外伝：欧歴1943年5月 東部戦線 第205重戦車大隊
欧歴1943年5月
東部戦線 第205重戦車大隊 第3中隊 ティーガーＩ
操縦手：フィーネ
陰鬱な空に榴弾砲の砲声が木霊する。
軍指定の防寒着を着用していても肌寒く、重苦しい天気であった。
木樵達が避難し、
管理する者がいなくなった荒れ放題の森林には、朝霧が発生していた。
霧に包まれた森林を、草木をなぎ倒し、地響きをあげて一機の虎が進む。
虎の大きさは約３メートル。
全身を鋼鉄の鎧で覆われ、ダークイエローの上に冬季塗装を施された厳めしい姿である。
虎の牙には8.8cm KwK36が装備され、後部には『統一帝国』の防空識別旗をはためかせている。
ティーガーＩ初期型 第205重戦車大隊、第三中隊の二番機である。
「待機ポイントまで後700m。」
ほの暗く、狭い車内で、
車長である■■■■■の冷静な声が響いた。
「…停止せよ。じきに味方の砲撃支援が始まる。」
「了解。」
そう答えると私は変速機に負荷が掛からないように
戦車をゆっくりと停止させると、視察口を通して、
木々の切れ間から僅かに存在が窺える、作戦目標の『村』を警戒する。
今回の作戦目標は、
直線距離にして700m先の『連邦軍:第十六防衛陣地』の制圧だ。
敵戦車小隊二個、砲兵小隊一個、歩兵四個小隊程の戦力で守備するこの陣地は、
防御工事が施され、近隣の味方航空隊、補給線の大きな脅威となっている。
「…味方陣地より…砲撃…開始。着弾まで…二十秒。」
ザーラがいつもの口調で報告をする。
ふと彼女を見やると照準器を覗き込んだままで、無線機には触れていない。
つまり、僅かな音と振動で砲撃開始を判断したのである。
ザーラは虎の砲手兼斥候として、
戦車の砲撃全般、偵察、機関銃手、車外戦闘、整備補佐など、
複数の高度な作業を請け負っている。
白銀の髪で、すらりと背が高く、端正な顔立ち。
丁寧かつ、調和を重んじる性格のようだが、
ぽつりぽつりと言葉を詰まらせるような話し方や、
時折、底知れぬ『何か』を感じさせる事が彼女の美点を帳消しにしている。
経歴には意図的に消されている箇所があるが、
知りようもないし、知る必要はないだろう。
ザーラの言葉通り、
はじめに火を噴いたのは我々から直線距離にして3km後方の味方砲撃陣地だった。
目標の村に複数の砲弾が吸い込まれ、爆発を引き起こす。
木々がざわりと揺れ、戦車と大地が振動する。
ほぼ同時に、『村』から反撃が開始される。
砲声が木霊し、着弾とは別の振動が戦車を僅かに揺らす。
それに交じって特徴的なロケット音が連続して聞こえる。『オルガン』が演奏され始めたようだ。
空に無数の戦場の音がこだまする。数条の黒煙が薄曇りの空を焦がし、閃光が瞬いては消える。
「戦車前進。森林を抜け、第一攻撃ポイントへ」
「了解。」
車長の命令一下、虎が再び前進を開始する。
ほどなく、森林地帯を抜けると視界が開け、なだらかな斜面の下に『村』を視認する。
距離は500m程であり、遮蔽物はほとんどなく、
膝程の高さの草木が生い茂っている。
攻撃には絶好の位置である。
「敵の戦力は、T-34八両、『オルガン』五両、152mm榴弾砲六門。歩兵六十程度。」
車長の言葉が車内に響く。
キューポラの決して見やすいとは言えない覗き窓から、
一瞬で敵の数と種類を判断している。
「攻撃開始。味方砲撃支援の混乱の影響で敵は我々に気づいていない。
脅威度の高いT-34の撃破を最優先に。その他は後回しだ。」
「…了解。」
ザーラが呟いた一瞬後、雷管をたたく衝撃と炸裂音が砲塔内に響き、
虎の8.8cm KwK36の砲身先から轟音と赤黒い閃光が放たれた。
徹甲榴弾は一直線に、村の広間で戦闘準備をしているT-34の後部エンジンルームに直撃。
エンジンが破壊され、爆発を引き起こし、燃料、装甲、パーツの破片が飛散し周囲にまき散らされた。
続いてザーラは牙をすぐ隣のT-34に照準する。
砲塔内に試製自動装填装置の唸りがし、閉鎖機から空薬莢が排出されると、
すぐさま次の砲弾が装填される。
装填された瞬間、ザーラは射撃をする。
発射された砲弾は、前の車両と同じく、装甲と後部エンジンを貫く。
徹甲榴弾が内部で爆発し、
漏れ出た爆発のエネルギーが爆炎となり辺り一帯を火の海に変える。
「…気づかれたようだ。昼飯の角度を。」
「車長、了解。」
虎のエンジンと変速機が唸りを上げ、
履帯が地表を抉りながら車体が右に３０度旋回する。
「天候不良で敵航空支援は無い。配置転換を行わず、
この地点から脅威を排除する事を優先する。」
不意に、虎の正面装甲と周囲の地面に数発の砲弾が叩き込まれる。
車内に鈍い金属音が響き、装甲が殺しきれなかった衝撃で前後にゆすぶられる。
「…二発被弾。一発跳弾。…いずれも…被害なし。」
ザーラが砲塔を、何機目かも分からないT-34に照準、射撃をしながら報告する。
視察口から村を見ると黒煙が至る所から立ち上っている。
「反撃は想定よりも軽微。攻勢を緩めるな。」
虎の牙が次々に敵に深々と突き刺さる。
爆発の赤黒い閃光がまばゆく私の目を射た。
敵戦車は次々爆発し、満足に反撃できぬまま退場する。
「…敵部隊、村を放棄。撤退を開始。慎重に追撃を行う。」
虎のエンジンが吠え、泥を巻き上げながら前進する。
この様は虎というより猟犬のようだ。と私は大きく息を吐きだす。
ザーラは揺れる砲塔内で退却するT-34に狙いを絞ると
揺れが収まった一瞬の隙をついて牙を射撃する。
行進間射撃と同時に偏差射撃を行う。高度な技。
砲弾は正確にT-34の後部砲塔を丸ごと抉り、弾薬に誘爆。砲塔内部で爆発を引き起こした。
敵は完全に戦意を喪失し、全速力で退却している。
ザーラは表情一つ変えることなく、それを次々に射抜いていた。
「敵、射程範囲外。追撃を中止する。
任務は完了だ。陣地へ戻り、補給をする。よくやった。」
戦車長の声が車内に響き渡った。
私はヘッドセットをはずし、右手で汗をぬぐった。
今回の戦闘は圧勝だった。
だが、今後は薄氷を踏むような戦闘の連続になるだろう。
私は一言も発せず、陣地へ戻るまで沈黙を貫いた。
