世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第4章_壊れてしまった均衡と、新しい世界のかたち

使節団の影

　交渉がいったん中断されてから、三日が過ぎました。

　名目は「本国への報告の準備」と「条文の精査」。

　そのあいだ、公国の使節団は辺境の城に滞在を続けています。

　滞在——という言葉は、本来、それほど不穏な響きを持たないはずなのに。

　この三日間で、私はその言葉に、うっすらと別の重みを感じ始めていました。

◆　◆　◆

「アルマディアの騎士さまだって！」

　その日、私は市場の様子を見に出た帰り道、子どもたちのはしゃぐ声を耳にしました。

　人混みの向こうに見えるのは、公国の紋章をあしらったマントを羽織った数人の騎士たち。

　きちんと手入れされた鎧に、陽光を反射する剣の柄。

　村の人々は、物珍しさと緊張の入り混じった目で彼らを眺めていました。

「見るだけなら、構いませんわね」

　私は自分にそう言い聞かせながら、少し距離を置いて彼らの様子を眺めました。

　騎士たちは、屋台の並ぶ通りをゆっくりと歩いています。

　しかしその視線は、焼き立てのパンや並べられた野菜にはほとんど向かず——

　代わりに、私の目にはよく見慣れた建物のほうへと、さりげなく流れていきました。

　たとえば、物資の倉庫。

　たとえば、兵舎へ続く道。

　そして、城壁の見える角度。

　一人の騎士が、わざとらしくない程度の声量で呟くのが聞こえました。

「この領は……飢饉にはそこそこ強そうだな。

　倉庫の数と位置が、よく考えられている」

　別の騎士が、笑い混じりに応じます。

「兵の姿はあまり見えませんね。

　訓練はどれほどの頻度で？」

　質問を向けられたのは、近くにいた若い兵でした。

　突然話しかけられ、緊張したのか、彼は少し慌てたように背筋を伸ばします。

「え、ええと……日によりますが、朝と夕にそれぞれ——」

「そうですか。規則正しいのは良いことです」

　騎士はにこやかに頷きました。

　けれど、その目は決して笑ってはいない。

　彼らの視線は、“景色”ではなく、“数”を数えているように見えました。

　兵の数。

　見張りの交代のタイミング。

　倉庫の出入り。

　城壁までの距離と、道の広さ。

（……観光、というには、少し熱心すぎますわね）

　そう思ったところで、小さな影が視界の端に飛び込んできました。

「これ、あげる」

　公国の騎士の一人が、袋から取り出した飴玉を、近くにいた子どもに差し出しています。

　透き通った琥珀色の飴が、陽の光を受けてきらりと輝きました。

「わあ……！」

　受け取った子どもは、ぱあっと顔を輝かせます。

「アルマディアの飴だよ。公都の市で一番人気なんだ」

　騎士は、どこか誇らしげに微笑みました。

　その様子を見て、私は胸の奥が少しだけざわつくのを感じます。

「……全員が悪人、というわけでもないのですよね」

　思わず、小さく漏れた言葉は、自分自身に向けたものでもありました。

　飴を子どもに分け与える手はたしかに優しい。

　けれど、その同じ手が、別の場では“数”を数え、“弱点”を撫でている。

　友好的な笑顔と、冷静な観察の眼差し。

　どちらも本物なのでしょう。

　ただ——私が守らなければならないのは、飴玉の甘さに目を輝かせる子どもたちのほうなのです。

◆　◆　◆

　昼過ぎ、執務室に戻ると同時に、扉が控えめに叩かれました。

「リヴィア様。ご報告が」

　入ってきたのはレオンです。

　背筋はいつもどおり真っ直ぐですが、その目には少しだけ疲れがのぞいていました。

「どうぞ。ちょうどこちらも、市場で気になる光景を目にしましたの」

　私は手振りで椅子を示します。

　レオンは遠慮がちに一礼し、その場に立ったまま報告を始めました。

「使節団の護衛の一部が、ここ数日、城内のあちこちを歩き回っています」

「“散歩”という名目の、ですわね」

「ええ」

　レオンは城の簡易地図を広げました。

「見て回っている場所は、主にここです」

　指先が示したのは、城門、城壁、見張り台、兵舎、武器庫——そして物資倉庫。

「城門の構造、見張りの人数と交代時間。

　兵舎の入り口の位置や、倉庫との距離。

　何気ない会話の中で、さりげなく情報を引き出そうとしているようです」

「兵たちは？」

「今のところ、余計なことは話していないはずです。

　ただ……“雑談”の形で繰り返されると、いつか何かを零しそうで」

　レオンの眉間に、うっすらと皺が寄りました。

「早めに線を引くべきでしょう」

「そうですわね……」

　私が頷いたところで、今度は別のノック音が。

「お邪魔していいかい、お嬢さん」

　顔を覗かせたのはマルコでした。

　いつもの軽い笑みを浮かべながらも、その目はどこか真剣です。

「ちょうどいいところですわ、マルコ。

　公国の“散歩”について、そちらからも話が？」

「まあね。

　レオン殿とは違う方向で、いろいろ見えてきたよ」

　マルコは椅子に腰を下ろし、斜めに寄りかかるような仕草で続けました。

「ここ数日、酒場や市場でな。

　公国の護衛さんたちが、うちの若い兵や商人とよく飲んでる」

「仲良くなるのは、悪いことではありませんけれど」

「問題は、そのあとだ」

　マルコは、くるくると指先でコップの縁をなぞります。

「酔いが回った頃合いを見計らって、こんな話をする」

　彼は少し声を低くしました。

「“アルマディアに来てみないか？　腕の立つ若者は、いくらでも歓迎される”」

　胸の奥が、ぴくりと反応しました。

「具体的な条件までは、まだ出してねぇ。

　でも、“公都の賑わい”“こっちと比べ物にならない給金”“出世の早さ”——

　そういう話で、じわじわと耳元をくすぐってる」

　マルコは、肩をすくめます。

「今のところ、本気で乗りそうなのはごく一部だが……

　華やかな話に目を輝かせる若いのがいるのも、まあ、無理はないさ」

「そうですわね」

　私は、窓の外に視線を向けました。

　この辺境の空は広く、風は澄んでいますが——

　公都のきらびやかな光には、きっと別の魅力があるのでしょう。

「私は、誰かが自分の意思で新しい世界へ行くことまで、止めるつもりはありません」

　ゆっくりと言葉を選びながら、私は続けました。

「ですが、“抜き取られ方”だけは、見過ごせませんわ」

　レオンが、静かに頷きます。

「“友好”の名のもとに、兵力と人材を削られれば——

　いざという時、この辺境は丸裸になります」

「向こうに行ったやつが、あとで“案内役”にされる可能性もあるしな」

　マルコの声音には、軽さと鋭さが同居していました。

「ここを好きな者が、ここを傷つけるために使われるのは……やりきれない話だ」

　友好の名の下で、情報を集め、兵や商人の心を揺らす。

　彼らのしていることは、戦場で剣を振るうのとは違う種類の“侵食”です。

　それでも——。

（感情的に拒絶して、門を閉ざしてしまうのは簡単ですわ）

　ですが、それではきっと、何も守れない。

　世界はもう、辺境だけで完結するほど狭くはないのですから。

「……分かりました」

　私は椅子から立ち上がりました。

「線を引きましょう。

　穏やかに、しかし、はっきりと」

◆　◆　◆

　その日の夕方。

　私は公国の正使を、小さな応接室へと招きました。

「お呼び立てしてしまい、申し訳ございませんわ」

「いえ。公爵令嬢が私に用があるとあらば、いつでも駆けつけますとも」

　正使は相変わらず柔らかな笑みを浮かべています。

　しかし、その瞳の奥には、数日で少し色が増えたようにも感じました。

（“交渉で刃向かってくる娘”から、“少しは警戒すべき相手”になれたのでしたら、それはそれで上出来ですわね）

　そんな自嘲を胸の奥に押し込んで、私は用件を切り出しました。

「先日から、あなた方の護衛の方々が、城下や村のあちこちをご覧になっていると伺いました」

「ええ。

　初めて訪れる土地ですから、皆、興味津々でして」

　正使は、冗談めかして肩を竦めます。

「食べ物も文化も、人々の暮らしぶりも。

　辺境とはいえ、とても豊かだと感心しているのですよ」

「それは光栄なことですわ」

　私は微笑みを返しました。

「わたくしどもは、あなた方をお客様としてお迎えしています。

　ですから、市場や集いの家、教会など、皆の暮らしが見える場所を歩いていただくのは、歓迎いたします」

「ふむ」

「ただ——」

　そこで、一度だけ息を整えました。

「城壁や城門、兵舎、武器庫、物資倉庫など、軍事に関わる場所の見学は、

　今後はお控えいただけると助かりますわ」

　正使の笑みが、ほんのわずかに固まりました。

「……我々が、そのような場所を？」

「ええ。

　こちらの目から見て、“少し熱心すぎる観光”に映る場面がございましたので」

　私は、決して声を荒げることなく、淡々と続けます。

「もし誤解であれば良いのですが——

　城門の構造や見張りの交代時間、兵の数などを詳しく尋ねられたと聞いております」

　正使の瞳が、一瞬だけ細まりました。

　すぐに、柔らかな笑みに戻ります。

「……なるほど。

　私の部下が、少々好奇心を抑えられなかったようですね」

「好奇心は大切なことですわ。

　ただ、それが“友好”の枠をはみ出し、

　こちらが警戒せざるを得ない域に達してしまうと——残念でしてよ」

　正使は軽く首を垂れました。

「お詫び申し上げます、公爵令嬢。

　我々の“熱意”が、少々行きすぎたようだ」

　その口調は、あくまで丁寧。

　けれど、その目にははっきりと「試した」という色が浮かんでいました。

（やはり、“どこまで許されるか”を測っておられたのですわね）

　私は、胸の内の苦味を表に出さないよう、唇の端を穏やかに保ちました。

「それから——もう一点だけ」

「どうぞ」

「この数日、公国の護衛の方々が、我が領の若い兵や商人に、

　“公国での仕事”や“より良い待遇”を匂わせるお話をされていると聞きました」

　言葉の選び方には、細心の注意を払います。

「彼らが自分の意思で旅立ち、新しい土地で生きること自体を、

　わたくしが止める権利はないと思っています」

　正使が、意外そうに眉を上げました。

「ただし——」

　私はまっすぐに彼を見つめます。

「この土地から人材を引き抜くことを、

　“友好の証”と呼ばれるのは、少々困りますわ」

　正使は、ふっと笑みを深めました。

「……貴女がそこまで冷静に見ておられるとは、正直、驚きましたよ」

「辺境は、狭い世界です。

　誰が誰と何を話したかは、思った以上に早く広まりますの」

　そして——何より。

（ここで生きる人たちの背中を守るためには、

　こうした話に耳を塞いでいるわけにはいきませんもの）

　私は、静かに言葉を結びました。

「公国の豊かさと可能性を、私も否定するつもりはありません」

「光栄です」

「ですが——この土地の兵や民に対する直接のお誘いは、

　“友好条約の交渉中”という状況を考えますと、

　少々、“影”が濃く見えてしまいます」

　正使は、一瞬だけ目を閉じ、それから肩を竦めました。

「理解いたしました。

　今後、そのような行きすぎた勧誘がないよう、こちらで厳しく申し渡しておきましょう」

「ありがとうございますわ」

「……いやはや」

　正使は、どこか愉快そうに、しかし諦め半分のような口調で続けました。

「噂以上ですね、公爵令嬢。

　奇跡の力だけでなく、人の動きと視線までも、こうして見ておられるとは」

「皆を守りたければ、

　奇跡だけでは足りませんもの」

　私は穏やかに微笑みました。

「友好という言葉は、時に、とても便利な仮面になります。

　その下で、何を見ているのか——目を逸らさないことだけは、忘れてはいけませんわ」

　正使は、その言葉に何かを感じ取ったのか、ふっと笑い、その場を辞しました。

◆　◆　◆

　応接室から自室へ戻る廊下を歩きながら、私は深く息を吐きました。

（ちゃんと伝わりましたかしら……）

　表向きは柔らかく、しかし線は引いた。

　それがどこまで効くのかは、まだ分かりません。

　本当は——

　枕を抱えて、ベッドの上でごろごろと転がりたい気分です。

「はしたないですわね」

　自分で自分にそうツッコミを入れながら、私は小さく笑いました。

　窓の外では、公国の騎士たちが、まだ城下を歩いているのが見えます。

　子どもたちに飴を配る姿もあれば、倉庫の方角をちらりと窺う姿もある。

　どちらも、同じ人間の中にある一側面。

　友好の仮面を被る手と、鎖を手繰る指先。

　その両方を見据えながら、それでも笑顔を失わないこと。

　——決して気分の良い仕事ではありません。

　けれど。

「ここで生きる人たちの背中を守るためには、

　私がやるしかないのですわね」

　そっと胸に手を当てます。

　精霊王の気配は、今夜は静かでした。

　だからこそ、私は自分の目と舌だけを頼りに、

　この“影”と向き合わなければなりません。

　友好という名の光の中で、

　その縁に落ちる影を見失わないように——。

　そう心に刻みながら、私は窓のカーテンをそっと閉じました。