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お前を手放したくなかった

（こんなにも長く一緒にいたのは、蠱婆さまを除いたら初めてかもしれない）

　出会った当初は、まさかここまで深く関わることになるとは思いもしなかった。

　それに──楊胤は、苦労性でありながら、根は優しい皇子だった。

　共に過ごした時間は短かったが、そのひとときは驚くほど濃密で、心に残るものだった。妙に感慨深い気持ちになり、仙霞の唇から、ひとつ小さなため息が零れる。

輿で行けるところまで運ばれ、そこからは歩いて帰ることになった。けもの道のような湿原を、ぬかるみに足を取られながら進む。

　楊胤は終始、仙霞の傍らにいた。

　だが、一言も話さない。宦官たちも同行しているせいで、会話を聞かれたくなかったのかもしれない。

　険しい顔をしたまま黙って歩くその姿に、仙霞は少し気まずさを覚えた。

　華蠱宮に着くと、さっそく蠱婆から呼び出しがかかった。

　あれを取れ、これを持て、腰が痛い──と次々に言いつけられ、仙霞はあたふたと動き回る。

　気がつけば、楊胤はすでに宦官たちと共に去っていた。まともに別れの言葉も交わせぬまま、今生の別れとなってしまった。

　けれど、これでいいのだと仙霞は思う。

　そもそも、ふたりに深い縁があったわけではない。

　一時的に関わっただけの人、それだけのこと。

　楊胤には新たな任務が与えられ、すぐに忙しくなるだろう。

　仙霞のことなど、きっとすぐに忘れてしまうに違いない。

　けれど仙霞は、忘れない。

　仙霞にとって楊胤は、人の結びつきを初めて感じた相手だったからだ。

　師匠や弟子の関係でもない。友達でもない。どういう関係性なのかはわからないけれど、色々なことを語り合い、経験を共にした相手だった。

──そんなことを思い返していると。

　日が暮れはじめ、あたり一面が茜色に染まっていく。

　この景色を、どこかで見たような気がした。

　予知の映像だろうか。いや、違う。

　初めて楊胤と出会ったときの、あの空の色とよく似ているのだ。

　冷たい風が吹き抜け、仙霞の髪をやわらかく揺らす。吐く息が白く染まる中、山の端へ沈みゆく夕陽を眺めていると、背後から声がかかった。

「仙霞」

　暗闇を照らす燭台の灯のように、穏やかで心をほっとさせる声だった。

　振り返ると、そこには目を細め、温和な笑みを浮かべて立つ楊胤の姿があった。

　少し離れた背後には、付き従う宦官の敬宋の姿も見える。

　ちょうど楊胤のことを思い出していたところだったので、仙霞は驚きを隠せなかった。

「どうされたのですか？　またなにか新たな呪いでも起こったのですか？」

　仙霞の問いに、楊胤は小さく首を振りながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「いや、そうではない。ちゃんとした別れの挨拶ができなかったからだ」

　なるほど。楊胤もそれが心残りだったのか。やはり真面目な人だと、仙霞は思う。

　腕を伸ばせば触れられるほどの距離まで楊胤が近づき、そこで足を止めた。

「なにを集めているのだ？」

　楊胤の視線が、仙霞の抱える小さな竹籠に向けられる。

「毒草です。このあたり一帯は毒草地帯なのです」

「毒草か。今までで一番ましだな」

　楊胤は口元に微笑を浮かべた。

ましとはどういう意味だろう。

　思い返せば、これまでは蛙だの虫だのを持ち歩いていたことも多かった。そう思えば確かにましなのかもしれない。

「毒草は護符にもなるのですよ。すべて枯れる前に集めておこうと思いまして」

「ほう、熱心だな」

　短い会話のあと、ふと沈黙が落ちた。

　別れの挨拶に来ただけなら、もう帰るのだろう。忙しい人だ。これ以上、世間話に付き合わせるのも気が引ける。

「では、これで。これまでありがとうございました」

　仙霞が軽く会釈して立ち去ろうとしたそのとき、腕を掴まれた。

「待て、まだ話は終わっていない」

　話があったのか。それならそうと、先に言ってくれればよかったのに。

　仙霞は楊胤の方へ向き直り、まっすぐにその瞳を見つめた。

「なんでしょう？」

　すると楊胤は、気まずそうに目を泳がせた。なにか言いにくい話題なのだろうか。

お付きの敬宋は少し離れたところに立ち、ぼんやりと空を眺めている。気を利かせてなのか、たんに興味がないだけなのかはわからない。

「実は、帝から皇太子に任命された」

　ああ、そのことか。ついにきたかと仙霞は思った。

「驚かないのか？」

「驚いていますよ」

「表情が変わっていないが」

「心の中では驚いています」

　それは嘘ではない。仙霞が予想するよりも早い段階だったなと驚いている。