12/14

第十一話：虎は小康なり

その日は小雨であった。

私はティーガーの砲塔上に憮然と座り込んでいた。

目の前にあるのはFG42の部品一式と、新品の木製コップだけだった。

細かく分解された部品はそれぞれの機構別に丁寧に並べてある。

コップの中身はミリア村産の蜂蜜酒で、半分程度に減っている。

使わなくなった村の穀倉を間借りして、

各種タラップ、工具、木製の滑車クレーンを配置して構成された『整備ハンガー』は

違和感こそあれど、必要十分に機能していた。

ハンガーで検査、整備した虎の状態は良好である。

良好とは言うものの、シャーマンによって吹き飛ばされた右フェンダーと

内部剥離の傷はそのままである。また、予備履帯の枚数も減っており、塗装剥げも手付かずで

ノームお手製のトランスファーユニットもいつまで持つか見当がつかない。

ノームの治金技術は極めて高いが、流石に溶接技術は無いに等しい。

これらの問題を解決しようと模索してはみたものの、

結局はそのままにしておくのが良いと結論が出た。

ただ、砲塔後部の破損した雑用品箱だけは、木製の箱に付け替えている。

村の大工から貰い受けたもので、丁寧にも四隅に花の彫刻が施されている。

倉庫の開き戸がノックされた時、私はFG42の弾倉の清掃をしていた。

後は弾薬を込めればメンテナンスは終わりだった。

私は口に含んでいた蜂蜜酒を、喉に送り込み、開き戸に向かって声を投げた。

開き戸が僅かに開けられ、そこにフィーネの顔が覗く。

緊張を湛えた眼が、窺う様に私に向けられる。

「…参加者が宿屋に集まったようです。」

「分かった。すぐに行こう。屋根上で見張りをしているザーラと共に整備の続きを頼む。」

「了解しました。」

私はメンテナンス作業の手を止め、

腰を上げると、砲塔から飛び降りる。

『城砦攻略』についての謀議が始まる。つまり、『アリシアの頼み事』だ。

「……で、どのような作戦を？」

蝋燭と僅かな外部の光が差し込む宿屋の部屋で、

渡された羊紙の地図に目を通し、

他の資料を漁った後に沈黙を守り続ける私に痺れを切らしたのか、

アリシアがいたって丁寧な口調で、机向かいの長椅子に腰掛けながら問いかける。

私はそれに対してちらと視線を向けるが、

何も言葉を発する事も無く視線を戻し、再び考え込む。

「……可能性はある」

私は、ぽつりと呟き、椅子から腰を上げると、

この謀議の参加者であるアリシア、そして、例の錬金術師、グレーテの顔を交互に見て、ゆっくりと話し始める。

「まず、確認させてもらうが、…何らかの交渉が通じる相手だと考えているか？」

私がそう言うと、アリシアは顔をしかめ、しぶい含み笑いをつくり答える。

「まともな交渉が通じるなら、苦労はしません。」

「……そこは同感だな。奴らは獣さ。」

グレーテも続いて不機嫌に、そしてぶっきらぼうに答える。

村と錬金術師の家の位置関係、

そして、グレーテが村へ着いた時の村人達の冷ややかな態度からして、

彼女と村との間に何らかの揉め事があったのは間違いないようで、

その事が今でも影を落としているようだ。

だが、アリシアとグレーテの関係はまだ保たれており、

迎えに行ったフィーネとザーラによると、

最初は村へ来るのを拒否していたグレーテも、

アリシアの頼みだと言うと、渋々了解したそうだ。

「…そんな事を聞いてどうするんだ？」

当たり前の事を聞いてどうするんだ、という含みを持たせた声で

グレーテが言う。

私は、それに対し、その当たり前を確認する必要がある。と返した。

今回の作戦は、ミリア村を含む、近隣の村々へ深刻な被害を与えている脱走兵達の根城、

『ジャン＝ポール』城砦の制圧である。

渡された資料を当たった限りでは、

この城砦は主に、正規軍から脱走してきた兵士と、賊、そして犯罪者から構成されており、

略奪や拉致、虐殺、貢物の強制徴収を近隣の村々に対して行っている。

元正規軍という事で戦闘技能、知識も十分にあり、人数も多い。

そして、カノン砲やマスケット銃等の、村には無い『火器』も少なからず配備されているようだ。

残酷で、利己的、戦闘力もある厄介な集団だ。

そして交渉が通じる相手では無い。とくれば、解決方法は『武力行使のみ』と結論を出した。

私は、渡された資料から判断したこの『結論』が正しいかどうか、二人に確認したのである。

「実施する作戦は単純だ。

　虎を盾とし、全戦力で城砦を正面から突破。障害をすべて粉砕し、内部を制圧する。以上だ。」

「…それだけですか？」

「…はぁ？それだけか？」

長時間言葉を発せず、

考え込んでいたのに、それだけか、という二人の声を私は受け止め、そうだ。と頷く。

複雑かつ緻密。芸術的な作戦というものは、作戦立案者の自己満足でしかなく、

実行側が多大な出血を強いられる無策な凶行である。

また、出会って日の浅いアリシアや自警団に軍隊レベルの練度と連携は期待できない。

であれば、極めて単純な作戦案にすべきである。

「作戦自体は単純な方が良い。実行の割り振りだが……

　まず、アリシアは作戦に参加する人間を選出して欲しい。」

私は畏まった面持ちを崩さぬようにし、アリシアに伝える。

「数も欲しいが、質が最も重要だ。

　白刃武器、鎧を扱える強靭な者。物怖じしない者を中心に招集し、

　付け焼刃でも良いから出来るだけ戦闘訓練を施してくれ。」

「はい。分かりました。」

そう答えながら、アリシアはゆっくりと首肯する。

「…そして、グレーテは、例の『ガソリン』を出来る限り錬金してほしい。」

私は視線をグレーテ向け、言葉を続ける。

『ガソリン』の性能は、虎の起動と村への移動で証明されている。

後は、量の問題だ。

「……はぁ、仕方ないな。面倒だがアリシアのために創ってやるよ。」

グレーテはそう言うと憂鬱そうに押し黙った

私は、そんな二人をしばらく見つめ、やがて静かに口を開いた。

「決行は７日後。

　準備期間は十分とは言えないが、出来る限りの事をやってくれ。以上だ。」

私は謀議を締めくくった。