世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第4章_壊れてしまった均衡と、新しい世界のかたち

言葉という刃

　アルマディア公国との晩餐が終わった夜。

　客人たちがそれぞれの客室へと引き上げ、廊下の灯りがひとつ、またひとつと落とされていくころ——私はひとり、執務室にこもっていました。

　机の上には、公国が持ち込んだ友好条約案の写し。

　その隣には、私が書き加えた赤いインクの線が、蜘蛛の巣のように走っています。

（……魔法の詠唱のほうが、まだ簡単ですわ）

　思わず、そんな愚痴が胸の内に浮かびました。

　軍の駐留、監察官の派遣、信仰と教会の扱い。

　どの条文にも「悪意」そのものは見えません。

　けれど、ほんの一行の言葉尻ひとつで、この辺境の裁量はあっけなく奪われてしまう。

　たとえば——。

「“緊急事態と判断された際、公国軍は辺境領内に駐留し、治安維持を補助することができる”……」

　私はその部分を指先でなぞり、首を傾げました。

「誰が、何をもって“緊急事態”と判断するのか。

　そこが、どこにも書かれていませんわね」

　この一文を許せば、「あちらが緊急だと言い張れば、いつでも兵を入れられる」という意味にもなりかねません。

　別の条文には、監察官についてこうありました。

「“公国は必要に応じて監察官を派遣し、条約が正しく運用されているか確認する”」

　一見、どこにでもありそうな文です。

　けれど、こちら側の監察官については、どこにも触れられていません。

（監視は一方通行……それを、友好とは呼べませんわ）

　さらに、信仰に関する条文。

「“本条約締結後、辺境領内の宗教行事および教会活動は、公国の定める教義および秩序に従い、調整されるものとする”」

「調整」。

　それはつまり、こちらで長く祈ってきた人々のやり方を、

　「あなた方は間違っている」と上書きする権利を与える言葉にもなりうる。

　私はペンを取り、深く息を吸い込みました。

「……では、こちらからも“言葉”でお返ししませんとね」

　緊急時の駐留を、「辺境側の正式な要請があった場合」に限定する文言を加える。

　監察官については、「互いに派遣し合う」形に。

　宗教と教会については、「相互の独立を尊重し、干渉しない」と明記する。

　夜が更け、窓の外の空が濃い藍から黒に近づくころには——

　紙束の上に、私なりの「修正案」がひとまず形になっていました。

　インクの染みがついた指先を見つめて、私は小さく笑います。

「本当に……魔法の詠唱より、ずっと疲れますわね」

◆　◆　◆

　翌朝。

　軽く目の下に残った疲れを、侍女が器用に隠してくれました。

　鏡の中の私は、なんとか「いつもの公爵令嬢」の顔を保っています。

　執務室に入ると、既にレオンとマルコが待っていました。

「おはようございます、リヴィア様」

「おはよーさん。顔色は……まあ、徹夜明けにしちゃマシなほうかね」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　私は苦笑しつつ、机の上に修正案の束を置きました。

「これを、そのまま公国に提示されるおつもりですか？」

　レオンが、慎重に紙束を手に取ります。

　その眼差しは、昨夜から変わらず真剣です。

「ええ。これでも、かなり譲歩したつもりなのですけれど」

　私は肩をすくめました。

「本当なら、公国軍の駐留は一切認めたくありません。

　監察官も、互いに派遣することさえ、本音を言えば気が進みませんわ。

　それでも——」

「まったく門を閉ざせば、向こうはもっと乱暴な手を使ってくる、ってわけだ」

　マルコが、顎を指で掻きながら言いました。

「うちの状況からして、交易の道まで全部閉じるのは現実的じゃねぇ。

　だったら、飲めるギリギリの条件にして、向こうにも『損じゃねぇ』と思わせる……

　上手くやったほうだと思うぜ、お嬢」

「珍しく素直に褒めてくださいますのね、マルコ」

「命かかってりゃ、オレだって真面目になるさ」

　ふたりの言葉に、小さく胸の緊張がほどけていくのを感じました。

「さて——行きましょうか」

　修正案をファイルに収め、私は立ち上がります。

　廊下を歩く足音は、いつもと同じはずなのに、今日は妙に重く響きました。

　胸のあたりで、心臓の鼓動がひとつひとつ数えられるようです。

（剣は持っていません。

　兵を動かす号令も、私にはできません。

　だからこそ——）

　扉の前で立ち止まり、そっと息を整えます。

（せめて、この舌とペン先くらいは、研いでおかなくては）

◆　◆　◆

　交渉の場に選ばれたのは、城の小広間でした。

　大広間ほど仰々しくはなく、しかし客間よりは改まった空間。

　窓から差し込む光が、長机の中央に置かれた水差しやグラスを淡く照らしています。

　片側には、私と、その後ろに控えるレオン、マルコ、そして神父様。

　反対側には、公国の正使ディートリヒ殿と、冷静そうな書記官が席についていました。

「改めまして、昨日は素晴らしいおもてなしをありがとうございました、公爵令嬢」

　ディートリヒ殿は、いつもの柔らかな笑みを湛えています。

「こちらこそ。遠路はるばる、ようこそお越しくださいましたわ」

　形式的な挨拶を一通り終えたあと、

　私は手元の修正案に軽く触れました。

「さて——昨夜お預かりした条約案について、

　こちらでも検討させていただきました。

　いくつか、修正の提案がございます」

「ほう」

　ディートリヒ殿の目が、興味深そうに細められます。

「ぜひお聞かせください」

　書記官が、すぐさまペンを構えました。

「まず、軍の駐留についての条文です」

　私は、原案の該当箇所をめくりながら口を開きました。

「“緊急事態と判断された際、公国軍は辺境領内に駐留し——”」

「ええ。辺境の安全を第一に考えた文面です」

「その点は、理解しておりますわ」

　私は頷きました。

「ですが——この文面では、ひとつ大きな穴がございます」

「穴、と申しますと？」

「“誰が緊急事態と判断するのか”が、どこにも書かれておりません」

　小広間に、わずかな静寂が落ちました。

「このままでは、公国側が“緊急だ”とお考えになれば、

　いつでも兵を入れることができる、という意味にも取れてしまいます」

「それは、あくまで誤解に過ぎませんよ、公爵令嬢」

　ディートリヒ殿は穏やかに笑います。

「我が国が、そのような乱暴な振る舞いを——」

「ええ。

　今のディートリヒ殿は、きっとそのようなことをなさらないのでしょう」

　私は彼の言葉を遮ることなく、静かに重ねました。

「ですが、条約というものは“今の良心”だけで運用されるものではありません。

　十年後、二十年後、この文面を読む誰かが、どう解釈するのか。

　そこまで含めて考えなければ、言葉は簡単に人を縛る鎖になりますわ」

　ディートリヒ殿の笑みが、わずかに薄くなりました。

「では、どう修正されたいと？」

「“辺境側の正式な要請があった場合に限り、公国軍は駐留できる”——

　そのように、主体をこちらに明記したいのです」

　書記官のペン先が、さらさらと音を立てました。

「ふむ。

　それでは、緊急の際に迅速な対応が——」

「緊急であればあるほど、“こちらの声”が必要です」

　私はきっぱりと言いました。

「ここに生きている人々の危機を、

　遠く離れた地図の上で決められることほど、恐ろしいことはありませんから」

　レオンが、私の後ろでわずかに頷いた気配がしました。

◆　◆　◆

「次に、監察官に関する条文です」

　私は、別の紙を指先で押さえました。

「“公国は必要に応じて監察官を派遣し、条約の正当な運用を確認することができる”」

「はい。条約にとって当然の項目かと」

「ええ。

　“互いに”監察し合うのであれば、ですわね」

　私の言葉に、書記官の手が止まります。

「この条文では、公国側からこちらへの監察しか、どこにも記されておりません。

　それでは、“友好”ではなく“一方的な監視”になってしまいます」

「公国のほうに監察官を送られたいと？」

「必要であれば、そうなりましょう」

　私は淡々と言いました。

「ですが、実際にはそう頻繁にはならないでしょうね。

　ただ、“送る権利がある”ことが重要なのです」

「権利、ですか」

「ええ。

　“こちらにも同じ権利がある”——

　そう思えるだけで、人は随分と違うものですから」

　ディートリヒ殿は、しばし黙って私を見つめていました。

　その視線は、昨夜の晩餐のときよりも、いくぶん真剣です。

「では、こう書き換えるのはいかがでしょう」

　私は自分の修正案から一行を読み上げました。

「“双方は、必要に応じて監察官を派遣し合い、条約の運用状況を確認することができる。ただし、その権限と期間は、事前に協議・合意した範囲に限る”」

　書記官が、またペンを走らせます。

「……だいぶ、お詳しいようですね」

　ディートリヒ殿の声に、皮肉というよりは、純粋な驚きが混じっていました。

「王都でのご教育の賜物でしょうか？」

「王都で習ったのは、主に“どうやって相手を怒らせずに断るか”くらいのものですわ」

　私は、軽く冗談めかして肩をすくめました。

「ここに来てからのほうが、よほど多くを学びました。

　税の文書、領地の境界、教会との書簡。

　どの紙切れにも、“言葉”の刃が隠れておりましたから」

◆　◆　◆

「最後に——信仰と教会に関する条項です」

　私は、一番神経を尖らせていた一文に目を落としました。

「“本条約締結後、辺境領内における宗教行事および教会活動は、公国の定める教義および秩序に従い、調整されるものとする”」

　神父様の指先が、後ろで僅かに震えたのを、私は気配で感じました。

「これでは、ここで長く祈ってきた人々のやり方を、“間違っている”と上書きする権利を、あなた方に差し出すことになります」

「そんなつもりは——」

　ディートリヒ殿が口を開きかけたのを、私は穏やかに制しました。

「たとえ今のあなた方にそのつもりがなくとも、文言はそう読めてしまうのです」

　私は、机に置かれた十字架——この地の人々が代々大切にしてきた、少し欠けた木製のそれに視線を落としました。

「ここで祈ってきた人たちの時間と救いは、本物です。

　それを、“遠くの誰かの正しさ”で塗りつぶす条文は——

　私には、とても飲み込めませんわ」

　言いながら、神父様のほうを一瞬だけ振り返ります。

　彼は、深く頭を下げていました。

　それが、私に向けられた感謝なのか、それとも何か別の感情なのかは、

　今はまだ聞かないことにします。

「ですから、こちらからの提案はこうです」

　私は修正案を読み上げました。

「“双方は、互いの領内における信仰と教会活動の独立を尊重し、条約に名を借りて干渉しないことを約す”」

「……“干渉しない”」

　ディートリヒ殿が、その言葉を反芻しました。

「それでは、秩序が——」

「秩序を守るために、

　他者の祈りを踏みにじってよい、ということにはなりませんわ」

　私は静かに返しました。

「秩序を守りたいという思いと、

　ここで生きる人々の心を守りたいという思い。

　どちらかひとつだけが正しいわけではないと、私は信じたいのです」

◆　◆　◆

　交渉は、何度も言葉を往復させながら続きました。

　ディートリヒ殿はときに譲歩を示し、ときに「公国としての立場」を盾に押し返してきます。

　私はそのたびに、紙の端に自分の指先を押し当てながら、声を整えました。

（今、私が向き合っているのは剣ではなく、言葉。

　けれど、ここで負ければ——）

　目の前に浮かぶのは、畑で笑っていた人々の顔。

　集いの家で、つたない字を書いて見せてくれた子どもたちの手。

　礼拝堂で静かに祈っていた老人の背中。

（ここで負ければ、流れる血は、戦場と変わりません）

　途中、喉がひどく乾きました。

　紅茶に手を伸ばしたとき、カップのふちを指先で軽く鳴らしてしまい、

　自分でも驚くほど心臓が跳ねました。

（落ち着きなさい、リヴィア）

　そっと息を吐き、震えを押し込めます。

◆　◆　◆

　やがて、窓から差し込む光が傾き始めたころ——

　ディートリヒ殿が、ペンを置きました。

「……ひとまず、今日はここまでに致しましょう」

　書記官も、山になったメモを閉じます。

「公爵令嬢。

　貴女の懸念は、よく理解できました」

　ディートリヒ殿は、まっすぐに私を見ました。

　その視線には、もう昨夜のような“試すような色”はありません。

「この修正案は、そのまま本国に持ち帰り、改めて検討いたします」

「ありがとうございます」

　私は、深く礼をしました。

「公国と辺境のあいだに、本当に“友好”と呼べる形が見つけられることを願っておりますわ」

「簡単ではないでしょうが……」

　ディートリヒ殿は、ふっと口元を緩めました。

「ひとつ、確かなことがあります」

「確かなこと？」

「噂以上だ、ということです。

　——“奇跡の公爵令嬢”と呼ばれる方が、

　奇跡だけでなく、言葉の使い方にも長けておられるとは」

　それが賞賛なのか、警戒なのか。

　おそらく、そのどちらもなのでしょう。

「私には、剣も、大軍もありませんもの」

　私は、少しだけ肩の力を抜いて答えました。

「せめてこの舌とペンくらいは、鈍らせないように努めておりますの」

「なるほど」

　ディートリヒ殿は、立ち上がりながら小さく笑いました。

「鎖をかけようとしたつもりが、

　こちらのほうが指を切られた気分です」

「それは、それは。

　お怪我が深くならないうちに、どうかご自愛くださいませ」

　軽い冗談を交わしながらも——

　互いに、相手がこれからも簡単には折れないことを、

　どこかで理解している空気がありました。

◆　◆　◆

　交渉が終わり、客人たちが退出したあと。

　小広間には、私とレオンだけが残りました。

「お疲れさまでした、リヴィア様」

　レオンが、小さく頭を下げます。

「……私、変なところはありませんでした？」

　思わず、そんな言葉が口をついて出ました。

「言い回しや態度、失礼は——」

「ありませんでした」

　レオンは即答しました。

「完璧でした」

　その一言に、耳まで熱くなるのを感じます。

「そ、そうですか……それなら、よかったですわ」

「ええ」

　レオンは、わずかに目元を和らげました。

「剣の代わりに言葉を持つお方だと、

　相手にも、はっきり伝わったと思います」

　私は、机の上に残った自分の修正案に目を落としました。

　赤いインクの線が、乱れながらも確かな軌跡を描いています。

（鎖を断ち切るために、

　私にできるいちばん鋭い刃は——）

　そっと指先で、その線をなぞりました。

（この舌と、インクに濡れたペン先。

　それしか持たないからこそ。

　鈍らせるわけには、いかないのですわ）

　窓の外では、夕陽がゆっくりと沈みかけていました。

　橙色の光が、小広間の床に長い影を落とします。

　嵐の本番は、きっとこれから。

　それでも——

　今日、言葉で守れたものがあるのなら。

　それだけで、少しだけ、胸を張っていい気がしました。