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玉座に沈む月

「かしこまりました」

　楊胤は深く拱手して頭を垂れる。

おそらく帝は、自分が四夫人の宮を訪れていたことを知っているのだろう。そうであれば、罪人が四夫人の中にいることも察しているはずだ。皇子とはいえ楊胤の力で四夫人を裁くことはできない。だが、帝の後ろ盾が得られるというのは、事実上の大きな追い風に他ならない。

（必ず見つけねばならぬ）

　楊胤の背筋に冷たいものが走る。

梅昭媛の件のときとは訳が違う。あのときは、見つからなくともそれらしい報告でやり過ごせただろう。

しかし今は、帝の命がかかっているのだ。間違いなど許されない。必ず見つけて処罰し、帝の蠱病も完解せねばならない。

「もしも此度の件を解決し、余の病も治せるなら、お前を皇太子に指名してもよい」

「は？」

　思わず間抜けな声が漏れた。青天の霹靂《へきれき》で、理解が追いつかない。

　帝の顔を見れば、不敵な笑みが浮かんでいる。

「皇太子でございますか。私は継承権も低く、母はただの女官でした。偉大な兄たちを差し置いて、私が皇太子とは不敬の極みでございます」

　楊胤は失礼にならぬよう言葉を選び慎重に答えた。

皇太子になりたいなど一度も思ったことはない。

野心とは無縁に生きてきた。もし本当に皇太子となれば、兄たちの嫉妬で命が危ういのも明らかだ。

「もちろん、余はお前の母のことをよく覚えておる。聡明なまなざし、高い矜持、良き女であった。もし今も生きていたならば、皇后にまで昇っていたかもしれぬ。それほどの器量の女だと余は見ていた。惜しいことをした」

　初めて帝の口から母のことを聞いた。

　楊胤は、そんな思いが帝にあったとは知らなかった。

言葉を失っていると、帝はさらに続けた。

「だから余は、お前を買っておる。虐げられながらも文武に秀で、その才を見せる。しかして野心を見せぬ。もしお前がその気になれば、愚鈍な兄たちなど一掃できように」

　帝は口元を斜めに上げ、狡猾さを隠そうともしていない。

――ああ、やはりこの人を好きにはなれない。いや、大嫌いだ。

　楊胤は心の中で吐き捨てる。

　帝は賢帝と呼ぶにふさわしい。人の才を見抜く目を持ち、多くの妃に子をなした。才ある女に子を宿させることは、皇帝としては正しい営みだろう。

　だが、人としてどうかは別の話だ。

　幾人もの妃に子を作り、歳を重ねればその訪れも途絶える。やがて帝は若い妃のもとへ通い、また子を宿す。後宮にいる女はすべて帝のもの――誰に手を伸ばそうと、責める理由はない。帝として当然の務め。帝が悪いわけではない。

　しかし、人には心がある。

　物のように扱われ、愛もなく夜伽を命じられる女たちの悲しみを、帝は想像したことがあるだろうか。きっと女たちも理解したうえで後宮に入ったのだと、そう思っているに違いない。だが古来より、後宮で女たちの諍いが絶えぬ理由を、この男はわかっていない。割り切って人形のように暮らせるのなら、愛憎など芽生えぬはず。

（母がどんな思いで自死を選んだのか……この男は一生、理解することはないのだろう）

　寒々しい気持ちで、楊胤は帝を見つめた。

「身に余る光栄なお言葉、ありがたく頂戴いたします。ですが――」

　断ろうとした矢先、帝が言葉を遮った。

「とりあえず、蠱毒の罪人を見つけることだけに集中せよ。わかったか」

　有無を言わせぬ鋭いまなざし。

「……承知いたしました。全身全霊で勤めさせていただきます」

「よろしい。話は以上だ。下がれ」

　楊胤は放心したまま部屋を下がった。

　あまりにも突拍子もない内容だった。――こんな話を、蠱婆の前でしてしまってよいのだろうか。

（だが、蠱婆がいなければ蠱毒は抑えられなかった）

　ここまで回復したのも蠱婆の力によるものだ。退出させられなかったのは当然か。

（俺が……皇太子？）

　それは、いずれ皇帝となることを意味する。

　玉座など望んだことはなかった。自分に資格があるとも考えたことがなかった。だが、楊胤の血は確かにその資格を有している。

（なぜ帝は、急にそんなことを……）

　頭の中は混乱していた。だからこそ冷静にならねばならない。

楊胤は必死に思考をまとめようとした。

（……それほど蠱毒は恐ろしいのだろう）

　無理もない。絶叫するほどの痛みと、死の恐怖にさらされたのだから。

　この件を解決しなければ自らの命が危うい――ならば、どんな手を使ってでも解決しようとするはずだ。

（落ち着け。帝は本気で俺を皇太子にしたいわけではない）

　病で気が弱っているだけだ。完解すれば、考えを改めるに違いない。

（……しかし）

　大内殿の回廊で、楊胤の足が止まった。

足早に帰ろうとしていたが、思わず口元を手で覆う。

顔は青ざめていた。周囲に人影はない。

（もし罪人が――貴妃か淑妃だったら？）

　帝がそう考えたからこそ、あの言葉を口にしたのではないか。

　その可能性は高い。なにせ、罪人は四夫人の中にいるのだから。

　だとすれば、四夫人の子でない自分に帝位を――と考えるのも、筋は通ってしまう。

（もし貴妃だった場合……三人の皇子は継承権から外れる。最悪の場合は死罪もあり得る。そうなれば――俺が第二位に繰り上がってしまう）

　本当に、自分が皇帝に担ぎ上げられる可能性があるのだ。

　ただの厄介ごとだと思っていた事件が、まさかここまで自分に関わるとは。

　楊胤は青ざめたまま宮へ戻り、そのまま真っすぐ仙霞の棟へと足を向けた。