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私の中の一番

「あ、お嬢様……？」

　客間の扉の前まで到達した時、メイドが私とジークに気づいた。

「今すぐ氷嚢を用意して！　早く！」

「は、はいっ」

「リエット、大丈夫だよ」

「大丈夫なわけがないです！　足だってふらふらじゃないですか！　なんで、どうして……！」

　視界が歪み、涙がポロポロとこぼれる。

「どうして、無茶するんですか！　これで死んだらどうするんですか!?」

「いや、リエット、僕は煮ても焼いても死なない男だろう？」

　客間の寝室までジークを連行していた私は、今の一言にカチンと来る。

「……死にましたよね」

「いや、あれは仮死で……」

「あの時、私はジークが死んだと思いました。私のせいで、死んだと思ったんです！」

「リエット……」

「ジークはいつも厳しい訓練ばかりで、苦手なアナグラムも免除してくれないし、女だからって容赦もしてくれない……いなくなったらせいせいすると思いますが、本当にいなくなったら……いなくなったら……誰が私をかまってくれるんですか!!!!!」

「リエット」

　ジークがこちらに伸ばした手を振り払い、そのまま足払いでベッドに倒す。

「ホワイティア先生を呼んできます！　そこで大人しく寝ていてください！」

　私が叫んだまさにその瞬間、寝室に父親が入って来た。

「マリエット、何をしているんだ!?　この男性は!?　どう見ても高貴な身分の方に思えるが……え、血!?　マリエット、まさか」

「お父様は黙っていてください！　これから宮殿まで行って、ホワイティア先生を呼んできますから！」

「宮殿!?　ホワイティア先生って……宮殿医だろう!?　なぜ、町医者じゃないんだ……？　それになぜ暴力を」

「お義父さん、この怪我はリエットとは無関係です！」

「!?　お、お義父さんだと!?　わしは知らんぞ、こんな男は！　なんなんだね、君は！　いくら顔が良くても人の屋敷に」「お父様は出って行ってください！」「マリエット」

　そこで寝室を出て前室に出ようとした瞬間、メイドと鉢合わせする。

　メイドは驚いて「ひぃ～」と叫ぶ。

「早く、ジークの世話をして！　全身が燃えるように熱いの！」

「は、はいっ、お嬢様！」

「マリエット！　これから縁談相手と会うんだぞ!?　宮殿に行っている場合か!?」

「毒で発熱している可能性があるんです！　今すぐ、ホワイティア先生に診てもらわないと……ジークが……ジークが死んじゃうかもしれないです！　だからお父様は黙っていてください！」

「マリエット！」

　そこからは無我夢中だった。

　せっかくのドレスが滅茶苦茶になるのも構わず、鞍もつけずに馬に飛び乗り、一目散で宮殿へ向かう。

　頭の中で思うことは一つ。

（嫌だ。カタコンベの二の舞にはなりたくない！　ジークを失いたくない。ジークを死なせるわけにはいかない！）

　泣きながらホワイティア先生のところへ行くと「ど、どうしたんじゃ、オルリック嬢!?」と仰天され、ジークの容態を伝えると……。

「わかった。そういう刺客が使う毒はある程度相場が決まっとる。それに症状を聞くに、思い当たる毒がある。解毒剤の用意もあるから大丈夫じゃ。それにジークフリート卿ほどになると、ある程度の毒に耐性をつけておる。少しずつ毒を服用し、体を慣れさせるという特殊な訓練を受けているんじゃ。誰もができる訓練ではない。だから安心するのじゃ。……どれ。久々に馬車ではなく、馬に乗るかのう」

　こうしてホワイティア先生は厩舎で馬を借りると、私と一緒に屋敷へ向かってくれる。そしてすぐにジークのことを診てくれて……。

「大丈夫じゃ、オルリック嬢。話を聞いたところ、ジークフリート卿は自身で応急処置をしていたし、毒を抜くための処置も自分で行っていた。だからこそ、熱と血が止まらない程度済んでいた。そして今、解毒剤も飲ませたから、もう大丈夫じゃ」

　ホワイティア先生の言葉に、私は安堵と共に緊張の糸が切れ、その場にへたりこむ。その体を支えてくれたのは、ホワイティア先生とお父様だった。

　◇

　ホワイティア先生を乗せた馬車が宮殿に向け出発すると、父親は私をリビングルームへと連れて行く。

「縁談相手には仲介人を通じ、連絡をしておいた。屋敷で病人が出て、それが感染(うつ)る可能性がある。ゆえに延期して欲しいと。仲介人は事情を察し、快諾してくれた。おそらく先方も出来た方だから、理解を示してくれるだろう。……縁談の顔合わせは、やりなおせると思うよ、マリエット。まあ、本当にお前がそうしたいのなら」

「お父様……ありがとうございます。そしてごめんなさい。取り乱してしまい、詳しい説明もせずに……」

「いや、さすがにわしでもわかった。あのジークフリート卿というのは、マリエットにとって、大切な人なのだろう？　だからこそあそこまで取り乱した。自分のためではなく彼のために、マリエットは必死だった」

「そんな……私はただ、ジークが目の前で死んだら寝覚めが悪いからと……」

　すると父親は首を振る。

「それだけじゃないと思う、マリエット」

「お父様……」

「マリエット自身が気付いていないようだが、間違いない。マリエットはあのジークフリート卿が大切なんだ。かけがえのない存在。自分の半身のようなものだ。絶対に失いたくない。失ったら光がこの世界から消える。それぐらい大事に思っているはず」

「そんな……」

　そんなはずはない――そう思ったが、ジークを失ったら私は……。この世界が闇に包まれる。そして私は絶対に復讐するだろう。ジークを傷つけた人間に。ジークを死に追いやった人間を、私は決して許すつもりはない。必ず見つけて、息の根を止める。私の全てをかけ、地獄の果てまで追い詰めないと気が済まない。

「マリエット」

　ハッとして父親を見る。

「……縁談は……断ろう」