神滅の魔剣士は英雄になれない

第二章 ローデル動乱

第十九話 向き合えた先にあるもの

「ヘクトル！　良かった、無事だったのね！」

　カイト達と合流しようと宿へ戻る途中、背後から声が聞こえてきた。

　振り返った先に見えたのは、白銀の髪を揺らしながら駆け寄ってくる女。

「アリステラ。一般人は無事、避難できたのか？」

　そして、その後ろから着いてくる男が一人。

　街中が騒がしいのに反し、バツの悪そうな表情で静かにこちらに近付いてくる。

「それが……」

　アリステラが言いにくそうに顔を背け、伝えることを拒んでいるようだった。

　何かあったんだろうな。

　正直な所、そこまで驚きはしない。

　この二人では明らかに戦力不足だ。

　避難誘導中に他の信徒が襲ってくれば、守りきれないことは簡単に理解できる。

「貴族が、連れ去られたんだ。あの信徒達に」

　口を開かないアリステラを庇うように、黙っていたカイトが代わりに説明する。

「貴族だけか？」

「えぇ。急に白いローブの人達が現れて、貴族の人達だけを連れ去っていったの。抵抗しようと思ったんだけど、私達じゃ手も足も出なくて……」

「ごめん」

　カイトの表情が暗い。いつもはあんなにも明るく、黙っていても煩いと感じる程なのに。

　どうせ、自分は『英雄』なのに守れなかった、何も出来なかったと申し訳無さでも感じているんだろう。

　バカバカしい。

　お前は与えられた役割を、自分のできる範囲でやりきったんだろう。

　なら、それだけで充分だ。

「やられたわね」

　ヒールの硬い足音が聞こえ、その方向へと顔を向ける。

　視界に写ったのは、うぐいす色の髪。

「あの女は、貴族を攫うための足止めか」

「そうでしょうね。本当ならもっと活躍出来ると思っていたのだけど……申し訳ないわ」

「相手は闇魔法使いだった。仕方ないと言えば甘えのように聞こえるかも知れないが、初見で対処するのは難しいだろう」

　不規則な呼吸を繰り返しながら、エルミナがゆっくりと近付いてきた。

　あの『加護』と転移魔法を扱える『闇魔法』。

　六信徒の末端とはいえ、流石の実力だと言わざる負えない。

　だが、俺が超えなければいけない壁はこれ以上に高い。圧倒的に、第一信徒の方が上だ。

　こんな所で躓いているような奴が、『英雄』になんてなれるはずがないだろ。

「そういえば、あの女は『明日の朝を楽しみにしておけ』と言っていた。なにか行動を起こすとすれば、その時だろうな」

「なるほどね。なら、今日はもう何もないだろうし、さっさと宿で休まない？　アタシ、走ってきたから汗かいちゃったわ」

　まだ太陽は高く登っており、時刻は十二時を回ったばかり。

　だが、その意見には賛成だった。

　アイツと、自分の過去と向き合う心の準備をしなくてはいけないのだから。

◇◇◇

　自室に戻り、真っ直ぐとベッドに向けて飛び込んだ。

　まだ、右腕の痛みが残っている。

　最近ずっと感じていたはずの痛み。それよりも、それとは全く比べ物にならない程の痛みだった。

　あの時の光景が、脳に焼き付いて離れない。

　奴の長い爪に突き刺さり、白目さえも真っ赤に染まっていた瞳。

　あの男の楽しそうな笑い声。

　……ヴェルナスの表情。　

　全て思い出したくもない記憶。　

　体内から何かが溢れ出しそうな不快感。

　右腕を抑えることしか出来ず、ただその場で蹲るだけだった。

　それでも、今日は違った。

　いつもなら『死の恐怖』を感じた途端に動かなくなる身体が、右腕の痛みを感じながらも魔法を放った。

　思考が恐怖で埋め尽くされるのではなく、次に取る行動を選択していた。

　——俺は、変われる。

　ケジメを付けることは、今は難しいかもしれない。

　それでも、今日動けたのは事実だ。

　動けないはずの弱い自分を、敵を倒すために立ち向かえる強い人間として偽った。

　演じれた。

　もう、昔の俺とは違う。

　後悔した所で過去は変わらない。そんなことは充分理解している。

　だから俺は今出来ることを探さなくてはいけない。

　今度こそ、大切な人を傷つけないように。

　もう、間違わないように。

　誰もが思う最強の『英雄』となるんだ。

　俺は、必ず前に進んで見せる。

　それがどれだけ自分を犠牲にすることになったとしても。

◇◇◇

　煩い鐘の音で目が覚めた。

　街全体に響き渡らせるためか、何度も何度も打ち付けられている。

「うるさいな」

　いつの間にか眠ってしまっていたらしい。

　上体を起こし、この騒音被害の犯人を探すため窓の外を眺めた。

　広場には、やけに多くの人が集まっている。

　皆この音に苦情を入れるためだろうか。

「えーっと、そろそろいい？　まだダメ？」

　広場に立つのは、白いローブを身に纏う三人の人間。

　昨日の女が真ん中に立ち、隣の男に何か確認をしているようだった。

「ヨシ、もういいでしょ！」

　一呼吸置いた後、女は大声で言う。

「神滅の魔剣士、ヘクトル・エルカディオン！　白銀の少女アリステラと共に、旧礼拝堂に来なさい！　あ、他の人連れてきたら貴族達殺しちゃうからねーっ」

　満面の笑みを浮かべる女。

　その声が聞こえたと同時に、広場に強烈な魔力が溢れるのが分かった。

　急いで魔力感知を発動するが、既に多量な魔力で広場が埋め尽くされている。

　どこから発生したものかを突き止めるには、行動が遅すぎた。

　裸眼で見ても気付くほどの魔力量。

　あの信徒の魔力だろうか？

　……いや、違うな。

　これは、『殺意』から溢れた魔力だ。それに、魔力色から水魔法の使い手である可能性が高い。

　なら、これは別の勢力がこの街に来ているということだろう。

　それも相当な手練であると分かる。

　敵か味方か分からない以上、警戒しなくてはならない。

　警戒対象が増えたのは喜ばしいことではないが、信徒への恨みがある人間だというのは間違いないだろう。

　邪魔さえしてこなければ、どうでもいい。

　思考を巡らせていると、信徒は転移魔法で何処かへと消えてしまった。

　旧礼拝堂、か。

　昔はよく『神』に祈りを捧げるために貴族たちが訪れていたと聞いたが、今はそんな面影もないほどに寂れてしまっている。

　——何かが、おかしい。

　奴の目的がアリステラなら、何故昨日の時点で攫わなかった？

　彼女は、手も足も出なかったと言っていた。

　簡単にそれが出来たはずだ。こんな回りくどいやり方をする理由が分からない。

　何故、俺まで名指しした？

　そして、昨日言っていた『合格』とは何だ？

「不愉快だな」

　考えれば考えるほど、理解できないことばかりだ。

　なら、もう思考することはやめだ。

　理由がどうだったとしても関係はない。

　アリステラが狙われていようが、俺が試されていようがどうでもいい。

　これは、『英雄』の復帰戦だ。

　アイツを倒し、自信を少しだけでも取り戻すためだけの戦い。

　ただ仕留めればいい。何も考えず、自分の強さを思い出せば良い。

　俺を誰だと思っているんだ？

　俺は、『神滅の魔剣士』だ。

　大丈夫。あんな末端に殺されるほどやわな人間じゃない。

　そんなこと、俺が一番わかってるはずだろ？

　恐怖を感じる必要なんてないんだ。簡単に、倒せるはずなんだ。

　とにかく今は、第六信徒の一人を倒したという事実が欲しい。

　忌まわしいあの男と同じ、『六信徒』の一人を……。

　そうすれば、更に大きな殻を身に纏う事ができる。

　それを繰り返すしか今の俺に出来ることはない。

　そうするしかないんだ。

　——最強の『英雄』を演じるために、俺は死ぬ気で戦い続ける。