第十三話：濛々たる破城槌
ダークイエローの単色迷彩を施された虎は
未整備の道を細心の注意を払いながら北上し、計画通りに城砦正面の攻勢開始地点にいた。
城砦との距離は800m程だろうか、輪郭がはっきりと見え、レンガ造りの堅牢な鎧を我々に誇示している。
まだ陽は高い。多少の遅れはあったが、計画通りに事が運んでいた。
私は砲塔上のキューポラハッチを開けて、周囲の様子を確認する。
背の低い木々が鬱蒼と続き、この場所までの道沿いと同様、木造の民家が複数、周囲に朽ち果てていた。
民家の主は逃げたか、殺されたか、どちらにしても言える事は一つ。
この地域は私の想像以上に斜陽にある。
「連邦撤退戦の時よりはましな道でしたね。」
フィーネがヘッドセット越しに声を掛けてくる。
「あの惨憺たる道に比べれば、な。変速機の方はどうだ？」
「堅調です。エンジン、燃料他、異常なし。」
私は了解。と呟くと、視線を後方に向け、
縦隊となって付き従う『歩兵』に向ける。
歩兵の数は二十余り。自警団と村人で構成されており、自警団と我々で戦闘訓練を施したが、十分とは言えない。
アリシアは『戦える』村人を選んだようだが、皆不安げで自信のない表情だ。
戦闘に対する恐怖を何とか振り払おうとして、白刃の武器を各々強く握りしめていた。
初出撃の時、私も同じような顔をしていたな。と一瞬考えたが、ほろ苦く笑った後、
視線を正面に戻し、双眼鏡をのぞき込む。
私の眼に意図的に木々、岩石を撤去され、さら地と化した『キルゾーン』が映った。
城砦の正面門に隣接している場所で、障害物が一切ない、殺風景な光景であった。
身を隠す障害物が無いという事は、城砦からの攻撃が容易に命中する。
文字通り、攻撃側を殺すための場所。本来ならば、大量の兵の出血を強いて突破する場所であろう。
城砦との戦力差は未知数だが、おそらくこちらが大きく劣勢である。
しかも、こちらは攻撃側で、武器も劣り、戦闘もほぼ素人ときている。
白兵戦闘でも、勝算は薄い。
つまり、戦闘を無事に切り抜ける鍵は『虎』と我々次第だ。
「城砦の奴らも当然、我々の事に気づいているだろう。」
「…城砦から…慌ただしい…様子は無い、…迎撃態勢は完了。…身を…潜めている。」
ザーラは虎の目、耳として、淡々と敵の状況を呟き、
来るべき戦闘に向けて冷静に敵戦力を分析する。
私は双眼鏡から目を離さずにうなずいた。
「了解した。…では、やるか。」
各隊員に一瞬の静寂が訪れる。
「…低速で城砦まで前進。後続の盾となり道を拓け。」
「了解！」
私がフィーネに呼びかけると、フィーネは待っていたようにギアをチェンジし、
虎のエンジンを咆哮させ、じりじりと車体を前に進める。
『歩兵』には虎の後方に全力で付き従うように命令し、我々はさらに前進する。
そして、城壁上部にカノン砲と人影を見た。キューポラハッチを閉め、
視察口から立ちはだかる城壁を見据える。
「…来る。」
城壁上部の複数個所が一斉に轟音と白煙を放ったかと思うと、
鉄球がキューポラハッチのすぐ横を通り抜け、ダークイエローの塗装を削り飛ばす。
装甲が殺しきれなかった衝撃が車内を僅かに揺らし、濛々たる塵埃に視界が遮られる。
虎を僅かに外れた他の鉄球は、地面に突き刺さり、
自身の質量と衝撃で飛散した破片で
周囲に無数のクレーターと土煙をいくつも発生させていた。
虎の内部、そしてすぐ後方にいなければ、この時点で致命傷を負っているだろう。
歩兵と我々がこの場に立っていられるのは、
虎が圧倒的な装甲を持っているから、という事に尽きた。
城壁上部の人影が慌ただしく動き、続いてマスケット銃による一斉射撃が開始された。
カノン砲からも次々に砲弾が発射される。
飛翔してくる弾丸は虎には一切効果がない。が、狙いは正確であり、
装甲が弾丸を阻んだ際に発せられる、鈍い悲鳴が車内に幾度も響き渡る。
敵の練度は想定より高いな。と私は呟いた後、
さっと、埃を払い、帽子をかぶりなおしてから、ヘッドセットに手を当てる。
「低速前進。機銃で掃射。」
「…了解」
ザーラが操る砲塔の同軸機銃のMG34が吠える。火線が次々と城壁上部の歩廊に吸い込まれてゆく。
人影があっけなくなぎ倒され、砲手を失い、小破したカノン砲だけが、屈せずに姿勢を保っていた。
「攻撃を続けろ。」
ザーラは頷くと、再度城壁上部を満遍なく掃射する。
7.92mm弾が粉塵を上げて人、木箱、樽を切り裂き、粉々に消し飛ばす。
数度の掃射で歩廊からの攻撃は散発的になり、陣地を捨て城砦内部へ撤収しつつあるようだ。
戦闘が次のフェーズに移りつつあった。
「正面門まで四十メートル。」
「HE弾で正面扉を破壊しろ。」
「…了解。」
ザーラが瞬時にMG34の射撃を止め、試製自動装填装置のスイッチを叩き、
油圧音の唸りと共に、薬室にHE弾が送り込まれる。
ザーラが照準し、主砲のトリガーを引く。その数瞬の後、雷管をたたく衝撃とともに、大きな炸裂音が車内に響き、薬莢が
砲閉鎖から吐き出される。
虎の牙から発射されたHE弾の弾頭が正面扉に接触し、
その猛烈なエネルギーが爆炎と木片と、雪片のごときレンガ、そして白煙をまき散らす。
「突入せよ。」
「了解。車長」
57tの虎のエンジンが吠え、加速し、崩壊寸前の正面門に突進する。
瀕死の正面門が虎の体当たりにかしぎ、崩れ落ちる。
瓦礫が引きつぶされ、おびたたしい粉塵が宙を舞った。
『歩兵』達もこれに必死に追従しており、負傷者は今のところ見受けられない。
本番だ。城砦内部での戦いが始まる。
