蠱毒の後宮妃～風変わりな異端妃は偏屈皇子と謎を解く～

第七章 皇位継承権

夜半の訪問者

◆

夜が闇に沈むころ、楊胤はこれといった用事もないまま、仙霞の棟を訪ねていた。扉を叩くと、寝着に着替えた仙霞が顔をのぞかせる。

　薄衣に髪を下ろした姿は、息を呑むほど妖艶だった。無垢な清廉さの奥に、ふと香り立つような色気を秘めている。宝玉のように澄んだ瞳の奥に理知の光が宿るところもまた魅力的だ。まだ幼さの残る面立ちながら、妙に大人びた雰囲気を漂わせている。その不思議な二面性が、かえって深みのある色香を生み出していた。

東宮の女官たちも、仙霞だから勘違いをしている。仙霞は誰もが認めるほど美しいから。恋知らずの皇子と呼ばれていた楊胤の心を掴んだと。

　勘違いのような勘違いではないような。

　当の仙霞は、自分の容姿がどれほど際立っているのか自覚がない。飾り気のない美しさだからこそ、余計に目を奪われる。

　仙霞は、特に用事もなく来た楊胤に疑うことなく中に入れた。部屋を見渡し、特に異変はないようなので安心する。

「腹が減ったな」

「まだ召し上がっていないのですか？」

「軽くは食べたのだが」

「では、また包子を作っておきますね」

　その言葉に、思わず頬が緩みそうになる。

慌てて欠伸をするふりをして、手で顔を隠した。

「眠いのですか？」

「梅昭媛の件だけでなく、公務もあるからな」

「なるほど。それは大変ですね」

　嘘ではない。普段の仕事が減ったわけではないのだから、たしかに忙しい。

「では、早く用件を済ませましょう。なにしに来たのですか？」

（……言い方が妙に癪に障るのだよな）

　まるで迷惑だと突き放すような響き。

楊胤は眉をひそめ、不快感を隠さず返す。

「昨日の今日だ。心配して訪れるのは当然だろう。……人として」

　本当はただ心配で仕方なかっただけなのに、それを悟られぬよう『人として』を付け足す。

　仙霞は顎に手を添えて、こくりとうなずいた。

「人というのは、そういうものなのですね」

　まるで自分は人ではないとでも言いたげな口ぶりだ。彼女はときどき、こうして言葉の選び方がおかしい。

しかも本人は、なにがおかしいのかまるで自覚していないのだから厄介だ。

「お前だって人だろう」

　呆れ気味に言うと、仙霞はぱちりと大きな瞳を見開いた。

「……私を人として扱ってくださるのですか？」

「は？　なにを言っている。当たり前だろう」

　仙霞は顎に手を添え、なにやら考え込む。

　自分は人ではないとでも言いたいのか。

「初めて人間扱いされました」

「……そうなのか？　なぜだ」

「蠱師見習いだからでしょうか。それに予知や不思議な力もありましたし。ああ、それと、性格もおかしいとよく言われます」

「それに関しては否定できないが……仙霞は仙霞だ。人間だろうとなかろうと、それは変わらない」

　再び目を見開く仙霞。……かわいいな。

「前から薄々思っていましたが、楊胤様は清らかな心根をお持ちなのですね。不遇の皇子で、人一倍苦労しているはずなのに。……ああ、そうか。女を知らぬのですね」

「まてまてまて！　清らかな心根までは良かったが、その後の落とし方はなんだ。けなしているのか!?」

「とんでもない。事実を申したまでです」

「事実にするな！　女を知らないとはどういう意味だ」

「そのままの意味でございます。楊胤様は……なんと言えばいいのでしょう。こう、穢れのない感じがします」

「なら、穢れのないと言え！」

「いえ、少し違うのです」

「……なにが違う。はっきり申してみろ」

　楊胤は声を潜めて言った。

「怒りませんか？」

（俺が怒るようなことを考えているのか。失礼な奴だ。だが、仙霞が俺をどう見ているのか気になる……）

　楊胤は好奇心に負けた。

「怒らない。言ってみろ」

　その言葉に、仙霞はほっとしたように微笑む。

「楊胤様は、童貞っぽいなあと思ったのです」

「はあ！？」

「怒らないとおっしゃったではありませんか！」

「怒っているのではない！　驚いているのだ！　というか、お前にそんなことを言われたくない！　お前だって知らぬくせに！」

　勢いのまま言い返すと、仙霞はきょとんとまばたきをした。

「……知ってますよ」

「は？」

　楊胤は石のように固まった。

　心臓の音が耳の奥で、いやに大きく響いていた。

「あっ！　貞操は守っておりますよ。後宮に入る前の医師の診察も通りましたし、そこに不義はありません」

その言葉に楊胤は少し安堵するが、同時にいくつもの考えが頭を巡った。

「……では、どういう意味だ？」

「前にも言いましたが、私の生まれた村は特殊な土地でした。屍姦だけでなく、男女の交わりそのものが、村全体で行う儀式だったのです。私は幼い頃から、そうした儀式を当たり前のように見て育ちました」

仙霞は淡々と告げる。あまりにも普通に話すので、本人は気にも留めていないらしい。

楊胤はその風習を聞いて絶句し、胸がざわついた。

「麝香の匂いに耐性があるのもそのためです。男女の交わりの儀式のとき、いつも麝香が焚かれていました。……隠していたつもりはないのですが、積極的に言うような内容ではないと思いましたので」

確かに、そうした環境で育ったなら、彼女が男女の営みについて詳しいのもうなずける。仙霞の年齢に似つかわしくない色気は、そこから滲んでいるのかもしれないと考えると、複雑な気持ちになる。

彼女の奥底にあるなにかをのぞき込んでしまったような気がした。

「……大変な境遇だったのだな」

「その話を聞いて同情してくださるなんて、やっぱり楊胤様は優しいのですね。大丈夫です。私はもう自由になりましたから」

仙霞の笑顔が胸に刺さる。幼い頃に、大人たちのそんな醜態を見せられたら、心に深い傷を残すだろう。彼女が弱く、儚い存在に見えた。

「これからは、俺が守ってやる」

「私は大丈夫ですよ。呪いが失敗したことは、罪人もわかっているでしょう。しばらくは安全だと思います。では、お帰りください」

仙霞は楊胤の背を押し、帰らせようとした。

「まて。話は終わっていない。とりあえず、まずは座ろう」

　強引にいつもの定位置に腰を下ろすと、仙霞も仕方なさそうに端座する。

「お話とはなんでしょう。昨夜お願いした四夫人の出身地について、なにか詳しいことがわかったのですか？」

「指示は出したが、報告はまだだ。やけに急くな。……俺がここにいるのが、そんなに嫌か？」

　仙霞の大きな瞳がぱちりと見開かれる。

「まさか。そうではございません。眠いとおっしゃっていたので、早くお帰りになられた方がいいと思ったのです」

「ほう。つまり、俺を心配してくれたのか」

（わかりにくい……嫌われているのかと思った）

　楊胤はふっと笑みを浮かべ、仙霞に柔らかなまなざしを向ける。

「俺は大丈夫だ。本当はここで横になりたいのだが……」

　思わず本音がこぼれた。

仙霞の過去を聞けば聞くほど、嫌悪どころか、ますます彼女を知りたいと思ってしまったのだ。

「それは大丈夫とは言いません！　ささ、今日は早くお帰りください」

　仙霞は楊胤の袖をつかみ、強引に立たせようとする。

「寝ていったらどうだ、と言わないのか」

「楊胤様がここで寝たら、私が寝不足になるじゃないですか」

（……こいつ）

　立ち上がると同時に、仙霞は容赦なく背中を押し、玄関へと追いやる。

（無理やり帰らせるとは。自然体で無礼を働く女だ）

　口をわずかに尖らせながら外に出た楊胤に、仙霞は微笑んで告げた。

「明日は包子を用意してお待ちしております。どうぞごゆっくりお休みくださいませ」

　その一言に、楊胤の胸は跳ね上がる。

（……明日も会いたいという意味か！？）

　驚きと喜びが一気にこみ上げ、胸が熱くなる。愛おしさが込み上げてならない。

　だが仙霞は、無慈悲なまでに素早く扉を閉めた。

（仙霞は……天然か、それとも計算なのだろうか）

　静まり返った夜に、ぽつんと取り残された楊胤を、淡い月明かりだけが照らしていた。