【コミックス８巻、発売中！】無能と呼ばれた『精霊たらし』 実は異能で、精霊界では伝説的ヒーローでした

第３章

52 パイススの村2

　言葉を失った俺たちのなかで、まっさきに口を開いたのはイズミだった。

「あ……あちらは、なんなのでしょう……？　き……奇祭、でしょうか……？」

　ガミメスも、めずらしく気圧されている。

「カレーって、そんなにまでして食べたいものなの……？」

　ティフォンも顔をしかめていた。

「カレーは食べてみたいけど、あんなのやだよ……！」

　と、調理を終えたカレイラが、ピラミッドの下まで降りてきて、俺たちに話しかけてきた。

「ようこそ、『カレー祭』名物、『カレーピラミッド』へ！」

「地獄ピラミッドの間違いじゃない？」

　ガミメスのツッコミも、カレイラには聞こえていない様子だ。

「カレーキング様からの施しはもう終わってしまいましたけど、今日はナナホシ様がお見えになる関係で、特別にあともう一回だけ、施しをくださることになっています！　さぁ、どうぞこちらへ！」

　どうぞどうぞと、最下層で空いているゴザのところへ案内しようとする。

　応対してくれたのが精霊だったので、俺はちょっとほっとしながら言った。

「いや、スパイスを分けてもらえないか？　カレーを作りたいんだ」

　ピラミッドのまわりには、まるで供物のように樽に入ったスパイスが並んでいる。

「スパイスを差し上げるのは、かまいませんけど……」

　カレイラは口ごもった。

「でも、カレーは高貴なるものとされているので、王族もしくは貴族の方しか作ることができません」

「それなら大丈夫だよ、こっちは王様だもん！」

　ティフォンが、俺の腕にぎゅっと抱きつく。

　すると、ピラミッドの頂上から高笑いが降ってきた。

「ほっほっほっほ！　おつカレーっ！　ずいぶんと、みすぼらしい王様がいたものですねぇ……！　宿無しの王様でしょうか？」

　どっ、とピラミッドから笑いが起こる。カレーキングは調子づいて、さらに嘲った。

「毎年ひとりは必ずいるのです！　カレーを作ろうとする者が！　しかし、必ず失敗します！　なぜならば、凡人にカレーを作るのは、逆立ちをしても不可能だからです！　鼻でカレーを食べるほうが、よっぽど簡単でしょうねぇ！」

　カレイラが、こっそりと俺たちに耳打ちしてきた。

「カレーの作り方は、カレーの王様であらせられますカレーキング様しか知りません。ですので笑いものになる前に、どうかお引き取りを……」

「できらあっ！」

　そう答えたのはガミメスだった。

「おいおい」

　俺は止めようとしたが、ガミメスは制止を振り切るようにして前に出る。

「いくらでも笑いものにすればいいじゃん。でもそれは、失敗したらのこと……！」

　ピラミッドの頂点にいるカレーキングを、ビシッと指さし続ける。

「ちゃんとカレーが作れたら、アンタには鼻でカレーを食べてもらうから！」

「おつカレー！　いいでしょう！　逆立ちして、鼻でカレーを完食してみせましょう！　そのかわり、もし作れなかったら……そこの精霊たちは、このカレーキングの愛玩精霊になるのです！」

　俺たちは思わず「ええっ！？」となったが、ガミメスは「いいよ！」と即答した。

「決まりましたね！　ではカレイラ、その者たちを調理場に案内してさしあげなさい！」

　カレイラは「ええっ……」と戸惑っていたが、「早く！」とカレーキングに一喝され、しぶしぶ俺たちを案内する。

　連れていかれたのは、ピラミッドのある広場から、さらに一段ほど低くなった一角だった。

　そこには屋外の簡易な調理場があり、『愚か者の底』と記されている。

　カレイラは、そっと言った。

「ここは普段はゴミ捨て場で、カレー祭の時だけ調理場になるんです。カレーを作ろうとする人を、笑いものにするための場所で……。失敗したら、残飯を投げ込まれるんです。挑戦する人がいない年は、村の精霊が生贄になるそうで……。でも、いまならまだ間に合います。酷い目に遭わないうちに、こっそり逃げてください」

　俺は調理場を見渡しながら答えた。

「逃げたら、精霊が犠牲になるのか？　なら、やるよ。ここにはカレーを作れるだけの器具も材料も、ちゃんと揃ってるみたいだし」

　それに、あの見世物で残飯にすがっていた精霊たちのことも、頭から離れなかった。彼らにこそ、本物のカレーを食べさせてやりたい。

　カレイラは、俺にはカレーなんて作れっこないと思っているのだろう。「そうですか……」と、残念そうにうつむいた。

「僕はカレーキング様の調理の手伝いがあるので、もう行きますね。それでは、がんばってください」

　去っていくカレイラの背中を見送りながら、俺は作業着の上着を脱ぐ。その上着は、当然のようにイズミが受け取ってくれた。

　調理台に立ち、袖をまくって気合いを入れる。

「よし、じゃあ、やるか！」

　まずは大きな鉢に、大量の小麦粉と砂糖、塩、酵母を入れて混ぜる。ティフォンが、興味深そうに覗き込んできた。

「へぇ、カレーって茶色い色をしてるみたいだけど、最初はこんなに真っ白なんだ」

「いや、これはナンを作ってるんだ。発酵に時間がかかるから、先に仕込んでおこうと思って」

「ナン！？　ナンだそれ！？」

　いつのまにか割烹着を着たイズミが、やる気をみなぎらせていた。

「どうか、お手伝いをさせていただけますでしょうか」

「そうか？　なら、ここには無いものが欲しいんだ。馬車のなかにあるスパイスと食材を持ってきてほしい。できるだけ多めにたのむ」

「かしこまりました」

「なら、わたしもいくー！　スパイスだけに、スパイのようにスッといこーっ！」

　ティフォンとイズミは連れ立って調理場を離れようとしたが、ガミメスがふたりを追いかけ、なにやら耳打ちしていた。

　そして「シシシ」と、悪だくみでもするような笑顔で、俺のいる調理台へ戻ってくる。

「ふたりになにを吹き込んだんだ？」

「べつにぃ」

　ガミメスはとぼける。

「あ、あたしもいっしょにこねてあげる！」

「いいよ、こねるのはひとりでもできるから。それよりも……」

「いいからいいから！」

　ガミメスは俺の身体の下へ潜り込んできた。彼女は背が低いので、俺の顎よりもさらに下に、彼女の頭のてっぺんがくる。

　そのまま俺の身体に背中を預け、めいっぱい背伸びをして、俺の顎に額をこすりつけてくる。

　甘えたがるガミメスといっしょに、調理台で生地をこねる。ナンなら百人前は作れそうな、大きな生地だ。

　ふと、俺は思い出したように尋ねた。

「なぁ、なんであんなムチャな賭けをしたんだ？」

「だってムカついたんだもん。あんなデブハゲオヤジなんかにユニバス様をバカにされてさ。それに、ムチャなんかじゃないよ」

「ムチャじゃないって……。俺が、カレーを作れないかもとは思わなかったのか？」

「ざぁこ、ちっとも」

　ガミメスは鼻で笑った。

「ユニバス様はあの時、『カレーを作りたい』って言ったっしょ？　もし作ったことが無いんだったら、『カレーを作ってみたい』って言うはずだから。……それに、負けても別にいいし」

「えっ？」

「あたしは雨は大っ嫌いだけど、もし濡れたとしても、傘なんかいらない。好きな人がいっしょだったら、なおさらかな」

　ガミメスは嗜虐的なような被虐的なような、なんとも妖艶な笑みを浮かべる。あどけない顔立ちなのに、どこか小悪魔じみていた。

「いっしょに、びしょ濡れになりたい……！」

　と、いつの間にか小さな精霊たちが、どこからともなくまわりに集まってきていた。

「なにコイツ」

「これは『ナンの精霊』さ」

　ナンの精霊は、スパイスの精霊と同じく手のひらほどの大きさ。

　かわいらしい子ギツネのような姿で、焼きたてのナンのような色合いをしている。

　ナンの精霊たちは俺たちがこねている生地に、ぴとっと取りついた。まるで猫が毛布をフミフミするように、いっしょうけんめい生地をこねている。

　かと思えば飛び立って、俺とガミメスの顔に手を伸ばし、頬をぷにぷにと押してくる。

「わっ、なにすんの」

　くすぐったそうなガミメス。

「ナンの生地は、頬と同じくらいの柔らかさになるまでこねるといいんだ。だからナンの精霊たちは、人間や他の精霊の頬を触って柔らかさを確かめる。彼らが手伝ってくれると、おいしいナンができるから、ガマンしてくれないか？」

「しょーがないなぁ」

　ガミメスは、にやりとした。

「あたしの頬、ぷにぷにだよ。触ってみて、触ってみて」

　ガミメスは、生地をこねていた俺の手を取り、自分の頬へと導く。導かれるまま、その頬をつまんでみる。

「んふふ、気持ちいいっしょ？」

　むしろガミメスのほうが気持ち良さそうに、猫みたいに目を細めていた。

「ほんとだ、ぷにぷにだな」

「もっとぷにぷになところ、あるよ」

「えっ？」

　ガミメスは爪先立ちになって、俺の耳元でささやく。

「触ってみたい……？　いいよ……ユニバス様なら……！」

　その時、ティフォンとイズミが戻ってきた。

「ただいまーっ！」

「すみません、遅くなりました」

「ありがとう」

　俺はガミメスの頬から手を離し、ふたりのほうを見る。せっかくの雰囲気をぶち壊されて、ガミメスがぶすっとむくれた。

　ふたりは両手いっぱいに食材を抱えていた。だが俺はそれ以上に、ふたりの姿に驚かされた。

「なんだ、その格好」

　ティフォンとイズミはなぜか、丈の短いスカートの猫メイドといういでたちだった。

　ティフォンは元気いっぱいに「ナーン！」と、イズミは恥ずかしそうに「な……なーん」と、鳴くような声をあげる。

「ガミメスちゃんから教えてもらったんだ！」

　ティフォンは得意げだ。

「ナンは正しくは『ナーン』っていって、猫の鳴き声から来てるんだって！　だから初めて食べる時は、礼儀として、猫の仮装をして食べるんだって！」

「ですので、馬車のほうで着替えさせていただきました……。遅くなって、申し訳ございません……」

　「ニャッ」と、両手両足でポーズを決めるティフォン。「にゃ……」と恥ずかしそうにうつむき、短いスカートを押さえながら片手をあげるイズミ。

　俺は呆れてガミメスを見た。ガミメスはすっと視線をそらす。

　まあいいかと俺は気を取り直して、こね終わったナンを成形していく。

「わぁ、ナンだ！　ナンナーン！」

「な、なーん」

　ティフォンはすっかり猫気分で、調理中の俺の腕にスリスリしてくる。イズミはわざわざしゃがみこんで、遠慮がちに俺の足へ頬をすり寄せていた。

「よしよし、かわいいなぁ」

　俺は笑顔でティフォンとイズミをなでてやる。

　その様子をガミメスはつまらなそうに眺めていた。

「ざぁこ、ばっかみたい」

「ナーン！　ナーン！　ナンナーン！」

「なーん、なーん！」

　俺が笑っていたものだから、ティフォンとイズミはとうとう調子に乗って、俺の顔にまでスリスリしはじめる。

「あっはっはっは！　くすぐったいよ！」

　大笑いする俺に、とうとう我慢できなくなったのだろう。ガミメスは調理場を飛び出していき、しばらくして猫メイドになって戻ってきた。

　しかも、へそ出しに丈の短いスカートというセクシーメイド仕様だ。

「あれ？　ガミメスちゃんもナンを食べるの初めてだったの？」

「ざぁこ、そんなのどーでもいいじゃん。仮装は自由っしょ？」

「それもそうだね！　じゃあ、いっしょにナンナンしよっ！」

　ティフォンは屈託のない笑顔でガミメスを迎え入れていた。