬車が彼にとって最も貴重なものであれば、この手杖は二番目に重要なものだった。手杖には多くの既成の魔法紋章が刻まれており、その種類と効果は多岐にわたる。
この世界の魔法使いは、小説や神話の伝説に出てくる人物のように、呪文を唱えるだけで奇跡のような効果を発揮することはできない。
なぜなら、魔法の本質は、魔力回路を通して世界の【反響】を引き起こすことであり、より強力な【反響】を引き起こすためには、より複雑な魔力回路が必要となるからだ。
そのレベルの魔力回路は、一瞬で完成させられるものではない。
現実の魔法使いの多くは、自身の魔法をどこかに刻み込んで、使用に備えている。危険な状況やその他の事態に遭遇した場合、彼らは使い捨ての道具を使うように、魔法回路を解放するのだ。
「魔法は幸運の奇跡ではなく、厳密な建築である。」
これは、ヴィクトルが大学で最初に受けた「魔法理論基礎」の授業の教授の、冒頭の言葉だった。聖ナリ王立学院は、彼が耐え難いほど腐敗しているところもあったが、そこには多くの知恵に満ちた学者がいたことも、また事実であり、彼はそこから多くの恩恵を受けた。
そしてヴィクトルの手にある手杖には、彼が持ちうるすべての魔法回路が刻まれている。もしこれを失くしてしまえば、それは莫大な損失となるだろう。
おそらく、馬車を失くした場合の9割くらいの痛手だろうか。
ヴィクトルは頭の中で、そんな奇妙な比較をしていた。
「お待たせしました。では、出発しましょうか。」
「いえ、構いません。」
クケーンはタオルで手を拭き、続いて背広の上着を羽織り、ヴィクトルと共に外へ向かった。ラファエルはヴィクトルの傍を歩きながら、にこやかに手を振る二人の奥方を警戒していた。
本当に奇妙な人間どもだ。
彼女は尾を揺らしながら、そう思った。
「そういえば、西洋大陸の方は、あまり穏やかではないようですね……シュヴァーリとナリーの摩擦が、最近ますます深刻になっていると聞きました。南大陸にいても、その火薬の匂いが嗅ぎ取れるほどです。隣のシュヴァーリの連中は、最近私たちの行き来を極端に避けるようになり、その上、大量の武器を運び込んでいるとか……」
馬車の中で、クケーンは西洋大陸の情勢について、あれこれと話していた。
ヴィクトルとラファエルは窓の外を見た。そこには、またもや道端で亜人奴隷を売る場所があった。ただし、今回は奴隷商人の呼び込みの声は聞こえず、代わりに商人は傍の椅子に腰掛け、うたた寝をしていた。
「彼らは毎年、こんなものです。」
「いえ、ヴィクトル先輩、今回は本気ですよ……シュヴァーリの新女王は、非常に有能な女性で、南大陸の開発を契機に、彼女はもはや西洋大陸でナリーやカドゥと、子供騙しのような駆け引きをするつもりはないのです。」
「……それも、彼女が国内の貴族どもを制圧してからでしょう。ナリーとカドゥは、彼女がそうやすやすと事を運ばせるとは思えませんよ。」
そんな世間話のような政情ニュースを話しているうちに、彼らの馬車はクケーンの言う監獄に近づいた。監獄は亜人奴隷を売る場所から、通りを一本隔てた場所に位置していた。馬車から降りるとき、ラファエルはそちらの方向をしばらくの間、じっと見つめていた。その表情は、何とも言えない陰鬱なものだった。
しかし、彼女が口を開かないので、ヴィクトルも積極的に話題を振ることはせず、ゆっくりとラファエルから視線を外し、ただ彼女に足早についてくるように促し、監獄の中へと歩を進めた。
「ヴィクトル先輩、こちらです。私は彼らを最上階に隔離しました。他の囚人とは完全に隔離されています。」
ここの監獄の環境は劣悪で、中にガス灯のような照明はなく、当直室にだけオイルランプが灯されている。しかも、南大陸の気候はもともと湿気が多いため、ここの石壁には薄い水滴が垂れ下がり、牢屋の暗い奥からは、ポタポタと水滴が落ちる音が聞こえてくる。
ヴィクトルは手杖を手に持ち、クケーンと共に階段を上がっていく。上へ行けば行くほど、下からかすかに聞こえていた「うう……ああ……」という呻き声が、ますますはっきりと聞こえてくる。
それは人間の声だったが、まるで意識のない野獣のように、茫然自失とした響きだった。
下の階とは異なり、この階にはクケーンがより多くの当直室を配置しており、牢屋の外には松明が何本も立てかけられていたため、廊下の牢屋の外に立つヴィクトルは、中の様子を比較的はっきりと見ることができた。
「ヴィクトル先輩、ご覧ください。」
言われた通り、ヴィクトルは外の炎の光を通して、中を覗き込んだ。広い牢屋の中には、生ける屍のように、座ったり横になったりしている十数人の人影が、低く唸っていた。多くの患者はまだ元の服を着ていたが、数ヶ月の監禁生活で、とうに汚れ臭くなっていた。
しかし、彼らはそれを全く気にする様子もなく、患者は男女問わず、皆痩せこけて、まるで枯れ木のような姿だった。
「彼らは食事をするのですか？」
「ええ、彼らは無意識のうちに生肉や水を摂取しますが、食欲はあまりなく、与えなくても騒ぎ立てることはありません。以前は、餓死者も1、2人出ました。彼らがただ……ええと、人間にだけ反応を示し、近づくと狂ったように襲い掛かってきます。」
まるで聖ナリのSF小説家が生み出した怪物のように聞こえるが、それが現実に目の前に現れたのだ。
ヴィクトルは牢屋の入り口に立ち、まだ少し距離があったため、よく見えなかったが、暗闇の中から、あの異様な青い液体が、彼らの顔面から滴り落ち、牢屋の床に滴り落ちているのがはっきりと見て取れた。
ラファエルの瞳孔はわずかに縮んだ。竜人特有の目は、暗闇の中でも人間の姿をはっきりと捉えることができる。あの見るも無残な人間の姿を見て、彼女の心には不謹慎にも快感が湧き上がってきた。まるで、あいつらが彼女の同胞を苦しめたように。
しかしすぐに彼女は、そんな風に考えるべきではないと思い直し、自分の考えをひどく愚かしいものだと感じた。
だが、彼女が中にいる人間に、ほんの少しでも同情心を抱くことはないだろう。
だからすぐに彼女は興味を失い、時折、隣で真剣な表情を浮かべるヴィクトルをちらりと見て、この隙に彼を襲撃すれば成功するだろうか、などと考えていた。
だが、もしここで彼を殺したとしても、他の人間に捕まってしまうだろうな……
ラファエルの腹の中の算盤など知る由もないヴィクトルは、目を細めてしばらく中を観察していたが、突然クケーンの方を振り返って言った。
「牢屋を開けてください。中に入って見てみたい。ここからでは遠すぎて、よく見えません。」
