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条件付きの友好

　アルマディア公国の使節団は、すぐに去りはしませんでした。

　遠路はるばる来た客人を、日帰りで追い返すほど、この辺境は礼を欠いた土地ではない——

　そう見せることもまた、大事な「顔」のひとつです。

　城の一角を客間として整え、

　厨房は、この数日でいちばんの気合いを入れて献立を組み立て、

　侍女たちは廊下の敷物の皺ひとつまで確かめて回っていました。

（こんなに皆を走り回らせてしまって……。

　ですが、ここで粗相をすれば「やはり辺境だ」と笑われるのは、私ではなく彼らですものね）

　そう思うと、私も自然と背筋が伸びました。

◆　◆　◆

　歓迎の晩餐会は、いつもの食堂をできる限り華やかにした形で催されました。

　天井から吊るしたランプには、磨き上げたガラスの飾り。

　長いテーブルには、季節の花と、まだ小さな畑から取れたばかりの野菜を使った料理。

　王都の晩餐に比べれば、きっと質素なのでしょう。

　けれど、これが今の私たちにとっての「最大限」です。

「なんと……これは、こちらの畑で採れたものなのですか？」

　正使——ディートリヒ殿は、色鮮やかな根菜のローストを見て目を見開きました。

「はい。まだ収穫量はわずかですが、少しずつ、彩りが増えてまいりましたわ」

「荒地同然だったと聞いておりますが……見事なお働きです」

　そう言う声には、本物の感嘆が混じっているようにも聞こえました。

　しかし次の一言で、それはすぐに政治の言葉に変わります。

「公都には、“季節ごとに空が変わる”と謳われる大庭園がございましてね。

　四季の花々が咲き乱れ、夜には灯りが星と競い合うほどの光景なのですよ」

「まぁ……それは、きっと美しいのでしょうね」

「ええ。本来なら、リヴィア様のような方こそ、そうした場所でお過ごしになるのがふさわしい」

　さらりと告げられた言葉に、私は微笑みを崩さぬまま、心のどこかで小さく引っかかりを覚えました。

（“本来なら”。

　つまり、今いるこの場所は、“本来の場所ではない”と）

　ちらりと視線を横にやると、給仕をしている侍女のひとりが、

　一瞬だけ眉をひきつらせてから、慌てて表情を整えたのが見えました。

　彼女は、この土の上で生まれ、この空の下で育った人です。

　きっと、さっきの言葉に、ほんの少しだけ刺さるものを感じたのでしょう。

「辺境などに埋もれていてはもったいない——

　おそらく、多くの方が、そうお考えになるでしょうね」

　ディートリヒ殿は、笑みを深めました。

「王国も、教会も、そして我が公国も」

「埋もれている、ですか」

　私はグラスを持ち上げ、その琥珀色を眺めながら答えました。

「この土地で食べる一枚のパンを、誰かの犠牲ではなく、

　自分たちの手で焼けるようになっていくこと。

　そのために日々を過ごすことが、“埋もれる”ことだとは、私は思いませんわ」

「……たしかに」

　ディートリヒ殿は一瞬だけ目を細めました。

　その表情は、ほんの少しだけ、先ほどより本音に近いようにも見えます。

「失礼しました。言葉が過ぎましたね」

「いえ。お気持ちは理解できます。

　遠くから眺めれば、ここはきっと“何もない土地”に見えるのでしょうから」

　そうやって笑い合いながらも——

　テーブルの下で、私の指先には知らず知らず力がこもっていました。

◆　◆　◆

　晩餐も後半に差し掛かったころ。

　食前酒から始まった杯は、何度か重ねられ、場は一見、和やかに見えていました。

　しかし、その空気を少しだけ引き締めるようにして、ディートリヒ殿が文書の束を取り出します。

「さて——楽しい席で申し上げるのもどうかと思ったのですが。

　せっかくの機会ですので、我が主からの具体的な提案を、いくつか」

　レオンの視線が、わずかに鋭くなったのを感じました。

「まずひとつは、物資の交流についてです」

　書類には、整った筆致で条文案が並んでいました。

「我が公国の織物、加工品、薬品などを、定期的にこの辺境へ供給する。

　代わりに、こちらの鉱石や木材、そして——

　あなた様の奇跡によって生まれた作物の一部を、我が公国へ提供していただく」

「一見、とても魅力的なお申し出ですね」

「ええ。こちらにとっても、安定した物資の流れは悪い話ではないはずです」

　たしかに、今の辺境からすれば、喉から手が出るほど欲しい品も多いでしょう。

　薬品、衣類、工具——それらが手に入れば、救われる人は増えます。

　けれど、条文の端々には小さな注記がありました。

「一部の輸送路については、公国の管理下に置く」

「作物の品種改良や栽培に関して、公国の技師が指導に入る場合がある」

（……“指導”。

　それはきっと、“口出し”とほとんど同じ意味ですわね）

「次に、共同防衛の提案です」

　ディートリヒ殿が、別の紙をめくります。

「近年、盗賊団やならず者たちの動きが活発化していると聞きます。

　いざというとき、公国軍の一部を常駐させることで、

　この地の安全保障に寄与できるのではないかと」

　常駐。

　その言葉に、私は心の中で思わず繰り返しました。

「もちろん、辺境の実情を尊重し、指揮系統については十分に……」

「常駐ですか。

　それはつまり、公国の旗が、この城のどこかに掲げられる、ということでしょうか」

　私がそう尋ねると、ディートリヒ殿は一瞬だけ言葉を探すような間を置きました。

「……“共同”の旗、とお考えいただければ」

「なるほど」

　私は紅茶をひと口含みました。

　甘い香りのする杯ほど、中身には気をつけるべき——

　さきほど自分で思ったばかりの言葉が、頭の片隅をよぎります。

「そして、最後に——」

　ディートリヒ殿の声が、少しだけ柔らかい響きを帯びました。

「これは、まだ正式な条文ではありません。

　あくまで“将来的な可能性”として、我が主がお考えになっていることですが」

　彼は、私のほうをまっすぐに見ました。

「いずれ機が熟したなら、あなた様と、我が公国の高位貴族、

　あるいは王族との婚姻も視野に入れた関係強化を——と」

　その瞬間、手元のフォークが、わずかに音を立てて皿を叩きました。

「失礼」

　私はすぐに持ち直します。

　横を見ると、レオンが、わずかに目を見開いてから、

　すぐにいつもの無表情に戻りました。

（……今、私、レオンのほうを見てしまいませんでしたわよね？）

　心の中で慌てて自問しながら、どうか誰にも気づかれていませんようにと祈ります。

「あなたほどの方には、ふさわしい立場と環境が必要です」

　ディートリヒ殿は、穏やかに微笑んだまま続けました。

「辺境などに埋もれていては、あまりにも惜しい」

　また、その言葉。

　笑顔の裏で、どこかでこの土地と人々を「過程」としか見ていない気配。

　私を“救う”と言いながら、

　ここで生きている人たちの生活を、どこかで見下ろしている視線。

　侍女のひとりが、皿を置く手をほんの少し強くしてしまったのを、私は見逃しませんでした。

◆　◆　◆

　しばしの沈黙が、食堂に落ちました。

　楽団の奏でる穏やかな音だけが、その隙間を埋めています。

　私は、微笑みを保ったまま、ゆっくりと口を開きました。

「ディートリヒ殿。

　まず最初に、お礼を申し上げますわ」

「お礼、でございますか？」

「ええ。

　このような辺境のために、これほど多くの可能性を考えてくださったこと。

　公国としての支援や友好の意志があること。

　そのこと自体は、間違いなくありがたいお話です」

　それは嘘ではありませんでした。

　もし私がここにいなかったなら——

　この土地は、今もなお「見捨てられた境界」であり続けたかもしれないのですから。

「友好関係そのものを、私が否定するつもりはありません。

　交易も、防衛についての協力も、

　話し合い次第ではきっと、お互いのためになる形が見つけられるでしょう」

　ディートリヒ殿の目が、「では」と言いたげにわずかに細まります。

「ですが——」

　私はそこで、静かに言葉を変えました。

「私があなた方と友好を結ぶ条件は、ひとつです」

「条件、ですか」

「はい」

　グラスを置き、私はテーブルの向こうの彼を、まっすぐに見ました。

「この地に生きる人々の暮らしと誇りを、

　“代償”として差し出さないこと」

　その瞬間、楽団の手が、ほんのわずかに止まりかけたのを感じました。

　すぐに演奏は再開されましたが、空気は確かに変わります。

「こちらの鉱石を運ぶ道が、公国の兵の行進路に変わらないこと。

　こちらの畑が、公国の実験場にならないこと。

　そして——」

　言葉を選びながら、私は続けました。

「私が、ただ“扱いやすい奇跡使いの妻”として、

　誰かの隣に立つためだけに、この地を離れることを求められないこと」

　ディートリヒ殿の笑みが、ほんのわずかに固まりました。

「……誤解があるようですが、リヴィア様。

　我が主は決して、あなた様を“扱いやすい”などとは——」

「ええ。そうでしょうね」

　私は、彼の言葉を遮ることなく受け止めました。

「けれど、その婚姻が、

　私ひとりを高い場所へ引き上げるためだけのものなら。

　ここで土を踏みしめている人たちを、“置き去り”にするための手段なら。

　それは、どれほど金銀で飾られていても、私には受け取れませんわ」

　ディートリヒ殿は、しばらく黙ったまま私を見つめていました。

　音楽と食器の触れ合う音が、やけに遠くに聞こえます。

「交易についても、同様です」

　私は、少しだけ声の調子を和らげました。

「こちらが必要とするものを、必要なだけ。

　その代わりに、お渡しできるものを、こちらの意思で選ぶ。

　そうした“対等なやり取り”であれば、喜んで話し合いましょう」

「公国軍の常駐については？」

「いざというときに援助を求める“約束”なら、考えられます。

　ですが、常にこの城のどこかに“別の国の目”がある状態は——

　私には、この土地の者たちに強いることができません」

「婚姻については？」

「それは……」

　一瞬、喉がつかえた気がしました。

　レオンのほうを見てしまわないように、意識して視線を固定します。

「私個人の問題でもあります。

　公国との条約の一条文として扱うには、あまりにも軽々しすぎますわ」

　ディートリヒ殿は、やがてふっと息を吐きました。

「なるほど」

　表情は笑っていました。

　けれど、その目だけが、少しだけ冷たく、少しだけ興味深そうに光ります。

「噂通りだ」

「……噂、ですか？」

「はい。

　やさしくて、頑固なお方だ——と」

　その評価が、褒め言葉なのか、厄介者への感想なのか。

　おそらく、その両方なのでしょう。

「友好自体は、否定されない。

　しかし、その代償として“従属”を差し出すつもりもない」

　ディートリヒ殿は、わずかに肩をすくめました。

「交渉役としては、なかなか骨の折れる相手です」

「お互い様ですわ、ディートリヒ殿」

　私も肩の力を抜きながら答えました。

「甘い香りのする杯ほど、中身には気をつけるべきですもの」

　グラスを持ち上げ、その中の液体をゆらりと揺らします。

「その杯を手渡してくださる方が、

　どの方向を向いているのか——

　それを見極めるのが、ここに立つ者の務めですわ」

　ディートリヒ殿は、目を細めました。

　そして、ほんの少しだけ——

　本当にわずかに、心からの笑みを浮かべたようにも見えました。

「これは、思っていた以上に……面白い数日になりそうだ」

　その呟きは、誰に向けられたものなのか。

　私には、まだ分かりません。

　ただひとつだけはっきりしているのは——

　この晩餐の席で交わされた「条件付きの友好」が、

　これから先の嵐の形を、少しずつ変えていくのだろうということだけでした。