第十二話：斥候
重なり合うように分厚く茂った木々が、天を目指して延びている。
私とザーラは、城砦が見下ろせる森林の一角で息を潜めていた。
まだ陽が高い。木々の切れ目から覗く空には、ゆっくりと雲が流れていた。
弾倉を装填したFG42をスリングで肩から吊るし、
迷彩ネットを頭から腰にかけて被り、片膝をついた中腰の姿勢のまま、長年愛用している双眼鏡を覗き込む。
斥候任務ならば、Ⅲ号戦車にでも乗って来るべきだったな。と内心苦笑する。
最も、ティーガーを用いて強行偵察という手段も考えたが、整備や燃料のことを考えると
そうそう稼働させるわけにはいかない。
燃料切れや僅かな故障で、命取りになる。
前回はトランスファーユニットの破損のみが目立つ故障ではあったが
今後はどこが破損するかは分からない。
もし、次の故障個所がエンジン等の中枢部であれば、
ノームの技術で修理、複製が出来るかというと、極めて難しいだろう。
そのような事柄から判断し、歩兵装備とザーラを引き連れ、斥候をする事とした。
そして私の視線はここ半日程、眼下の盆地にある『ジャン＝ポール』城砦に向けられている。
「見張り塔にマスケットと弩装備の兵士が六人。…交代は二時間間隔か」
「…塔の…位置からして、
…虎が気付かれずに……近づくのは…不可能」
背後からザーラの声。私は息をゆっくりと吐き、それに答える。
「だが、虎の盾が無ければ、城壁に近づく事すら不可能、か」
先日目を通した資料の通り、『ジャン＝ポール』城砦の防御は強固であった。
城砦の位置はミリア村から直線距離にして約６kmほど北に位置した地点にあり、
周囲は山がちの地形で、その間を縫う道の整備状況は悪く、兵の展開には不向きである。
しかも、地形上、侵攻ルートも限られており、
そのルート通り進むと城砦の真正面の平地、最も危険な場所に行き着き、
自警団程度の戦力では一瞬で返り討ちにされるだろう。
また、城砦自体もレンガ造りの堅牢なものであり、損壊や修復箇所等なく、万全の状態に見える。
全長としては約１ｋｍ程度、東西に長い長方形をしており、
内部では複数の建造物に人の出入りが確認できる。
城壁の高さは一般的なもの以上あり、
堀や城門入り口の跳ね橋こそ無いものの、まともな方法で突破する事は不可能に思える。
「跳ね橋が無いのは情報通りだな。
睨んだ通り、虎による正面突破が最適解となるか…」
私はそう呟き、視線を城壁上の歩廊に設置されているカノン砲に視線を移す。
こちらも、マスケットと白刃武器を装備した「元」兵士が複数配置されている。
「先込め式カノン砲が全６門。
すべて正面の『キルゾーン』に向けられているな。」
「砲弾は…球型。…駐退機、炸薬は…無し。」
背後のザーラが言葉を続ける。
私は背後の彼女をちらと見やると、眼を少しだけ細め、私と同じように城砦を眺めている。
「視察口が貫徹される可能性が僅かにあるが、…これは無視してよいレベルだろう。」
ザーラがそっけなく頷く。
私は再度双眼鏡をのぞき込み、
城砦の中央部に位置する、一際人間の出入りが多い建造物に目を移す。
「…捕縛された村人と略奪品は、あの中央の建物に収容されているようだな」
「同時に…城砦の…中枢も…そこ。」
私は、一瞬の間を置いた後、
背後をちらと見て、含みを持たせた笑みを浮かべて見せる。
ザーラは、表情を崩さず、いつもの口調でそれに答える。
「…奪還…です…か…」
「そうだ。副次的にはなるが、十分可能だろう。」
私はアリシアに恩を売って、その上で何らかの人脈を築きたいと考えている。
となれば、城砦の制圧に加え、村人の開放と略奪品の奪還は、
彼らにとって上質な『恩』。そして『楔』となる。
「…室内…戦闘も…必要。」
「ああ。そうだ。」
私は双眼鏡から目を離さずに頷いた。
建物の位置、兵士の配置、装備からして、城砦の中でも一番守りが固く、
互いにとって戦闘の要諦となる箇所だろう。
自警団だけでは最後の詰めで返り討ちの可能性がある。
「…自警団…だけでは…無理。…車長と私の援護が…いる。」
「同感だな。」
私は、小さく頷いたきり黙り込む。
再び長い沈黙の時が始まった。
最後に言葉を発してから数刻は経過しただろうか、
高かった陽が下がり、山間の地に逃げ込もうとしていた。
「これ以上の戦略情報は得られそうに無いな」
私の声にザーラが頷いた。情報は十分だ。
日が完全に沈むまでに村に戻らなければ、屍食鬼との舞踏会が始まる恐れがある。
「斥候を終え、撤収する。」
私の言葉にザーラはすぐさま答えた。
「…了解。」
我々は静かにその場を後にした。
