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二十八、あの日〈過去〉① ~アラン視点~

　　〜アラン視点　〈過去〉〜

　俺は公爵家に生まれて育った。

衣食住、不自由なくそれが当たり前と思っていた。

　騎士の家系だったので当たり前に、剣は三才から手に持った。

危険のないただのおもちゃの剣だったけれど、俺は右手へそれを持った時にこれ(剣)と長い付き合いになりそうと、感じた。

『駄目だ！　そんなのではすぐに倒されるぞ！』

　『は、はいっ！』

　五才から本格的な訓練が始まって、打撲やあざが絶えなかった。泣き言は許されなかった。

　痛い、辛い、苦しい。そんなことは言えなかった。言えば訓練の量が増やされた。

『ありがとう御座いました！』

　容赦なく頬を打たれても、涙をこらえた。庭の端で隠れて泣いた日がいく日あっただろうか。

『にゃーん』

庭の端っこで低い木の陰で泣いていた時、すり寄って来た。痩せた猫。

　後で知ったが、毛の色で「茶トラ」と言われている種類。

　足に頭を擦り付けた。触っても大丈夫かな？

おそるおそる猫の頭に触れてみた。

　ふわり……。

『柔らかくて、あたたかい……』

　こんな柔らかくてふわふわなもの、触れた事ない！

　俺はその時、知った。生き物はあたたかくて柔らかい。

夢中になった。こっそりとご飯をあげたり、ひざ掛けを猫の為に貸してあげたりした。

　だけど長くは続かなかった。

『なんて汚い！　捨ててきて！』　

コソコソしていた俺の後をつけた母が、大声で叫んだ。

『お母様、ごめんなさい！　捨てないで！』

　俺の声は届かなかった。

　　どうやらその猫は捨てられずに、誰かに引き取ってもらって大事に飼われたようなので良かった。

　それから厳しい訓練の他、自由な時間は可愛いものに気持ちを癒してもらっていた。

　特に猫は可愛い。あの可愛い顔だけではなく、機敏な動きは参考になって訓練にも役に立った。

　成長してからは猫の動きというよりは、凶暴なライオンの様だと言われてるらしいけれど。

　そして十五才の時。実力で騎士団に入団した。

がむしゃらに剣を振るっていた。父とはうまくいっておらず、何かと衝突した。毎日がイライラしてつまらなかった。

『くだらない。皆、何で真剣にやらず手を抜いてるんだ？』

　隙があればサボろうとする奴らにうんざりしていた。

　いや、今まで父の訓練が厳しすぎたのか？

どちらなのか分からず、騎士団の訓練に身が入らなくなった。

　――騎士団に入り半年。

訓練についていけず脱落者が出始めた頃。俺は別に訓練がきついとは思わず、楽についていっていた。

『新人達に、初の任務を与える』

　上菅のその言葉に皆、気持ちが浮き立った。雑用ばかりだったので、騎士としての任務にやっと認めてられるような気持ちになった。

　初の任務は【連れ去られ閉じ込められた子供を救出する】という、重大な任務。

　もちろん俺達新人は直接に犯罪者達と戦うわけじゃない。屋敷の捜索が、与えられた任務だった。

「俺達が先に乗り込んで犯人たちを制圧する！　捕らわれている子供達を探すのが新人達の任務だ！　それぞれ部屋に、一人ずつ捕らわれているとの情報だ。だがどこに犯人が潜んでいるかわからない。気を引き締めて任務にかかれ！」　

　「はいっ！」

　俺達新人は、張り切っていた。皆が手柄を立てたくて、仲間達と競うような気持ちになっていた。

　それは一生後悔する、愚かな行為だとこの時は思いもしなかった。

　当時の団長や先輩騎士とともに俺達は、街の外れに建っている、大きな屋敷の前に広がる森へ身を隠していた。

　広い庭は手入れもされておらず、大きな屋敷も荒れた感じだった。

　こんな気味の悪い所に子供達が。早く助け出してやろう。

「新人達はここで待機。合図があったら中に入り、子供達を救出しろ」

　俺達だけに聞こえるくらいの話し声で、先輩騎士は伝えた。

「はい」

　身を低くし窓から中をそっとうかがっていると、先輩騎士は開いていた窓から侵入していった。

「……！」

　ガチャン！　ドタドタ！

犯人制圧が始まった。争う声が聞こえてきて、武者震いする。

「おい、合図があったぞ」

新人騎士の一人が合図を見つけて、俺達は動き出した。新人とはいえ、厳しい訓練を耐えて残った者達なので動きは機敏だった。

先に先輩騎士が入っていった窓から乗り込む。

「なんだお前達は！」

進んで行くと、捕獲されなかった犯人が俺達を襲ってくる。厳しい訓練は、無駄ではなく難なく犯人を倒した。

「俺はあっちを探す！」

「ちっ！　俺はこっちを探すから横取りするなよ！」

そんなやり取りが聞こえてくる。俺は一番離れた場所に向かった。

　扉が開いていた奥の部屋を探すが、人が居た形跡は無い。

　隣の物置部屋があやしい。厳重に鍵が締められて、扉の前に不自然な箱が置いてある。

俺は重い箱を退かして、鍵を剣で壊して物置部屋の扉を蹴破って中に入った。

　ベッドが乱れている。人が寝泊まりしていたようだ。だが、人が見当たらない。小さい子供だからどこかに隠れているのか？

「王国の騎士団だ！　助けに来た！　誰もいないか！」

　――返事がない。居ないか……？　

「……ここには、いないか」

　勘違いだったか。俺は違う場所を探そうとした。

「待って！　助けて！」

　その時ベッドの下から、子供が慌てたように転がって出てきた。