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猫鬼の鳴く夜

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　次の日も、そのまた次の日も、楊胤は仙霞の棟を訪れた。……包子を食べに。

（俺はいったい、なにをしている）

　仙霞の作る包子は、毎回具材が変えられていて、飽きることがない。口に運ぶたび、新鮮な驚きがあるのだ。

　今夜の包子は、皮に蓬《よもぎ》を練り込んだ淡い緑色。中には豚ひき肉に加え、海老やイカなどの海鮮が入っていた。芳醇な旨味がじわりと広がり、あとから蓬の香りがすっと抜けて、口の中をさっぱりと整えてくれる。

（美味すぎる。仙霞にこんな才能があったとは）

　無言で頬張りながら、多幸感にひたる。

（まさか俺が、こんな風変わりな女に胃袋を掴まれるとはな）

　料理というものはおそろしい。

仙霞のずれた言動も、不思議と気にならなくなってしまうのだから。

「今度は、いつ書庫に行くのですか？」

　そわそわした様子で仙霞がたずねる。

「公務が忙しいから、なかなか時間を取れぬ。……代わりに本を持ってこよう」

　その言葉に、仙霞の目がぱっと輝いた。

　うっかりかわいいと思ってしまった気持ちを押し殺す。

「ありがとうございます。これで日中、女官たちに変な目で見られずに済みます」

　楊胤は思わず横目で仙霞を見やる。

「……日中は、なにをしているのだ？」

聞かない方がいいような気がしたが、知りたい欲に負けた。

「はい、死んだ虫を集めて解剖し、体の部位ごとに標本にしております」

　仙霞は白い頬を上気させ、嬉々とした表情で答える。

　……やはり聞くのではなかった。

「至急、本を持ってこさせよう」

　明日の朝には届けねばと楊胤は思う。

「では、できれば人体解剖図鑑などありますとうれしいです」

　楊胤は半眼になった。仙霞のずれた言動はかわいく思えてきたが、この趣味ばかりはどうしても理解できない。

　そのとき、闇に溶けた壁の隙間から、猫鬼がぬっと姿を現した。

『なゃあ』

　妙に含みのある鳴き声。

「どうしたの、猫鬼」

　仙霞が抱き上げようとすると、猫鬼はするりとかわし、外を見つめる。

　次の瞬間、それまで静まり返っていた外が騒がしくなり、暗闇のあちこちに篝火が灯り始めた。

「何事だ？」

　楊胤の顔が険しくなる。明らかに、ただ事ではない。

「様子を見てくる」

　仙霞の顔には不安が滲んでいた。猫鬼がこの瞬間に現れたことに、なにか意味があるのかもしれない。

　嫌な胸騒ぎを覚えながら、楊胤は仙霞を残し、宮廷へと急いだ。