第十話:始まりの夕暮
早く、早く動くこれが動くのを見たいとノーム達が急かし、
アリシアはこれが動くのか、と渋い表情で腕組みをし、
自警団は遠くの屍食鬼の気配を感じ複雑な表情を作る。
三者三様ではあるが、
我々は、地面から跳躍すると、砲塔の装甲伝いに虎によじ登り、それぞれのポジションに着く。
私は自警団とノームに虎から離れるように叫び、
始動の準備を開始する。
「…駆動系、格計器の指針は……標準範囲内。
その他異常等認められず。……試製装置一式も問題なし。」
一つ一つ確認し、戦車兵用のヘッドホンを装着すると、私は深呼吸をする。
トグルスイッチを次々に上げ、どんどんと戦車が眠りから覚醒していくのを肌で感じる。
そして、私はエンジンに火を入れる命令をフィーネに出す。
「エンジンを始動せよ」
「了解」
『ガソリン』燃料がエンジン内部に供給され、
エンジン内部で炎が吹き上がり、重厚なタービンの唸り声を立てる。
そして、計器類に光がともり、窮屈な車内を薄暗く照らす。
虎の足を前に動かす。しばらく動かしていなかった駆動モーターが唸りを上げ、
そして、虎が土煙を立てながらがくんと大きく揺れる。
履帯が軋み、呼応するようび駆動輪がゆっくりと前へ動き始める。
鋼鉄の虎は咆哮とともに目覚めた。
周囲には、歓声を上げ、興奮するノーム達。
そして、フィーネと自警団が呆然と虎を見つめている。
虎はさらに歩みを進める。
草木をなぎ倒し、ノームと自警団から離れたことを確認すると、
砲塔を旋回させる。
「……砲塔旋回…正常範囲内。
……屍食鬼の集団…4時方向、300ｍに接近。数四十から五十程度……射撃許可を」
ザーラが砲塔を機力旋回させながら、器用に照準機をのぞき込み、呟く。
「…数が多いな。榴弾装填。連続射撃し、殲滅せよ。」
「…了解。」
砲塔旋回が4時の角度でピタリと止まる。
その一瞬の間の後、
虎の8.8cm KwK36の砲身先から爆音と赤黒い閃光が放たれた。
砲塔は射撃の反動で大きく揺れ、その咆哮を車内と周囲に響かせる。
放たれた榴弾は木々の間を正確潜り抜け、屍食鬼の集団の先頭の一頭に直撃すると
爆発を起こし、衝撃波と火炎。弾殻の破片がまき散らされ、
巻き込まれた屍食鬼達は肉塊になり、四散する。
狙い過たず、虎の発射した榴弾は次々に屍食鬼に吸い込まれていった。
オレンジ色の閃光。爆発と同時に屍食鬼は次々と四散していった。
虎の牙から放たれた榴弾が最後の集団を切り裂いた。
8.8cm KwK36の射撃機構の動作音が収まると森は再び静寂を取り戻した。
私はあたりを警戒しながら、その場に待機した。
「…よくやった。さすがの腕だ。」
「…まだまだ…です。…車長。」
私の耳に歓声が聞こえる。砲塔外部。ノームと自警団のものだ。
私はキューポラのハッチを押し上げ、身体を外に出すと、歓呼を叫びを上げる彼らに向き直る。
「目前の屍食鬼の脅威は退けた。
こいつと共に村へ向かいたい。頼めるか？」
アリシアから興奮の同乗した声が返ってくる。
「もちろんです。歓迎しますよ。急ぎましょう。」
「できるだけ短距離で、勾配が少ないルートを頼む。」
私はそう伝えると車長の椅子に腰を下ろし、静かに息をつく。
そして、腕を組んで目を瞑り、思考を巡らす。
虎を目覚めさせることは出来た。
屍食鬼の集団を退け、
虎と我々を比較的安全な村の方へ移動する見当が付いた。
しかし、その代償はそれなりにあった。
まず、虎の内部構造を細かい部分まで知られてしまった事だ。
この世界の技術力なら虎の情報が漏れても、特に問題ないと高を括っていたが、
ノームの技術力。そして錬金術師の能力は極めて高い。
『元』の世界では不可能な事を平然をやってのける。
そして、ノーム達の性格から推察するに、
ここで得た虎の機構や技術を他に流用する可能性は多いにある。
現在は友好的ではあるが、自警団の監視や推察しだいで、
この先どのように状況が転ぶかは不明確だ。
「……甘かった、か」
自分だけが聞こえる程度の声量でぽつりと呟く。
全くもって気が抜けていた。もう一度気を引き締め直す必要がある。
私は目を開け、
キューポラから上半身を出すと、前方でアリシア達が手招きをしていた。
こちらについて来いという事だろう。
「戦車前進。低速でアリシアに追従せよ。」
「了解」
私はそう命令すると、前方を見据え、ヘッドセットを掛け直した。
