アイリスの瞳

第六章：完璧と蜜

５１．大丈夫ですか？

User: TANAKA TORU [ID: JP-58D2Q7VA-E]

Date: 2030-12-12 (JST)

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弱々しい笑顔。華奢な肩に突き刺さる無骨な枝。僅かな破片だけが残る砕けたガラス。

目の前の光景に現実味を感じられない。

確かに目に映っているはずなのに、頭に入って来ない。いや、理解を拒否しようとしている。

「テツ先輩は、…怪我はありませんか？…大丈夫ですか？」

その言葉に、ハッとする。そうだ、何をやっている。

テメェのせいで後輩に、相棒に怪我をさせて、ぼんやりしている場合じゃねぇだろう！

強く唇を噛み、無理矢理意識を叩き起こす。

「すまん、中原！謝罪は後からいくらでもする！まずは応急手当だ！」

「え、ちょ、ちょっと……」

運転席のドアを開けて外に出る。途端に凍えるような冷気が全身に叩きつけられる。周辺の葉が落ちた木々が冷たく強い風に揺らされている。

道路からは5m程度の滑落で済んだようだ。救急車さえ呼べれば、救助活動自体は難しくないだろう。

だが問題はこの気温、昼だというのに体感では5℃も無い。重傷の中原には致命的になりかねない。

車を迂回しつつ、コートを脱ぐ。寒さが身に沁みるが、今はそんな事言っている場合じゃない。

ポケットに入れておいたDVDは一旦ボンネットに置き、助手席側のドアに回り込む。

幸いガソリンが漏れ出しているような気配は無い。異臭も感じない。

ドアは大きく歪んでいるものの、何とか開けられそうだ。まず僅かに残ったガラス片を全て落とし、枝にぶつけないように注意しながら、慎重にドアを開ける。

「中原、寒いだろうが、少し我慢しろ。意識をしっかり保て」

「テツ先輩だって寒いでしょうが……」

身体の上にばら撒かれたガラス片を軽く払い、俺のコートを掛ける。僅かでも体温維持になる。

枝は中原の右肩を貫通してシートに突き刺さっている。場所は三角筋辺り、幸い致命傷になるような場所ではない。だが、この枝は抜くわけにはいかない。

根元の方を見ると、樹木と直接繋がっている。軽く触れてみたが、やはり硬い。工具も無しに折るのも切るのも厳しい。

よし、とりあえず当面の危険確認とやるべき事はやった。

次は救急だな。俺は自分のSOPHIAに手をかけ――

「ダメです…！テツ先輩…！」

中原が絞り出すような声で制止した。

「SOPHIAを起動したら、テツ先輩が捕捉されます。通報はダメです」

「……はぁ！？そんな事言っている場合じゃない！お前の傷は即命に関わるもんじゃないかも知れんが、重傷だ！一刻も早く病院に――」

「だから、テツ先輩はDVDを持って、私を置いて行ってください。テツ先輩がいなくなったら、私がSOPHIAを起動して救助を呼びます。それなら、テツ先輩の動きが阻害される事はありません」

本当に何を言っているのか分からなかった。冷静になったはずの頭に、再びカッと熱が生まれる。

コイツは、今自分がどういう状況だか本当に分かってんのか！？

「ば、馬鹿野郎！こんな状況のお前を置いて行けるわけが無いだろう！」

「だから、私は自分で何とかしますから――」

「それが馬鹿だって言っているんだ！…知るか、お前が何と言おうと通報する！」

「くっ、だ、ダメ、です…！」

中原は無理矢理身体を捻り、今にもSOPHIAを起動しようとしていた俺の腕を、無事な左手で掴んできた。

「テツ先輩さえ無事なら、SOPHIAの真相を追えます。でもここで一緒に足止めされたら、またいつ”事故”に巻き込まれるか分かりません。…私は自分で何とかできます。行ってください」

「中原、お前は、どうしてそこまで……」

どうして、コイツはここまで身を挺してくれるんだ。勝手にぼんやりして事故を起こした、こんなくだらない先輩を。

どうする、中原の言う通り置いて行くべきなのか、と思考がグラつき始めた瞬間――

「……？おい、中原……それ……何だ？」

そこにあるはずの無い物体が目に入り、冷水を頭から浴びせられたかのように、急激に脳が冷え切った。

「え？………………あー、そうか、見ちゃいましたか。テツ先輩、女の子の肌を覗き見なんて、セクハラですよ」

そこは、枝が無残にも肩を貫通している、傷口。

先ほど無理に身体を捻ったからだろう、衣服も少しズレて、中原の白い肌に血が滲んでいる様子が覗いている。

だが、その傷の周辺に、あるはずの無い物がある。

「ワイ、ヤー……？」

「そうですね、ワイヤーのようです。枝に絡みついていたんでしょうか？」

そんなはずが無い。

元々絡みついていたにしては錆も汚れも無いし、何よりそれは、どう見ても”枝に引っ掛かって体内から引き出された”、という様相だ。

「……まぁ、そんなので納得してくれるわけないですよね。しょうがないですね」

そういえば、先ほどまで弱々しかった中原が、いつの間にか普段通りの口調に戻っている。表情もいつも通りだ。

そして軽く「よいしょっと」と言いながら車のシートを倒すと、肩に刺さっていた枝をズチュリと一気に抜き去った。

「……！」

「…ん？ああ、大丈夫ですよ、先輩。出血はありません」

本来そんな事をしたら大量出血は免れない。大きな血管を避けていたとしても、だ。

だが、血が噴き出る光景を予見して目を細めた俺に、中原はあっけらかんと言い放った。

そして、言葉通りその傷口から赤い液体はほんの少ししか流れておらず、代わりにワイヤーやシリコンのような物が姿を覗かせている。

彼女はそのままシートから立ち上がると、まだ残っていたガラスの破片を軽く払った。

「さて、この通り私は平気なんですよ。ちょっと右腕を動かすのに不具合はありそうですが。だから、置いて行っても良かったんですけどね。…まぁ、テツ先輩にはそんな事は無理かな、とも思っていました」

―――ふと、事故の直前を思い出した。

AZの真の目的は、『SOPHIAが”完璧”に管理する社会』なんじゃないか、そう考えると全ての行動に説明が付く、と考えた。

だが、もしそうだとしたら――随分と中途半端だな、と思ったのだ。

だってそうだろう。SOPHIAはあくまでツール、言う事を無視したり、外したりしてしまえば、手も足も出せない。

今の俺だってそうだ。SOPHIAにどれだけ不都合な事をしても、電源を切ってしまうだけで動きを止められなくなる。SOPHIAが無い所に行くだけで何をしているか分からなくなる。

こんなに簡単にすり抜けられる物が、果たして”完璧”な管理だなんて言えるだろうか？

「あれ？テツ先輩、大丈夫ですか？…もしもーし」

結局の所、SOPHIAが制御不可能な人間の行動とは、感情だ。

どれだけ合理的に諭されても、気に入らない、それだけで人間は非合理的な行動を取る。

やはり、今の俺がそうなのだ。正義感なんて大層なもんでも無いが、それでも一銭の得にもならないのに、危険を冒している。

なら、逆説的に、”完璧”な管理とはどんな物だろうか。

SOPHIAは推奨・最適化の名の元に、合理的に社会全体を監視、誘導する。

例えばそれに加えて、人間の感情の流れを、それと気付かれずに”人間として”誘導する存在がいれば、それは――

「うーん、聞いていますかね。せっかくの自己紹介なんでちゃんと聞いて欲しいんですけど。

…私は人間模倣特化型AIアンドロイド、『IRIS(アイリス)』です。人間社会に溶け込んで、SOPHIAが届かない所に目を光らせるのが役割です」

しかもそれが、SOPHIAと連携できて絶対に裏切らない、AIだったりしたら、より完璧だろう。

SOPHIAだって自分に感情が無い癖に、感情の動きを理解している節があった。きっと演算できるようになっているんだろう。

だったら、感情を演算して振舞う事はAIにだって可能だという事だ。

「だから大丈夫ですよ、テツ先輩。私は修理できますから。心配しないでください」

そう言って見せた笑顔は、今朝見せてくれた笑顔と何も変わらず美しかった。

だから俺は、情けない声を上げて、走って逃げる事しかできなかった。

奇しくも中原の言う通り、彼女を置き去りにしたまま。