世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

嵐の前の静けさ

　その日々は、少しだけ、夢のようでした。

　朝、カーテンを開けると、まだ冷たい空気が頬を撫でていきます。

　窓から見下ろす中庭の向こう、畑の方角からは、土を踏みしめる音と、人の笑い声。

　芽吹いたばかりの若い緑が、うっすらと畝を染めていました。

　あの荒地だった土地に、こうして「次の季節」が並んでいる。

　それだけで胸が温かくなってしまうのですから、単純だと笑われてしまうかもしれませんわね。

「……今日も、よく育ってくれていますわ」

　思わずそんな独り言が漏れ、窓辺で小さく微笑みました。

◆　◆　◆

　午前中は、子どもたちの学校へ顔を出しました。

　教会の一角を改装した教室には、小さな机と椅子がぎゅうぎゅうと並び、そのあいだを、まだ書き慣れない文字たちが行進しています。

「リヴィアさま、見て！　ぼく、自分の名前ぜんぶ書けた！」

　ノートを掲げて駆け寄ってきた少年の紙には、ところどころひっくり返った文字も混ざっていましたが——それでも確かに、彼自身の名前になっていました。

「まあ、素晴らしいですわ。……ここは、もう少しだけ大きく書いてみましょうか」

　私は膝を折り、少年の隣でペンを握りました。

　黒板の前では、若い騎士が少し照れくさそうに算術を教えています。

　最初はあれほど緊張していたのに、今では子どもたちにからかわれて苦笑を返せるくらいには、板につきました。

「リヴィア先生、これ、あげる！」

　休み時間になると、今度は女の子が小さな包みを差し出してきました。

「まあ、何かしら？」

「おまもり！　おかあさんといっしょに縫ったの。

　リヴィアさまが、ちゃんとごはん食べて、ちゃんと寝られますようにって」

　広げてみると、不揃いな糸で縫われた、少しいびつな小袋でした。

　けれど、その真ん中には、拙いながらも丁寧に刺された私の頭文字。

　胸の奥が、ぎゅっと熱くなるのを感じました。

「……ありがとうございます。大切にしますわ」

　本当に、宝物を受け取った気持ちでしたので、

　私はそのお守りを、そっと胸元に抱きしめました。

◆　◆　◆

　午後は集いの家で、領民たちの相談に耳を傾けます。

「次の市では、この干し肉をもっと売りたいんですがね、値札の書き方が……」

「旦那が、字が読めるようになってから、前より口ごたえするんだ。嬉しいような困るような……」

　笑いながら打ち明けられる小さな悩みたち。

　かつては「生きるか死ぬか」でしかなかったこの土地に、

　こうして“どうでもいいことに頭を悩ませる余裕”が生まれている——

　それが、何よりの変化だと思えました。

　日が傾きはじめたころ、邸に戻る廊下で、レオンとすれ違いました。

「お帰りなさいませ、リヴィア様。今日の学校の様子は、いかがでしたか」

「皆、驚くほどの熱心さですわ。……教える側の騎士たちが、子どもたちの勢いに負けているくらいには」

「それは頼もしいことです」

　レオンは、いつもより少しだけ柔らかい表情で笑いました。

　その手には、小さな紙袋が提げられています。

「それは？」

「市場で、兵の一人が買ってきた菓子を、少し分けてもらいました。

　甘すぎると評判でして……よろしければ、おひとつ、いかがですか」

　差し出されたのは、小さな焼き菓子でした。

　丸いものをふたつ、レオンは器用に半分に割ります。

「では、こちらを——」

　と渡された欠片が、明らかに私のほうが大きかったので、

　私は思わず、それをこっそりレオン側に寄せようとしてしまいました。

「……リヴィア様？」

「な、何でもありませんわ。たまたま、少し転がっただけですの」

　自分でも苦しい言い訳です。

　レオンは、困ったように目を細めて、それでも何も言わず、元の大きさのまま受け取ってくれました。

「最近は、穏やかな日が続きますね」

　廊下の窓から差し込む光を見ながら、彼がぽつりと呟く。

「ええ。あなたが眉間に皺を寄せておられない日が増えました」

「それは……心外な評価ですね」

　そう言いながらも、レオンの口元には、わずかな笑みが浮かんでいました。

　焼き菓子の甘さが、ゆっくりと舌に広がる。

　そのささやかな時間が、どうしようもなく愛おしく思えました。

（もし、このまま——）

　ふと、そんな言葉が、胸の内側に灯ります。

（もし、このまま嵐が来なければ。

　もし、このまま皆が歳を重ねていけたなら。

　私もいつか、戦いではない形で、この人の隣に立つ未来を——）

　そこで、私は自分の思考をそっとたたみました。

　あまりにも甘い「もしも」は、

　手のひらで転がしているあいだは楽しくても、

　握りしめてしまえば、すぐに壊れてしまうガラス細工のようですから。

◆　◆　◆

　——その頃、ずっと遠くの場所では。

　私の知らない誰かたちが、

　私の知らないテーブルの上で、

　私の名前を書かれた地図を囲んでいました。

「ここが、辺境か」

　重ねられた地図の上、指先がとん、と一点を示す。

　アルマディア公国。

　王国の南に位置する、交易と軍事の両方で勢力を伸ばしている国。

　深い緑色の軍服を纏った男たちが、静かに視線を交わしていた。

「教会の報告では、“奇跡の公爵令嬢”と呼ばれているらしいな」

「王国も教会も、彼女の扱いに苦慮しているそうです。

　従わせるには強すぎ、排除するには惜しい。……まことに、厄介な存在だ」

　机の上には、王国の地図だけではない。

　教会の影響圏や、交易路、鉱山の位置まで記された資料が広がっている。

「奇跡の使い手、か」

　年嵩の貴族が、興味深そうに目を細めた。

「我が公国にとっても、無関係とはいかぬ。

　教会の秩序に従わぬ奇跡使いが、国境近くにいるとなれば——」

「放置しておけば、いずれ火種になるでしょう。

　であるなら、こちらから先に手を打つべきかと」

　若い将校が、淡々と答える。

「手、とは？」

「婚姻による取り込み。

　あるいは、経済的な依存関係を作り、王国から切り離す」

　別の声が、あえて抑揚なく続ける。

「それが叶わぬのであれば——」

「排除、か」

　短く、鋭い言葉。

　会議室の空気が、わずかに冷たくなった。

「どのような形にせよ、

　“放置”だけはありえない、ということですな」

「ええ。辺境は、今や単なる辺境ではない。

　彼女の存在ひとつで、周辺の秩序は変わりえます」

　窓の外では、穏やかな陽光が石畳を照らしている。

　しかし、その室内にいる者たちの目には、

　そこに描かれた地図しか映っていなかった。

　その地図の上で、辺境はただの一つの色と線でしかない。

　そこに生きる人々の笑顔も、歌声も、

　子どもたちの拙い刺繍も、誰一人として知らぬまま。

◆　◆　◆

「今日も、よく働きましたわね」

　夕暮れ、邸のバルコニーに出て、

　私はひとり、オレンジ色に染まる空を見上げました。

　畑からは、作業を終えた人々の話し声。

　集いの家からは、楽器の音と笑い声。

　どれも、少し前のこの土地では考えられなかった音ばかりです。

　胸元には、子どもたちからもらった小さなお守り。

　机の引き出しの中には、下手な刺繍入りのハンカチ。

　どれもこれもが、「守りたかった日常」の形でした。

（これが、私が選び、戦ってきた結果なのだと——）

　ようやく、胸を張って言える気がしました。

　その一方で、

　どこかで、胸の奥がそっと囁きます。

（こんな日々が、ずっと続けばいい——）

　そう願ってしまった瞬間から、

　物語は次の章へ転がり始めていたのかもしれません。

　嵐の前の静けさ、という言葉があります。

　あのときの私は、

　この穏やかな時間が、まさにその静けさなのだとは、

　まだ少しも気づいていませんでした。

　ただ、暮れゆく空に手を伸ばし、

　今日も無事に終わった一日に、そっと感謝を捧げるだけ。

　——そのすぐ向こうで、

　まだ見ぬ嵐が、静かに形を整えつつあることも知らないままに。