蠱毒の果てに待つもの
まだ太陽が沈みきらぬうちに、楊胤は離れの棟を訪れていた。
なぜここに足を向けたのか、自分でもわからない。ただ――顔が見たかったのだ。
「楊胤様、お帰りですか？」
庭の樹のそばでごそごそとなにかしていた仙霞が、ぱっと立ち上がる。どうせ虫か毒草でも探していたのだろう。
だが楊胤の顔を見た途端、仙霞は眉をひそめた。
「どうなさったのです。顔が真っ青です」
楊胤は彼女に歩み寄ると、そっと肩に頭を預けた。
「……少しだけ、このままでいさせてくれ」
言いようのない不安が、心を脆くする。
――皇帝になる可能性。
考えたこともなかったそれが、唐突に目の前にぶら下げられた。もちろん現実には可能性は低い。拒むことだってできる。
だが、帝の言葉に背けばどうなる？
逆らったと見なされ、激昂した帝に殺されることだってあり得る。楊胤の立場など、その程度に脆い。皇子でありながら、自分の意志でできることはたかが知れている。生きるも死ぬも、すべては帝の気分次第。改めて突きつけられた現実に、心が沈んでいく。
仙霞は黙ってそのままでいてくれた。
なにを考えているのだろう。なにも考えていないのかもしれない。
「すまない。少し……疲れているんだ」
楊胤は顔を上げる。
「そうでしょうね。もうお休みになられては？」
「お前の側にいたいんだ」
思わず漏れた言葉に、仙霞は小首を傾げる。意味がわからないらしい。
楊胤は、ふっと笑っていつもの表情を取り繕った。
「皇帝から直々に、早く罪人を見つけよとお達しがあった。見つかるまでは眠れない」
「ああ、なるほど」
仙霞はようやく納得したようにうなずく。
「四夫人の出身地については、まだ詳報はないが、集められた情報を持ってきた」
楊胤は先ほど届いた巻物を渡した。官吏がまとめた調書だ。
仙霞は目を走らせ、すぐに神妙な顔で返す。
「もういいのか？」
「はい。疑惑が確信に変わりました。罪人がわかりましたよ」
「本当か！」
楊胤は思わず声を弾ませた。
「証拠を集めるのは難しいと思っていましたが……実は、もう必要ありません」
「どういうことだ？」
「彼女は禁断の術に手を染めました。この世でもっとも恐ろしいことを。――皇帝を呪殺しようとしたのです。その代償は、あまりにも大きい」
「死ぬ、ということか？」
仙霞は首を横に振った。瞳には悲しみが滲んでいる。
「いいえ。それより恐ろしいことです」
死より恐ろしいもの。
楊胤は息を詰め、次の言葉を待つ。
そして仙霞は、重々しく口を開いた。
「人ではなくなっていることでしょう。……彼女は、鬼となったのです」
