神滅の魔剣士は英雄になれない

第二章 ローデル動乱

第二十話 才能を持つ者

「ヘクトル！」

　勢いよく開かれた扉から、白銀の髪が視界に飛び込んできた。

「聞いた？　さっきの声！」

「あぁ」

　ベッドから起き上がり、アリステラの方向へと身体の向きを正す。

　彼女がどのような反応をしたのか。

　少しばかり気になっていたその答えが、眼の前に現れた。

　普段は綺麗に整えられているシルクのように美しい髪は乱れ、胸が激しく上下している。

　酷く動揺しているのか、服も着替えていないようだった。

「ヘクトルは、罠だと思う？」

　不安そうにこちらを見つめる赤い瞳。

　少し涙ぐんでいるせいか、輝いているように見える。

「思う」

「即答ね……」

　二人だけで来いと言われ、罠じゃないほうがおかしいだろう。

　何故俺を呼び出すのか。相手の目的は何も分からないままだが、向かわないという選択肢もない。

　正直『英雄』らしくない考えだが、貴族のことはどうでもいいと思っている。この街に住む貴族達は殆どが違法な取引に手を染めている。

　団長が動かないせいでしっかりとした調査ができず、未だに野放しになっている者が多い。

　四年前に捕まえることが出来た貴族も、あからさま行動が多すぎたせいで捕まった大馬鹿者だ。

　そんなロクデナシな連中であるということは、この街に住まう人間なら誰もが知っていた。

　昨日、アリステラから聞いた話では『貴族が連れて行かれた時、街の住民には被害が無かった』と言う。

　誰も、貴族を守ろうとはしなかったのだろう。

　ただの一般市民がどうこうしろという訳では無いが、あの場にはこの街に派遣されている騎士も居たはずだ。

　自業自得であると言えばそうだが、あの『英雄』はそんな貴族を守るために一歩を踏み出したらしい。

　結果だけを見れば守りきれてはいないものの、誰が相手だろうが守ろうとした。

　行動をした。

　俺がカイトのように非力であれば、仕方がないと見捨てていただろう。

「……流石だな、『英雄様』」

◇◇◇

「アタシ達は行かないほうが良いみたいね」

　カイトとエルミナも合流し、四人で一つのテーブルを囲むように腰掛けている。

　朝食を取ってから向かうということになり、数々の料理が並べられていた。

　カイトの胃袋を考慮しての量だったが、今日はあまりにも手が動いていない。

「どうしたの？　カイト、体調でも悪い？」

「普段は三人前でも足りないと言う癖に、今更少食アピールか？」

「ちょっと、そんな言い方しないの！　無理して食べなくてもいいからね、残った分はヘクトルが全部食べるから」

　カリスタの屋敷で共同生活をしていたせいか、俺の扱いが雑になってきて気がする。

　こんな茶番をしていても、カイトは何も答える様子は無い。

　ただゆっくりと咀嚼するのみだった。

　どうせ、何もできないことに対して無力感でも感じているんだろう。

　自分は『英雄』なのに、昨日から何も出来ていない、といったところか？

　本当に、どこまでも癪に障る男だ。

「二人には街の見回りを頼みたい。奴らの目的が完全に分かっていない以上、一般市民に対しても何か仕掛けてくる可能性が充分にある」

「えぇ、分かったわ」

「……」

　エルミナは返事をしたが、隣のバカは何も言わずに咀嚼を続けている。

　お前、その肉何分噛んでるんだよ。

「アリステラのことは俺が守る。今、お前の役割は何だ？　バカなことを考えている暇はない。分かるよな、『英雄』」

「あぁ、分かってるよ」

　何も、分かっていないだろうな。

「エルミナ、カイトが変な動きをしないように見張ってくれ」

「はぁーい。わかったわ」

　何かを叩くような音が聞こえると同時に、カイトが立ち上がった。

「変な動きなんてしねぇよ！　ちゃんと分かってるから、別に見張らなくても……」

「お前一人の勝手な行動で、人が死ぬかも知れないんだぞ」

　死の恐怖を感じているくせに、誰かが死んでも治せばいいと楽観的な考えをしている。

　あまりにもバカだとしか言いようがない。

「能力を使うのも禁止だ。エルミナが側にいるなら大丈夫だとは思うが、一応な」

「……」

　それ以上カイトが口を開くことはなかった。

　空になった皿を見つめ、ただ呼吸をするだけ。

「私たちのことは気にしないで。ヘクトルが居るんだから、絶対に死なないわ！　カイトは、街の人達をちゃんと守ってあげて。あ、無理だけはしちゃダメよ？」

　左手でカイトの顔をアリステラに無理やり向けさせ、右手の人差し指でその唇に指を指す。

「めっ、よ？」

　笑顔でカイトにそう言うアリステラの姿は、まるで小さい子供に躾をする母親のように見えた。

◇◇◇

　大量に並べられた食事を無理やり身体に詰め込み、二人だけの行動が始まった。

　ローデルの街並みは、とても整備されている。

　綺麗な造形の建物に、広場には美しい噴水。

　初めて訪れる人々は、口を揃えて言う。

『ここは、この国で最も綺麗な街だ』

　表面的なものだけを見れば、確かにそうかもしれない。

　だが、綺麗なのは貴族たちが通る表通りだけ。

　少し裏通りに入ってしまえば、まるで違う街にでも来たかのように雰囲気を変えてしまう。

　光があまり入らず、薄汚い建物が多く並んでいた。

　旧礼拝堂も、そんな裏の世界の先に佇んでいる。

　裏通りを抜けた先で、周りを警戒しながら足を早めた。

　——付けられている。

　人数は一人。

　信徒か？　二人で向かっているかを監視している、と言う可能性もありえる。

　いや、そうであってくれたほうがずっとマシだ。

　こういう時に思うのは、何故自分には片目しか残っていないのかと言うことだ。

　両目があれば、ずっと楽だったはずなのに。

「ねぇ、ヘクトル」

　アリステラが言葉を発した。

　何を言ったのかも聞こえなかった程、『空気が凍る音』が耳を掠めて消えた。

　反射的にアリステラの肩を掴み、後方へと引き寄せる。

「クソ……」

　身体が鈍っているという事実をこんな形で再認識するとは。

　アリステラの身体が後方へと下がり、その勢いのまま地面へと尻をつく。

　それと同時のことだった。

　——巨大な氷槍が眼の前を通過したのは。

　あと少し、一秒でも反応が遅れていれば、今この場にアリステラは居なかっただろう。

　もっと早く気付けたはずだ。

　こんなことでは、第六信徒なんて倒せない。

　アリステラに視線を向けると、顔を真っ青にしながら身体を震わせている。

「立てるか？」

　返事はなかったが、アリステラは差し出した左手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

　明確な、殺意。

　先程からつけてきている人間の仕業だろう。

　やはり、信徒などでは無かった。

　あの攻撃は……

　『氷魔法』

　この世界には七種類の魔法が存在するが、氷魔法なんてものは存在していない。

　だが、高精度の水魔法を扱う人間が温度を調節することによって、氷魔法を生み出したのだと。

　圧倒的な魔力量と高精度な技術が必要なため、他に試そうとする人間など居なかった。

　今この世界でそれを扱えるのは、生み出した本人だけだ。

　もし出会えたならば使い方を教えてもらおうと思っていたが……その願いはどうも叶いそうにないらしい。

　足音が近付いてくる。

　ゆっくりと、一歩ずつ。

「神子、アリステラ」

　紺色の長髪を靡かせ、現れた女。

「見つけた」

　氷の粒が周囲を舞い、水色の瞳はアリステラを捉えたまま離さない。

　噂には聞いていたが、本人と顔を会わせるのは初めてだ。

「お前が『セレナ・アークライト』だな」

　広場で殺意を放っていたのは、この女だったのだろう。

　あれ程の魔力量の人間なんてそう居ない。

　だが、眼の前の女ならば納得がいってしまう。

　俺でさえ扱えない氷魔法を使うこの女こそ、『氷の魔女』の異名を持つ

　——水魔法使い最強の人間だ。